Để trở thành một thế gia đại tộc, bắt buộc phải có truyền thống gia phong từ năm đời trở lên. Những thế gia nổi tiếng thiên hạ như Bùi, Thôi, Lư, Trịnh, Dương đều có lịch sử truyền thừa gần năm trăm năm. Con cháu đời sau đông đúc, mỗi gia tộc ít nhất có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người. Dựa vào các nhánh truyền thừa khác nhau mà chia thành nhiều phòng. Đa số các chi thứ không muốn bị dòng đích chính thống kiểm soát, thường sẽ chuyển đến nơi khác để tự lập một mạch riêng.

Gia tộc Độc Cô cũng có khoảng năm, sáu trăm người, chia làm năm phòng. Phòng đích chính thống chính là nhánh của Độc Cô Lập Thu. Điều này không có nghĩa là phòng đích thì không có con thứ, hay phòng thứ thì không có con đích, mà ý nói đây là nhánh chính thống nhất, được hoàng thất công nhận là người thừa kế gia tộc Độc Cô, gọi tắt là đích phòng, tức là nhánh thừa kế chính truyền. Chỉ riêng nhánh này thôi cũng đã có hàng trăm nhân khẩu.

Để tế bái tổ tiên chung là Độc Cô Tín, mọi người đều gọi tộc trưởng của đích phòng là Gia chủ, có thể gây ảnh hưởng đến toàn bộ gia tộc Độc Cô trên phương diện lớn. Tuy nhiên, mỗi phòng cũng có người khai sáng riêng, hàng năm mọi người cũng phải tế bái tổ tiên khai sáng, nên mỗi phòng đều có tộc trưởng riêng để quản lý việc nội bộ.

Tộc trưởng của phòng Tịnh Châu tên là Độc Cô Hạc, năm nay hơn sáu mươi tuổi. Khi còn đọc sách ở Trường An, ông từng ở cùng Độc Cô Đại Thạch. Sau này khi tòng quân, hai người lại ở chung một trướng. Về sau Độc Cô Đại Thạch thăng làm Lang tướng, ông trở thành hiệu úy dưới trướng Độc Cô Đại Thạch, hai người có tình giao hảo sâu sắc suốt ba mươi năm.

Khi còn tại chức, chức vụ cao nhất của Độc Cô Hạc là Hữu Kiêu Vệ tướng quân, nhưng đó cũng chỉ là chức danh hữu danh vô thực, chưa từng thực sự thống lĩnh quân đội. Trước khi xảy ra binh biến Kính Nguyên, ông chán ghét quan trường, từ chức đưa vợ con về quê, nhờ đó mà tránh được cảnh loạn lạc.

Tộc trạch của Độc Cô Hạc không nằm trong thành Thái Nguyên, mà ở huyện Thanh Nguyên thuộc phủ Thái Nguyên. Gia tộc của họ có tổng cộng hơn bảy mươi hộ, phần lớn tập trung tại thôn Thanh Thủy ở phía nam huyện Thanh Nguyên, nơi có tộc trạch và từ đường. Đây là một ngôi làng dựa núi gần sông, sơn thủy hữu tình, khí hậu ôn hòa, cách huyện thành cũng không xa, cưỡi lừa nửa canh giờ là tới.

Độc Cô Hạc có một tòa nhà ở huyện thành, bình thường ông sống ở đó, đến dịp lễ tết mới về thôn Thanh Thủy. Lúc này, phủ Thái Nguyên đã đổ tuyết lớn, khắp nơi trắng xóa một màu.

Đúng lúc này, ba vị sứ giả cưỡi ngựa phi nước đại vào huyện thành. Họ vừa đi vừa hỏi thăm, chẳng mấy chốc đã tìm thấy Độc Cô phủ với khuôn viên rộng lớn. Ba sứ giả xuống ngựa trước cổng phủ, một người giữ cửa bước ra: "Xin hỏi, các vị có việc gì?"

