Dương Mật giật mình: "Có nghiêm trọng đến mức đó sao?"

"Ngài tự tính mà xem! Số tiền tôi bán hai mươi tấm da cừu trước đây, giờ chỉ đủ nhập về hai tấm, chẳng phải là lỗ mười lần rồi sao?"

"Cũng phải, giờ nhiều nơi không nhận tiền mới nữa, chỉ nhận tiền cũ. Qua tháng sau, e rằng trên thị trường đến bóng dáng tiền mới cũng chẳng còn."

"Tại sao?" Đến lượt Tưởng Mẫn ngạc nhiên.

Dương Mật cười khổ một tiếng: "Còn phải hỏi sao? Tháng sau là tháng nộp thuế, bắt đầu thu thuế quy mô lớn, từ hộ thuế, giá gian thuế, tiền miễn dịch, cho đến vô số loại tạp thuế khác. Tính ra, ngay cả dân nghèo cũng phải nộp mười lăm quan tiền mỗi hộ, thương nhân các người còn phải chịu thêm thuế ngồi bán, mỗi hộ ba mươi quan. Tôi đã đặc biệt đi điều tra, phần lớn dân nghèo sợ rằng đến mấy trăm văn tiền cũng không lấy ra nổi, nhà nhà đều sống nhờ cháo loãng, làm sao có thể xoay xở được hơn mười quan tiền?"

"Có cách nào giải quyết không?"

Dương Mật thở dài: "Chẳng phải đang đến tìm anh bàn bạc đây sao? Lưu Phong bắt tôi trong vòng ba ngày phải đưa ra giải pháp, anh bảo tôi lấy đâu ra? Anh có thể giúp tôi hỏi Tấn Vương điện hạ xem tôi nên làm thế nào không?"

Tưởng Mẫn mỉm cười: "Anh tìm đúng người rồi đấy, hai hôm trước Tấn Vương điện hạ quả thực có đưa xuống một chỉ thị!"

Dương Mật mừng rỡ, vội hỏi: "Chỉ thị ở đâu?"

Tưởng Mẫn lấy từ trong chiếc hộp sắt ra một mảnh giấy gửi bằng bồ câu đưa cho Dương Mật: "Mấy ngày nay tôi đang định đi tìm anh đây."

Dương Mật vội mở mảnh giấy ra, bên trên chỉ có hai câu: "Dùng vàng làm đao, thả dân ra thành!"

Dương Mật ngẩn người, chậm rãi đưa mảnh giấy cho Tưởng Mẫn.

Câu "thả dân ra thành" anh ta hiểu, nhưng "dùng vàng làm đao" rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Tưởng Mẫn lập tức ném mảnh giấy vào chậu than đốt sạch, nói với Dương Mật: "Nếu cần, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể giúp anh!"

Dương Mật cúi đầu trầm tư: "Để tôi suy nghĩ xem, dùng cách gì là tốt nhất để thả dân ra khỏi thành."

Anh ta thực sự đã nghĩ ra một kế hay!

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, trên đường phố Lạc Dương, một nhóm người khiêng một cỗ quan tài mỏng đi ra khỏi thành để đưa tang, phía sau là gia quyến mặc đồ tang trắng toát, khóc lóc thảm thiết.

Một người phụ nữ vừa khóc vừa gào lên bi ai: "Đại Lang ơi! Anh chết oan uổng quá, kẻ sát nhân nào đã lây dịch bệnh cho anh, mới ba mươi tuổi đầu đã lìa đời, mẹ góa con côi chúng tôi sau này biết sống sao đây!"

Người đi đường bên cạnh sợ hãi nhìn người phụ nữ này, họ nghe rất rõ ràng, người đàn ông này chết vì dịch bệnh, chẳng lẽ dịch bệnh đã lan đến Lạc Dương rồi sao?

Sau khi ra khỏi thành, ngay trên cánh đồng ngoài cửa thành, mọi người dựng củi gỗ, đặt cỗ quan tài mỏng lên trên rồi châm lửa đốt, khói bốc lên nghi ngút.

Không ít người qua đường chạy tới hỏi: "Sao không chôn cất cho yên nghỉ?"

Người dẫn đầu đám tang thở dài: "Chúng tôi cũng muốn cho người chết yên nghỉ, nhưng anh ta chết vì dịch bệnh, bắt buộc phải thiêu hủy!"

Người qua đường đều kinh ngạc, thi nhau hỏi: "Lạc Dương cũng có ôn dịch rồi sao?"

"Chứ sao nữa, cũng chẳng biết anh ta lây từ đâu, phát bệnh ba ngày là chết."

Người qua đường sợ hãi tản ra tứ phía. Đám người đưa tang nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện ý cười. Người phụ nữ thấy có người đi tới, vội vàng khóc lóc bi thương: "Đại Lang ơi, anh chết thảm quá!"

