Lưu Hạo là lão tướng thời Lý Chính Kỷ, hiện cũng là đại tướng đứng đầu dưới trướng Lý Nạp. Khi Chu Thử tấn công huyện Lịch Thành, ông là tổng chỉ huy toàn quân, hai vị đại tướng khác là Ngô Hiếu Khiêm và Phan Du chỉ là phó tướng của ông. Có thể nói, ông đã lập được chiến công hiển hách trong việc giữ vững huyện Lịch Thành.

Mặc dù sau trận chiến, Lý Nạp không hề có bất kỳ ban thưởng nào cho ông, nhưng Lưu Hạo cũng chẳng để tâm, chỉ là một chuyện xảy ra cách đây vài ngày thực sự khiến tâm trạng ông vô cùng nặng nề.

Ông dẫn theo một vạn đại quân, hành quân nhẹ nhàng, chỉ mang theo lương khô mười ngày để đến Tế Châu, nhưng lương thảo tiếp viện lại chậm trễ không tới, ông chỉ đành cho binh sĩ mỗi ngày ăn một bữa, suýt chút nữa đã gây ra binh biến.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, ông buộc phải cưỡng chế trưng thu lương thực của bốn cửa tiệm lương thực tại huyện Đông A và huyện Dương Cốc, cùng với kho lương và chuồng trại của hai mươi ba hộ gia đình giàu có, thu được một vạn năm ngàn thạch lương thực cùng hàng ngàn con heo, dê, giải quyết được cơn khát lương thực cấp bách của quân đội.

Lưu Hạo tự thấy cách làm này không có vấn đề gì, dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc thả lính đi cướp bóc. Hơn nữa, đây gọi là cưỡng chế trưng thu lương thực chứ không phải cướp đoạt tài sản dân chúng, suốt quá trình không hề làm bị thương một ai, điều này ở các đội quân khác đã là chuyện hiếm thấy.

Thế nhưng, điều khiến Lưu Hạo không ngờ tới là việc này lại khiến Lý Sư Cổ nổi trận lôi đình. Trước mặt hàng chục tướng lĩnh, y chỉ thẳng vào mũi ông mà chửi bới thậm tệ, mắng ông là kẻ trộm, là con sâu làm rầu nồi canh, làm hoen ố danh tiếng của hai cha con họ.

Lưu Hạo cũng giận đến cực điểm, ra lệnh cho tả hữu đuổi Lý Sư Cổ ra khỏi quân doanh. Lý Sư Cổ sau đó dẫn theo mười mấy thuộc hạ đi về phía nam.

Chuyện này đã qua vài ngày, nhưng tâm trạng Lưu Hạo vẫn vô cùng chán nản.

Vào ngày thứ hai sau khi Lý Sư Cổ đi về phía nam, ông đã phái người vận chuyển tám ngàn thạch lương thực tới huyện Tu Xương, Vận Châu. Hiện tại Tề Vương Lý Nạp đang dẫn một vạn quân đồn trú tại huyện Tu Xương. Từ huyện Đông A đến huyện Tu Xương không xa, chỉ khoảng hai trăm dặm, nhưng sự việc đã qua mấy ngày mà Lý Nạp vẫn chưa gửi tin tức gì về. Chẳng lẽ không phải Lý Nạp nên bảo con trai mình xin lỗi ông sao?

Đại doanh quân Tề nằm ngoài thành huyện Đông A. Trong đại trướng, Lưu Hạo đang lo lắng chắp tay đi lại. Lưu Hạo năm nay khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt chữ điền, lông mày rậm mắt hổ, vẻ ngoài vô cùng uy mãnh. Ông đi theo Lý Chính Kỷ nhiều năm, sau khi Lý Chính Kỷ qua đời, ông lại trung thành tận tụy phò tá Lý Nạp, nhưng không ngờ nước Tề ngày càng suy tàn, cuối cùng chỉ còn lại hai châu, hơn nữa Tế Châu cũng sắp không giữ nổi.

Lưu Hạo không cho rằng Lý Nạp hôn dung vô năng, ngược lại, Lý Nạp đầy dã tâm và rất cần cù, nhưng hai lần phán đoán chiến lược sai lầm nghiêm trọng đã chôn vùi nước Tề.

