Buổi sáng, hàng trăm cậu bé bán báo nhận báo từ tòa soạn rồi tản đi khắp nơi. Đây cũng là một cảnh tượng quen thuộc ở Trường An, vô số cậu bé chạy ngược chạy xuôi trên phố, cất tiếng rao bán báo.

Từng tờ báo được gửi đến muôn nhà, gửi vào các cửa tiệm, tửu lâu, đến tận tay từng độc giả đang mong chờ.

Khác với "Thiên Hạ Tín Báo", "Kinh Đô Khoái Báo" đi theo con đường đời sống giải trí, gần gũi với sinh hoạt thường ngày nên rất được người dân bình thường ưa chuộng. Nó đã trở thành món ăn tinh thần mà vô số người mong đợi mỗi ngày, đặc biệt là với các nữ quyến trong những đại gia tộc vốn ít khi ra khỏi khuê phòng. Tờ báo này đã trở thành một ô cửa sổ để họ hiểu về thế giới bên ngoài, trở thành chỗ dựa tinh thần lớn nhất của họ.

Đến giữa trưa, tửu lâu Minh Châu trên con phố ngoài cửa Tây An đã chật kín khách khứa, mọi người vừa uống rượu vừa bàn tán về nội dung trên báo.

Tại chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ trên tầng hai, Hàn Dũ và Lục Nam đang ngồi đó. Hàn Dũ trở về để thuật chức, chức vụ của ông rất có khả năng lại có sự thay đổi, điều này khiến Hàn Dũ vô cùng phiền não.

Lục Nam vẫn đảm nhiệm chức Tả Tàng Lệnh, công việc rất ổn định. Theo cách nói của ông, Tả Tàng Lệnh là một trong những chức quan ổn định nhất triều đình, các vị tiền nhiệm đều làm ít nhất mười năm trở lên, nhiều người rõ ràng đã được thăng quan nhưng chức vụ vẫn không hề thay đổi.

Lục Nam nâng chén rượu lên, cười tủm tỉm nói: "Chức vụ thay đổi chẳng lẽ không tốt sao? Điều đó chứng tỏ Lại Bộ vẫn nhớ tới huynh, thay đổi thêm lần nữa là sắp được thăng chức rồi."

Hàn Dũ thở dài: "Đệ đâu có biết, ta vừa mới sắp xếp ổn thỏa cảng Hà Khẩu, muốn làm sâu sát hơn để tạo ra chút thành tích chính trị, ta hoàn toàn không muốn bị điều động."

"Không muốn điều động thì đi tìm Độc Cô Minh Nhân đi, huynh chẳng phải vẫn luôn giao thiệp với gia tộc bọn họ sao!"

Hàn Dũ gật đầu: "Gia tộc Độc Cô có một xưởng đóng tàu ở cảng Hà Khẩu, có thể đóng được thuyền lớn ba ngàn thạch. Độc Cô Minh Kính thường trú ở đó, ta và huynh ấy rất thân, nhưng đây là giao tình cá nhân, không liên quan đến công việc!"

Độc Cô Minh Kính là con trai thứ của Độc Cô Trường Thu, phụ trách ngành đóng tàu của gia tộc Độc Cô. Hiện tại gia tộc Độc Cô có hai xưởng đóng tàu, một cái ở cảng Hà Khẩu phía Bắc, một cái khác ở cảng Minh Châu phía Nam.

"Lão Tiêu dạo này thế nào rồi?" Hàn Dũ đổi chủ đề hỏi.

Lục Nam cười nói: "Cũng không nói được là tốt hay không tốt. Lần trước huynh ấy vạch trần thân phận của Thế tử, chẳng bao lâu sau đã bị điều đến Tương Châu. Hiện giờ huynh ấy là Huyện lệnh huyện Lạc Hương, trông có vẻ như là họa hóa thành phúc, nhưng sau này thế nào ai mà biết được? Ta nghe được tin mật, đánh giá của Lại Bộ dành cho huynh ấy hình như không cao, chỉ ở mức trung hạ."

Hàn Dũ giật mình, trung hạ là mức đánh giá rất thấp. Quan địa phương mỗi nhiệm kỳ năm năm, hằng năm đều phải khảo hạch, trong đó bốn lần khảo hạch của Lại Bộ phải đạt mức thượng, cho phép một lần đạt trung thượng thì khi mãn nhiệm kỳ mới có cơ hội thăng tiến. Nếu một năm nào đó bị đánh giá trung trung hoặc thấp hơn, điều đó có nghĩa là nhiệm kỳ này không còn hy vọng thăng tiến, nhiệm kỳ sau phải liên tục năm năm đạt mức thượng mới có cơ hội.

Nghe có vẻ nghiêm ngặt, nhưng thực tế tiêu chuẩn khảo hạch vẫn khá nới lỏng, những quan viên đạt mức trung hạ thực sự không nhiều, trừ khi có vấn đề nghiêm trọng như ngồi tù, thất đức, làm điều ác. Không biết Tiêu Trăn Nghiệp mắc phải lỗi nào?

"Huynh ấy xảy ra chuyện gì?" Hàn Dũ hỏi.