Vị sứ giả cầm đầu nói: "Mau vào báo với tộc trưởng của các ngươi, chúng ta từ Trường An tới, phụng mệnh Tấn Vương điện hạ gửi cho tộc trưởng một phong thư."

"Ba vị đợi một chút, ta vào bẩm báo ngay!"

Người giữ cửa nghe tin Tấn Vương phái người tới gửi thư, sợ đến mức lồm cồm bò dậy chạy vào trong phủ. Chẳng bao lâu sau, quản gia bước ra, mời ba người vào phủ sưởi ấm nghỉ ngơi, còn ông thì vội vã đi báo với lão gia Độc Cô Hạc.

Trong thư phòng ấm áp như mùa xuân, Độc Cô Hạc đang ngồi bên chậu than, đồng thời nghe con trai trưởng Độc Cô Nam báo cáo về việc sắp xếp lộ trình. Năm nay gia tộc xảy ra nhiều chuyện, đầu tiên là Gia chủ Độc Cô Lập Thu bị ám sát qua đời, họ cũng đã vội vã tới chịu tang. Ngay sau đó Độc Cô Đại Thạch trở thành tân gia chủ, Độc Cô Đại Thạch cân nhắc việc tổ chức đại tế toàn tộc vào năm mới, Độc Cô Hạc cũng vui vẻ đồng ý.

Đã là đại tế toàn tộc thì tất cả tộc nhân Độc Cô đều phải tới Trường An trước năm mới. Bây giờ là đầu tháng chạp, chỉ vài ngày nữa là phải xuất phát.

"Phụ thân, đi Trường An không thể đi thuyền được nữa, chỉ có thể ngồi xe bò. Đừng mang theo hành lý gì, tính mỗi nhà một xe bò thì cũng cần hơn bảy mươi chiếc. Con đã đi một vòng, cơ bản có thể thuê đủ."

Độc Cô Hạc lắc đầu: "Hơn bảy mươi chiếc sao đủ được? Mùa đông lạnh giá thế này, đường dài cả ngàn dặm, phải mang theo lương thực, bếp lò và các vật tư khác. Có nhà một xe bò không đủ, như nhà nhị thúc con có chín người, ít nhất cần ba chiếc. Ta ước tính phải cần ít nhất một trăm năm mươi chiếc. Con đừng quên còn có đám hộ vệ đi cùng, họ cũng cần ăn uống dọc đường."

"Con đã nhớ kỹ, sẽ đi sắp xếp xe bò ngay."

"Còn nữa, chuyện ở thung lũng Thử Tước con đã hỏi thăm chưa? Có thông hành được không?"

"Con đã hỏi thăm rồi, có người từ bên đó tới, nghe nói rất khó đi nhưng vẫn có thể thông hành. Con lo mười ngày không đủ, ít nhất phải mất nửa tháng, chúng ta phải xuất phát từ ngày mùng mười."

"Còn bên Lộ Châu thì sao? Định thông báo khi nào họ xuất phát?"

"Con chờ phụ thân chỉ thị rồi sẽ gửi tin bồ câu cho họ."

Độc Cô Hạc suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy cũng mùng mười xuất phát đi! Biết đâu ở Bồ Châu còn gặp được họ."

"Vâng, con đi gửi tin bồ câu ngay. Phụ thân còn căn dặn gì nữa không?"

"Còn nữa, phái người tới thôn Thanh Thủy, bảo mọi người chuẩn bị gấp, mùng chín tới huyện thành tập trung, mùng mười cùng nhau xuất phát."

"Con đã nhớ kỹ."

Độc Cô Nam vừa định rời đi thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài, ngay sau đó là tiếng quản gia hớt hải bẩm báo: "Lão gia, đại sự!"

Độc Cô Hạc nhíu mày: "Chuyện gì vậy?"

"Tấn Vương... Tấn Vương điện hạ phái người tới gửi thư cho lão gia!"