Lần thứ nhất là tham gia tranh giành Hà Bắc. Điều này không thể trách Lý Nạp, mọi người đều ủng hộ quân Thanh Truy bắc tiến để chia một phần lợi ích từ cục diện hỗn loạn ở Hà Bắc, ngay cả Chu Thử cũng đích thân dẫn đại quân bắc tiến, tại sao họ phải bỏ lỡ cơ hội?

Nhưng thực tế đã chứng minh, quyết sách bắc tiến đã khiến quân Thanh Truy tổn thất tám vạn đại quân, trở thành tổn thất nặng nề nhất kể từ khi Tiết độ phủ Thanh Truy được thành lập, trực tiếp mất đi gần một nửa binh lực. Dù thế nào đi nữa, đây cũng là một sai lầm chiến lược nghiêm trọng; họ đã đánh giá thấp quyết tâm và thực lực thống nhất Hà Bắc của quân Tấn.

Lần sai lầm chiến lược thứ hai là liên minh với quân Tấn. Nếu lúc đó không liên minh với quân Tấn mà cùng Chu Thử nương tựa lẫn nhau, kết thành liên hoành để chống lại sự bành trướng về phía đông của quân Tấn, thì đã không có chuyện Chu Thử dẫn hàng chục vạn quân tấn công nước Tề, cũng không có chuyện quân Tấn "hạc và trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi", họ đã không thất bại thê thảm đến thế.

Nhưng giờ đây đã không còn chữ "nếu" nữa. Sự việc đã đến nước này, họ chỉ có thể tìm cách bảo toàn lực lượng sống sót cuối cùng, tìm cách giữ lại tia hy vọng cuối cùng cho nước Tề.

Lúc này, ngoài trướng có thân binh bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, sứ giả quân Tấn đang xin gặp bên ngoài doanh trại!"

"Cái gì?" Lưu Hạo ngẩn người.

Ông bước ra khỏi đại trướng hỏi: "Là sứ giả quân Tấn, ta nghe nhầm sao?"

"Chính là sứ giả quân Tấn!"

Lưu Hạo tất nhiên đã biết tin Lý Băng dẫn đại quân tới huyện Lư. Ông đang chuẩn bị quyết chiến một trận sống mái với quân Tấn, nhưng sứ giả quân Tấn tới đây có ý gì? Gửi chiến thư cho ông sao?

"Mời hắn đến thiên trướng chờ, ta tới ngay!"

Nói xong, Lưu Hạo quay người trở vào trướng...

Sứ giả quân Tấn tên là Công Tôn Lương Tự, là Binh tào tham quân sự dưới trướng Lý Băng, năm nay mới hai mươi sáu tuổi, xuất thân tiến sĩ, vóc dáng trung bình, trông rất nho nhã.

Công Tôn Lương Tự được dẫn đến thiên trướng, chỉ đợi một lát, rèm trướng vén lên, Lưu Hạo với vóc dáng cao lớn bước vào, binh sĩ bên cạnh giới thiệu: "Đây chính là đại tướng quân nhà ta!"

Công Tôn Lương Tự vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tại hạ Công Tôn Lương Tự, nhậm chức Binh tào tham quân sự dưới trướng Lý tướng quân, phụng lệnh Lý tướng quân đi sứ quý doanh!"

Lưu Hạo liếc nhìn hắn một cái, ngồi xuống hỏi thẳng: "Ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Năm nay hai mươi sáu!"

Lưu Hạo cười khẩy một tiếng: "Mới hai mươi sáu tuổi mà đã làm Binh tào tham quân sự cho một phương chư hầu rồi sao?"

Công Tôn Lương Tự đỏ bừng mặt, nghiêm giọng nói: "Tướng quân không nên vô lễ như vậy. Tướng quân coi thường ta cũng không sao, nhưng hiện tại ta đại diện cho Lý tướng quân, tướng quân coi thường ta chính là coi thường quân Tấn, coi thường Lý tướng quân."

Lưu Hạo sững sờ, sau đó áy náy nói: "Là do ta suy nghĩ chưa chu đáo, xin lỗi Công Tôn tham quân, mời ngồi nói chuyện!"