Tin tức Lạc Dương xuất hiện dịch bệnh bùng nổ đầu tiên tại Vĩnh Phong phường, cư dân Đào Đại Lang nhiễm dịch bệnh mà chết. Tin tức này như mọc cánh, nhanh chóng lan truyền khắp cả thành. Ngay sau đó, lại có tin đồn cư dân ở Chính Tục phường bên cạnh cũng nhiễm bệnh.

Trong chốc lát, cả thành Lạc Dương lòng người hoang mang. Tin tức này giống như cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, vô số người dân vốn đã muốn bỏ trốn để tránh thuế vội vàng thu dọn hành lý, dắt díu gia đình chạy ra khỏi thành. Trước mấy cửa thành Lạc Dương đều chật kín người, đông nghẹt dân chúng chạy nạn.

Tin tức nhanh chóng truyền đến Tướng quốc phủ, Lưu Phong kinh hãi biến sắc, vội ra lệnh tìm Dương Mật đến thương nghị.

Không lâu sau, Dương Mật vội vã chạy đến, Lưu Phong hỏi thẳng: "Tin tức Trường An bùng phát dịch bệnh, tiên sinh đã nghe chưa?"

Dương Mật gật đầu: "Ti chức không chỉ nghe nói, mà còn phái người đi điều tra xác minh rồi!"

Lưu Phong vẫn còn nghi ngờ tính xác thực, nghe Dương Mật nói vậy, vội hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Ti chức phái người đến Vĩnh Phong phường hỏi thăm vị thầy thuốc khám cho người chết, ông ta xác nhận triệu chứng của người chết rất giống dịch bệnh, tiêu chảy không dứt, phát bệnh ba ngày là chết. Chính ông ta đã yêu cầu gia đình mang xác ra khỏi thành thiêu hủy, không được chôn cất. Ông ta còn nghi ngờ người nhà của nạn nhân cũng đã bị lây nhiễm."

Lưu Phong kinh hãi, vội hỏi: "Người nhà của nạn nhân đâu?"

"Hình như đã trốn khỏi Lạc Dương, không rõ tung tích. Còn có tin đồn Chính Tục phường cũng xuất hiện dịch bệnh, không biết thật giả thế nào?"

Chính Tục phường sát cạnh Vĩnh Phong phường, tin này khả năng cao là thật. Lưu Phong vội hỏi: "Ngươi đã phái người đến Chính Tục phường điều tra chưa?"

"Tất nhiên là đã phái, nhưng không tìm thấy bệnh nhân. Nghe nói mấy hộ gia đình bị bệnh đều đã bỏ trốn trong đêm. Có người xác nhận, mười ngày trước Chính Tục phường đã có nhiều hộ gia đình vận chuyển thi thể ra khỏi thành vào ban đêm. Ti chức đoán nguồn gốc dịch bệnh lần này ở Chính Tục phường, chỉ là người bỏ chạy quá nhiều, đã không còn cách nào tra ra được nữa."

Lưu Phong chắp tay đi lại trong phòng, vô cùng phiền não. Thiên tử ra lệnh trong mười ngày phải gom đủ hai mươi vạn quan tiền quân bổng, hắn biết lấy đâu ra? Dân chúng trong thành sớm đã bị vắt kiệt xương tủy, dù có giết họ cũng chẳng thu được thuế. Điều khiến hắn đau đầu hơn là doanh số bán muối gạo giảm mạnh, nhiều nhà không mua nổi, đành nhịn ăn muối, sống qua ngày bằng cháo loãng. Vậy mà đúng lúc này lại xuất hiện dịch bệnh, quả thực là muốn dồn hắn vào đường cùng.

"Chuyện dịch bệnh khoan hãy nói! Chúng ta không còn cách nào khác để gom quân bổng sao?" Lưu Phong lo lắng hỏi.

Dương Mật ấp úng: "Cách thì có, nhưng ti chức không dám nói."

"Ngươi nói mau, cách gì?" Lưu Phong sốt sắng hỏi. Lúc này, chỉ cần có cách giải quyết khó khăn, hắn chẳng nể nang ai cả.

"Tướng quốc quên lần trước giải quyết khó khăn quân bổng như thế nào rồi sao?"

Lưu Phong ngẩn người, lập tức nhớ ra. Lần trước là tịch biên phủ đệ của Cừu Kính Trung, còn có Thái úy Vu Thịnh và Tư đồ Trương Vũ Trọc, chính nhờ tài sản của ba nhà này mà giải quyết được vấn đề quân bổng.

Hắn hiểu ý của Dương Mật. Bóc lột dân đen thực sự chẳng có ý nghĩa gì, không thể vắt ra thêm chút dầu mỡ nào nữa, chỉ có thể nhắm vào các nhà giàu có, hoặc là quyền quý, hoặc là hào môn cự phú.

Lưu Phong nghĩ ngay đến các thương nhân lớn. Lần trước hắn tịch biên nhà Thái úy Vu Thịnh và Tư đồ Trương Vũ Trọc, suýt chút nữa bị đàn hặc bãi chức Tướng quốc. Lần này hắn không dám tùy tiện động vào quyền quý trong triều nữa, thế nhưng... thương nhân lớn thực thụ ở Lạc Dương sớm đã không còn, đều bị các quyền quý nắm giữ thương nghiệp, thậm chí bao gồm cả Lưu Phong hắn, các cửa hàng cung cấp thịt và rượu ở Lạc Dương đều do hắn đầu tư.