"À!" Độc Cô Hạc giật mình kinh ngạc, đứng bật dậy, vội vàng hỏi: "Người đưa thư đâu?"

"Ta đã sắp xếp họ ở phòng khách sưởi ấm nghỉ ngơi rồi."

"Mau mời người đưa thư tới đây."

Quản gia chạy đi, Độc Cô Nam khó hiểu hỏi: "Phụ thân, sao Tấn Vương điện hạ lại phái người tới gửi thư?"

Độc Cô Hạc lòng rối như tơ vò, lắc đầu nói: "Ta cũng không biết, thật là lạ!"

Mặc dù lúc chịu tang cho Gia chủ Độc Cô Lập Thu, Độc Cô Hạc từng gặp Tấn Vương Quách Tống và chào hỏi, nhưng đó là vì Quách Tống là con rể của Độc Cô Lập Thu. Bây giờ mối quan hệ này không còn nữa, tại sao Quách Tống lại phái người gửi thư cho mình? Điều này khiến ông không sao hiểu nổi.

Đương nhiên, Độc Cô Hạc từng là Hữu Kiêu Vệ tướng quân, võ tướng chính tứ phẩm, cũng từng được Thiên tử Lý Thích tiếp kiến, đã từng trải qua sóng gió, ông không thấy căng thẳng, chỉ là không hiểu nổi tại sao Tấn Vương điện hạ lại viết thư cho mình.

"Phụ thân, con có cần tránh mặt không?" Con trai trưởng Độc Cô Nam hỏi.

Độc Cô Hạc lắc đầu: "Không cần tránh, chỉ là người đưa thư thôi."

Chẳng bao lâu sau, một sứ giả được quản gia dẫn vào. Đó là một Lữ soái thuộc thân binh của Quách Tống, dẫn theo hai thuộc hạ tới huyện Thanh Nguyên gửi thư.

Sứ giả cúi người hành lễ: "Tại hạ là Lữ soái thân vệ của Tấn Vương, Lý Bình, phụng mệnh Tấn Vương điện hạ từ Trường An tới gửi thư cho tướng quân, đây là thư tay của Tấn Vương điện hạ."

Ông lấy thư dâng cho Độc Cô Hạc. Độc Cô Hạc nhận thư, thấy trên bìa thư viết: "Gửi Hữu Kiêu Vệ Độc Cô tướng quân", phía sau đề tên "Tấn Vương Quách Tống".

Ông vội mở thư ra, đọc lướt qua một lượt, sắc mặt bỗng trở nên phức tạp. Một lúc sau, ông lại hỏi: "Tấn Vương điện hạ còn nhắn nhủ gì không?"

Sứ giả đưa thư lắc đầu. Độc Cô Hạc vội bảo quản gia đưa sứ giả đi nghỉ ngơi, khoản đãi chu đáo, đồng thời thưởng cho họ ba mươi lượng bạc.

Sứ giả đưa thư cảm ơn hành lễ rồi rời đi. Lúc này Độc Cô Hạc mới chậm rãi ngồi xuống, trong ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.

"Phụ thân, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Con trai trưởng Độc Cô Nam hỏi nhỏ bên cạnh.

"Xảy ra chuyện lạ, cũng có thể nói là chuyện tốt."

Độc Cô Hạc thở dài nói: "Quách Tống yêu cầu chúng ta từ bỏ việc tới Trường An tham gia đại tế, cứ tế tổ ngay tại huyện Thanh Nguyên."

"À! Sao lại có yêu cầu như vậy?" Độc Cô Nam ngơ ngác không hiểu.

Độc Cô Hạc cười khổ: "Con không hiểu sao? Đây là Quách Tống đang chỉnh đốn Độc Cô Đại Thạch đấy!"

"Con vẫn chưa hiểu lắm, xin phụ thân chỉ giáo." Độc Cô Nam dù đã hơn ba mươi tuổi nhưng kinh nghiệm sống vẫn thua xa phụ thân.