Lục Nam lắc đầu: "Nguyên nhân cụ thể ta cũng không rõ, hình như nghe nói có liên quan đến phụ nữ. Chẳng phải huynh sắp thuật chức sao? Đến lúc đó có thể hỏi người của Lại Bộ, họ chắc chắn biết rất rõ."

"Được rồi! Có cơ hội ta sẽ hỏi thử. Ai! Sao lại là trung hạ chứ?"

Hàn Dũ thực sự không thể hiểu nổi, ông liên tục mấy năm đều đạt mức thượng thượng, nhưng ông cảm thấy biểu hiện của mình cũng bình thường, chỉ cần chú ý lời ăn tiếng nói một chút thì chắc cũng không khó lắm chứ!

Lúc này, người bên cạnh đập bàn nói: "Thật không thể tin nổi, một năm thu nhập chỉ có mười quan tiền mà phải đóng thuế tới hai mươi quan, còn để người ta sống nữa hay không?"

Một người khác thở dài: "Một đấu gạo năm trăm văn, một đấu muối ngàn văn, quả thực không thể tin nổi, thế mà lại là thật. Những kẻ tâng bốc Chu Tỷ lương thiện kia, có nên tự tát mình ba trăm cái không?"

Hàn Dũ ngẩn ra, hạ giọng hỏi: "Tình hình là sao?"

Lục Nam cười nói: "Huynh không đọc báo à?"

"Hôm nay đi vội quá, chưa kịp xem."

"Họ đang nói về nội dung trên tờ Khoái Báo hôm nay đấy, huynh chờ chút!"

Lục Nam đứng dậy đi về phía chưởng quầy, chẳng bao lâu sau đã cầm về một tờ báo, ông đưa tờ báo cho Hàn Dũ: "Huynh tự xem đi!"

Hàn Dũ nhận lấy tờ báo xem kỹ, thấy ngay trang nhất có một tiêu đề lớn: "Giải mã, dân thường Lạc Dương không bằng heo chó!"

"Ha ha! Cái tên này đặt nghe giật gân thật, hơi dung tục một chút!" Hàn Dũ lắc đầu cười.

Lục Nam lại bĩu môi: "Vậy huynh thấy đặt tên gì thì hay? 'Người thân Lạc Dương nếu muốn hỏi, một mảnh bi ai ở Ngọc Hồ?' Lão Hàn à, huynh phải hiểu một điều, đây là tờ báo cho dân chúng xem, phải dung tục một chút thì mọi người mới thấy hứng thú."

Hàn Dũ vội vàng giơ tay: "Được rồi! Ta không nói lại đệ, ta đọc tiếp đây."

Hàn Dũ bỏ qua tiêu đề, đọc tiếp nội dung bên dưới. Đây là một bài phỏng vấn ba hộ gia đình trốn từ Lạc Dương đến Quan Trung, đều là những người dân thường ở Lạc Dương. Thông qua cuộc trò chuyện, người đọc được chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.

Một đấu muối thế mà phải bán tới một ngàn văn, mà còn là muối thô, ở Trường An chỉ có tám mươi văn một đấu mà chẳng ai ngó ngàng, mọi người đều muốn mua loại muối tinh đắt hơn một chút. Lương thực thô năm trăm văn một đấu, trong khi ở cửa hàng "Tam Thô" tại Trường An chỉ có hai mươi văn một đấu. Lại còn sưu thuế không dứt, không nộp đủ thuế thì bị bắt đi lao dịch, người già và trẻ con trong nhà chỉ có thể ra ngoài đào rau dại để lót dạ...

Hàn Dũ thở dài một tiếng, đặt tờ báo xuống nói: "Năm kia ta đi ngang qua Biện Châu, tình hình bên đó cũng gần như vậy, tận mắt chứng kiến quan sai cưỡng ép thu thuế, không nộp thuế thì bắt người, dỡ nhà. Nhưng Chu Tỷ có một đặc điểm, hắn không chiếm đoạt đất đai của nông dân, dù có nợ thuế cũng không lấy đất."

"Tại sao lại như vậy?" Lục Nam khó hiểu hỏi.

"Đệ không nghĩ ra sao? Cách duy nhất để trói buộc nông dân chính là đất đai. Nếu đất đai cũng bị tước đoạt, hoặc là bán thân làm nô lệ, hoặc là trốn sang Hà Bắc, đệ nghĩ nông dân sẽ chọn cái nào?"

Lục Nam chợt hiểu ra, gật đầu nói: "Hóa ra là vậy, dùng đất đai để trói buộc nông dân, đây đúng là một cách hay, đất đai chính là mạng sống của họ mà."

Hàn Dũ đặt tờ báo xuống lại nói: "Chu Tỷ phải nuôi hơn mười vạn quân, chỉ riêng một phủ Hà Nam sao nuôi nổi? Hắn chỉ có thể liều mạng vắt kiệt người dân, mọi người cũng chỉ còn con đường trốn chạy. Ta đoán năm nay dân Lạc Dương sẽ tháo chạy với quy mô lớn, đây chính là cơ hội để tấn công Chu Tỷ."