Công Tôn Lương Tự thấy đối phương xin lỗi mình, sự bất mãn trong lòng cũng nhanh chóng tan biến. Hắn ngồi xuống, lấy từ trong ngực ra một bức thư, dâng lên Lưu Hạo: "Đây là thư tay của tướng quân nhà ta gửi cho Lưu tướng quân, xin tướng quân xem qua!"

Lưu Hạo nhận thư mở ra, đọc hai dòng liền cười khổ: "Lý tướng quân vậy mà khen ta là tướng lĩnh trung dũng, tướng lĩnh thương dân. Tướng lĩnh trung dũng thì ta có thể nhận, nhưng tướng lĩnh thương dân, hắn không biết ta vừa mới cướp đoạt lương thực của dân chúng sao?"

Công Tôn Lương Tự cúi người nói: "Tướng quân nhà ta chính vì chuyện này mà khen ngợi tướng quân. Quân đội không có lương thực, nếu không giải quyết kịp thời, tất nhiên sẽ bùng phát các sự kiện quân đội mất kiểm soát trên quy mô lớn, cướp bóc tài sản của dân chúng, đốt giết hiếp dâm là điều không thể tránh khỏi. Tướng quân chính là vì muốn tránh xuất hiện cục diện cực đoan này nên mới dùng cái giá nhỏ nhất để cưỡng chế trưng thu kho lương của tiệm lương và nhà giàu. Đối với họ, đây không phải là tổn thất làm tổn thương gân cốt, ngược lại, làm như vậy lại bảo vệ được đông đảo dân chúng. Vì vậy tướng quân nhà ta cho rằng đây là hành động thương dân, khen ngợi tướng quân là tướng lĩnh thương dân, hoàn toàn không quá đáng."

Lưu Hạo im lặng, trong lòng ông dâng lên một sự cảm động khó hiểu. Người thực sự hiểu mình lại chính là kẻ thù. So với tấm lòng rộng mở của Lý Băng, Lý Sư Cổ mới hẹp hòi làm sao.

Mũi ông hơi cay cay, cố nén sự cảm động trong lòng tiếp tục đọc thư. Lý Băng viết trong thư rằng Lý Nạp đã ở vào đường cùng, dù Tấn Vương có tha thì Chu Thử cũng tuyệt đối không tha cho cha con Lý Nạp. Hắn hy vọng ông "quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm", hãy đầu quân cho Tấn Vương, tự mưu cầu đường lui cho bản thân và con cháu.

Một lúc lâu sau, Lưu Hạo thở dài nói: "Xin Công Tôn tham quân chuyển lời cảm ơn của ta tới sự thấu hiểu và ưu ái của Lý tướng quân. Ta đã thừa nhận mình là tướng lĩnh trung dũng, thì chữ "trung" trong đó ta không dám vứt bỏ. Lão chủ công đối với ta không tệ, nay con cháu ngài gặp nạn, ta sao có thể vứt bỏ họ để tự mưu cầu phú quý? Mặc dù Lý Sư Cổ vô lễ với ta, nhưng ta không thể làm chuyện bất nghĩa."

Công Tôn Lương Tự lại nói: "Tướng quân có lẽ không biết, Chu Thử hiện đang đàm phán với Tấn Vương điện hạ. Chu Thử đề nghị dùng hai châu Tế, Vận và đầu của cha con Lý Nạp để đổi lại Hàm Quan, Tấn Vương điện hạ không đồng ý nên mới lệnh cho Lý tướng quân trước hết chiếm lấy Tế Châu. Ba vạn kỵ binh của chúng ta đã tới, nếu tướng quân nhất quyết muốn quyết chiến, hai canh giờ sau, ba vạn kỵ binh sẽ giết tới huyện Đông A!"

Lưu Hạo chết lặng, lòng rối như tơ vò. Ông nhìn Công Tôn Lương Tự, đột nhiên hỏi: "Lý Băng không sợ ta dùng tham quân làm con tin sao?"

Công Tôn Lương Tự lắc đầu: "Con trai thứ của Lý Nạp là Lý Sư Đạo vẫn đang làm con tin ở Trường An, nếu tướng quân giết ta, thì Tấn Vương chắc chắn sẽ giết Lý Sư Đạo, tướng quân làm sao ăn nói với Lý Nạp?"