"Lúc Độc Cô Đại Thạch đề nghị tổ chức đại tế năm nay, Độc Cô Nguyên Thu đã dẫn đầu phòng Kỳ Châu và phòng Vị Châu kiên quyết phản đối. Ta đoán năm nay họ chưa chắc đã chịu tới Trường An. Nếu phòng Tịnh Châu và phòng Lộ Châu của chúng ta cũng không tới, đại tế của gia tộc Độc Cô chỉ có thể hủy bỏ, vẫn chỉ là tế lễ nhỏ như mọi năm. Điều này sẽ là một đòn giáng mạnh vào uy tín gia tộc của Độc Cô Đại Thạch."

"Nhưng... nhưng tại sao Tấn Vương điện hạ lại chống lại gia chủ? Lúc đó chẳng phải chính ngài ấy đề nghị Độc Cô tam thúc nhậm chức gia chủ năm năm sao?"

Độc Cô Hạc chắp tay đi vài bước. Đúng vậy, tại sao Tấn Vương điện hạ lại muốn chỉnh đốn Độc Cô Đại Thạch? Chỉ là một buổi tế lễ gia tộc thôi, có đáng để Tấn Vương quan tâm đến thế không?

Độc Cô Hạc bỗng nhiên ngộ ra điều gì đó, chậm rãi dừng bước, ông khẽ thở dài: "Xem ra trọng lượng của gia tộc Độc Cô trong lòng ngài ấy không hề tầm thường!"

"Phụ thân có thể giải đáp cho con không?"

Độc Cô Hạc bình thản nói: "Độc Cô Đại Thạch là một kẻ bảo thủ phái Đường. Nếu Quách Tống lên ngôi hoàng đế, thiền nhượng Đại Đường, Độc Cô Đại Thạch chắc chắn sẽ kiên quyết phản đối. Quách Tống không muốn sự phản đối cá nhân của Độc Cô Đại Thạch biến thành sự phản đối của cả gia tộc Độc Cô, nên Độc Cô Đại Thạch chỉ có thể là gia chủ quá độ. Trước khi Quách Tống lên ngôi, ông ta nhất định sẽ bị thay thế. Nếu có gia tộc Độc Cô dẫn đầu ủng hộ, thì toàn bộ thế gia Quan Lũng sẽ ủng hộ theo. Độc Cô Đại Thạch muốn mượn đại tế để nắm quyền gia tộc, sao Quách Tống có thể cho phép? Ta đoán Độc Cô Nguyên Thu đã thỉnh cầu Quách Tống ra tay trợ giúp."

Độc Cô Nam lúc này mới vỡ lẽ, cậu ngập ngừng hỏi: "Vừa rồi phụ thân nói là chuyện tốt, tại sao ạ?"

Độc Cô Hạc giơ lá thư trong tay lên: "Trong thư, ngài ấy hứa sẽ dành cho ta một suất môn ấm, con nói xem có phải chuyện tốt không?"

Môn ấm là một chế độ đặc biệt của Đại Đường, cho phép con cái của giới quyền quý có một suất làm quan mà không cần thi cử. Thông thường là con cái của quan cao, ngoại thích, hoàng đế và hoàng hậu cũng có suất. Tất nhiên, quan môn ấm thường không thể vượt qua ngưỡng ngũ phẩm, trừ khi cực kỳ xuất chúng.

Quan môn ấm vẫn tồn tại sau khi Quách Tống nắm quyền, nhưng số lượng cực ít, chỉ quan cao cấp tể tướng mới có cơ hội. Năm ngoái con trai út của Lý Bí là Lý Huyễn đã nhận được chức quan môn ấm, nhậm chức Huyện úy Hoa Huyện. Những võ quan tiền nhiệm như Độc Cô Hạc tuyệt đối không có cơ hội này, Quách Tống để lôi kéo ông cũng đã bỏ ra vốn liếng không nhỏ.