Động vào thương nhân lớn cũng bằng động vào quyền quý ngoại thích, quyết định này hắn không thể tự quyết. Người duy nhất Lưu Phong nghĩ đến có thể động vào là các nhà giàu ở Lạc Dương, chủ yếu là quan lại văn võ trong triều. Những kẻ này đã không còn thực quyền, gia cảnh nhìn chung đều khá giả, chính là một đám cừu chờ làm thịt.

Nghĩ đi nghĩ lại, việc này vẫn phải bẩm báo Thiên tử trước đã. Lưu Phong trong lòng đã nắm chắc, không còn lo lắng như lúc nãy nữa, hắn lại hỏi: "Dịch bệnh thì xử lý thế nào?"

Dương Mật bình tĩnh nói: "Hiện tại dịch bệnh rốt cuộc thế nào, chúng ta cũng không rõ, nhưng ti chức tin rằng, không thể vô duyên vô cớ xuất hiện một bệnh nhân, chắc chắn có không ít người đã nhiễm bệnh, chỉ là bị che giấu đi. Qua điều tra được biết, những người nhiễm bệnh và gia quyến của họ sợ bị bắt hoặc bị xử tử nên đều vội vã bỏ trốn khỏi thành Lạc Dương."

"Hơn nữa, chúng ta phải rút kinh nghiệm từ huyện Tống Thành. Cừu Kính Trung không chịu thả dân ra khỏi thành, dẫn đến dịch bệnh bùng phát toàn diện. Ti chức cho rằng chỉ cần dân số trong thành giảm bớt, sự lây lan sẽ không còn dữ dội như vậy, vì thế ti chức kiến nghị, thả dân nghèo ra khỏi thành."

Lưu Phong gật đầu: "Ý của tiên sinh rất đúng, chỉ sợ Thiên tử không chịu đồng ý thả dân ra thành!"

Dương Mật cười nhạt: "Tướng quốc yên tâm, Thiên tử chắc chắn sẽ đồng ý."

"Tại sao?"

"Thiên tử quan tâm đến quân đội và sự an nguy của chính mình. Vả lại, dân chúng nhiễm dịch bệnh chạy sang vùng do quân Tấn kiểm soát, Thiên tử chắc chắn rất mong chờ quân Tấn toàn tuyến sụp đổ, rút về Quan Trung."

Lưu Phong lập tức tỉnh ngộ, liên tục nói: "Được! Được! Ta vào cung ngay đây."

Dương Mật vừa quay người định lui ra, bỗng nhiên như bị điện giật, anh ta lập tức hiểu ra "dùng vàng làm đao" có ý nghĩa gì.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù Cừu Kính Trung đã bị tiêu diệt, nhưng Chu Thử vẫn không vui vẻ gì. Lý do không vui cũng rất đơn giản, tiêu diệt Cừu Kính Trung hắn được chẳng bù mất, phần lớn lãnh thổ đều bị quân Tấn chiếm đóng, hơn nữa cháu trai Chu Toại sống chết không rõ. Hắn từng phái người đến Trường An đòi thủ cấp của Cừu Kính Trung và Chu Toại, Trường An đã đưa thủ cấp cha con Cừu Kính Trung cho hắn, nhưng lại trả lời rằng họ cũng không tìm thấy thi thể của Chu Toại, trong tù binh cũng không thấy, Chu Toại sống chết không rõ.

Ngoài ra, dịch bệnh bùng phát ở Trung Nguyên cũng khiến hắn rất bị động, hắn lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ dịch bệnh vượt qua Hổ Lao Quan, tràn vào Lạc Dương.

Gần đây xem ra, dịch bệnh dường như chưa lây lan tới, khiến Chu Thử tạm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, áp lực tài chính khổng lồ lại khiến hắn ăn không ngon ngủ không yên. Quân bổng mỗi tháng hơn mười vạn quan tiền, bảo hắn đi đâu tìm?

Mấy ngày nay Chu Thử lo âu phiền muộn, ngoài việc ép Tướng quốc Lưu Phong nghĩ cách kiếm tiền, hắn cũng chẳng còn cách nào khác.

Thực tế, Chu Thử không phải không có tiền, nội khố của hắn không biết đã tích trữ bao nhiêu của cải, đến chính hắn cũng không nhớ rõ. Nhưng có một điểm hắn rất rõ ràng, công là công, tư là tư, hắn không thể dùng tiền trong nội khố của mình để phát quân bổng cho quân đội.

Lúc này, có thị vệ bẩm báo: "Bệ hạ, Lưu Tướng quốc cầu kiến!"

"Tuyên hắn vào!" Chu Thử trong lòng có chút mong đợi, không biết Lưu Phong mang đến tin tốt gì cho hắn.