Lưu Hạo không ngờ đối phương lại lợi hại như vậy, chỉ một câu đã bẻ gãy lý lẽ của ông. Ông chắp tay đi lại trong đại trướng, lại ngẩng đầu nhìn về hướng huyện Lư. Đối phương là ba vạn kỵ binh tinh nhuệ, dù thế nào ông cũng không chống đỡ nổi. Đáng thương cho chủ công chỉ còn lại chút binh lực này, không thể tổn hao thêm nữa. Đất đai có thể bỏ, nhưng quân đội nhất định phải bảo vệ.

Lưu Hạo thống lĩnh quân đội hơn hai mươi năm, không thể nào không biết đạo lý binh gia: "Giữ đất mất người, người đất đều mất; giữ người mất đất, người đất đều được!"

Nhưng ông chỉ sợ chủ công không hiểu. Suy tư hồi lâu, Lưu Hạo cuối cùng quyết định gánh vác trách nhiệm.

Nghĩ đến đây, ông quay sang nói với Công Tôn Lương Tự: "Xin Công Tôn tham quân chuyển lời tới Lý tướng quân, ta không muốn quyết chiến, ta sẽ lập tức dẫn quân rút về phía nam tới Vận Châu, nhường Tế Châu cho các người!"

Sau khi Công Tôn Lương Tự cáo từ rời đi, Lưu Hạo lập tức hạ lệnh: "Toàn quân nhổ trại, rút lui về Vận Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Đúng như phán đoán của Quách Tống, Vương Sùng Tín vẫn đang đàm phán ở Lạc Dương, nhưng Chu Thử để ổn định quân đội của Lý Nạp đã cho họ năm vạn thạch lương thực, Lý Nạp cũng tạm thời ổn định lại ở Vận Châu.

Lý Nạp có một điểm yếu rất lớn, đó là khả năng chịu đựng tâm lý kém, ý chí khá yếu đuối. Nếu sự nghiệp thuận buồm xuôi gió, ông ta sẽ hăng hái, đầy dã tâm mưu cầu phát triển, nhưng một khi bị giáng đòn mạnh, ý chí của ông ta sẽ nhanh chóng tan rã, rơi vào trạng thái buông xuôi đầy sa đọa.

Thực ra không chỉ ông ta, hầu hết mọi người đều như vậy, sau khi sự nghiệp gặp đả kích liên tiếp đều sẽ trở nên chán nản, dù sao trên thế giới này, những người có ý chí kiên cường chỉ là số ít.

Lý Nạp sau khi đại bại ở Hà Bắc từng sa sút, nhưng dưới sự khuyên nhủ hết lần này đến lần khác của Quốc tướng Vương Sùng Tín, ông ta lại vực dậy, rèn binh luyện mã, khôi phục nguyên khí.

Nhưng lần này, nguyên khí vừa mới khôi phục không lâu lại bị tiêu diệt sạch sành sanh, vợ con đều rơi vào tay quân địch, đòn giáng đối với Lý Nạp có thể tưởng tượng được. Thêm vào đó Vương Sùng Tín đi Lạc Dương đàm phán, không còn ai khuyên nhủ Lý Nạp vực dậy nữa.

Vì vậy, sau khi Lý Nạp đến huyện Tu Xương, lại một lần nữa đắm chìm trong loại kịch "Tham quân" mà ông ta yêu thích nhất. Vận Châu là khu vực kịch Tham quân phát triển mạnh mẽ, cao thủ dân gian rất nhiều, trong huyện Tu Xương có hơn hai mươi nhà hát kịch Tham quân hoặc các sân vườn học hỏi giao lưu kịch Tham quân.

Điều này đối với Lý Nạp không nghi ngờ gì là "cá gặp nước", ông ta hoàn toàn không quản lý việc quân chính, lệnh cho con trai Lý Sư Cổ từ Tế Châu quay về xử lý việc quân, còn bản thân thì ngày ngày đi dạo hết nhà hát này đến nhà hát khác, hoàn toàn đắm chìm trong đó.

Sự sa đọa và ích kỷ của Lý Nạp cuối cùng đã gây ra sự bất mãn của một bộ phận tướng lĩnh, cũng khơi dậy lòng tham của một bộ phận tướng lĩnh khác.