"Huynh nghĩ năm nay chúng ta sẽ tấn công Lạc Dương?"

Hàn Dũ gật đầu: "Chu Tỷ đã bị dồn vào đường cùng, ta nghĩ Tấn Vương điện hạ sẽ không kéo dài thêm nữa đâu."

Lục Nam nâng chén rượu uống cạn, tự nói với mình: "Xem ra năm nay sẽ là năm đại biến!"

---❊ ❖ ❊---

Một hòn đá làm dậy sóng nghìn lớp, bài phỏng vấn đăng trên tờ "Kinh Đô Khoái Báo" đã gây ra một cơn chấn động lớn ở Trường An, gần như nhà nhà đều bàn tán về cuộc sống kinh hoàng của dân chúng Lạc Dương, trong lời nói của họ tràn đầy sự thương xót dành cho người dân nơi đó.

Thanh kiếm dư luận cuối cùng đã bộc lộ uy lực mạnh mẽ. Sự khác biệt một trời một vực giữa Lạc Dương và Trường An khiến người dân Trường An nhận thức sâu sắc rằng cuộc sống hiện tại khó khăn lắm mới có được. Không có sự so sánh thì không có đau thương, nếu trước đây còn có người lương tâm bị che mờ mà nói Tấn Vương không khoan dung bằng hoàng đế nhà Đường, thì giờ đây không ai còn dám nói những lời như vậy nữa.

Nếu nói các bài báo trước đó vẫn chỉ là âm thầm khiến mọi người chấp nhận triều đình mới, chấp nhận Tấn Vương, thì mấy ngày nay, thông qua các bài viết chuyên sâu về Lạc Dương, nó giống như một hồi chuông cảnh tỉnh đánh thức người dân Trường An. Họ bắt đầu nhận ra rằng, họ thực sự cần Tấn Vương điện hạ tiến thêm một bước nữa để bảo vệ lâu dài cho cuộc sống khó khăn mới có được này.

Ba ngày sau, nhóm người dân Lạc Dương đầu tiên với hơn năm ngàn người đã đến Trường An, khoảng hơn một ngàn hộ. Việc sắp xếp nơi ăn chốn ở cho những người dân này đã gây ra một cuộc tranh luận gay gắt trong Chính Sự Đường.

Lần này, Phan Liêu và Đỗ Hựu có ý kiến trái ngược nhau. Phan Liêu chủ trương tạm thời sắp xếp cho dân Lạc Dương ở các huyện thuộc Kinh Triệu, đợi sau khi thu phục được Lạc Dương sẽ để họ trở về quê cũ.

Nhưng Đỗ Hựu lại chủ trương giữ những người dân này lại Trường An hoặc Quan Trung. Hiện tại Trường An đang thiếu hụt lao động thủ công nghiệp, là gia chủ của một trong những đại gia tộc hàng đầu Quan Trung, Đỗ Hựu tất nhiên hy vọng sẽ làm lớn mạnh Trường An. Những nguồn lao động quý giá khó khăn lắm mới có được này, ông đương nhiên không muốn trả về.

Trong điểm này, suy nghĩ của Đỗ Hựu có phần hơi hẹp hòi, nhưng cũng không thể nói ông sai. Qua các triều đại, ai cũng muốn mở rộng kinh đô, biến kinh đô thành thành trì đệ nhất thiên hạ, điều đó có lợi cho việc kiểm soát khắp nơi trong thiên hạ.

Thực ra xét cho cùng, vẫn là vấn đề dân số. Đầu thời Thiên Bảo, dân số Đại Đường khoảng năm mươi triệu người, sau loạn An Sử, sự cát cứ của các phiên trấn và binh biến Kính Nguyên cùng vài cuộc nội loạn lớn, hiện nay dân số thiên hạ chỉ còn lại khoảng ba mươi triệu, trong đó gần một nửa tập trung ở vùng Giang Nam, các vùng khác tranh giành một nửa còn lại.

"Ta không phải không muốn mở rộng Trường An, nhưng chúng ta phải cân nhắc tình hình Trung Nguyên. Chiến tranh cộng thêm dịch bệnh, vùng Trung Nguyên đã mười nhà chín trống, nếu Trường An còn giữ lại dân số, không khác nào rắc muối lên vết thương, điều này không có chút lợi ích nào cho việc phục hồi nguyên khí của Trung Nguyên, xin Đỗ Tể tướng hãy suy xét kỹ!"

Đỗ Hựu lắc đầu: "Chưa nói đến việc dịch bệnh ở Trung Nguyên hiện nay chưa lui, cần nhiều năm mới phục hồi bình thường, dân số thưa thớt thì dịch bệnh mới dần tiêu tan, giảm dân số Trung Nguyên là nhận thức chung của mọi người. Huống hồ Lạc Dương là quốc đô của Chu Tỷ, Chu Tỷ diệt vong, Lạc Dương vốn dĩ không nên nhanh chóng khôi phục sự phồn vinh. Cho dù dân số Lạc Dương không chuyển đến Trường An, họ cũng sẽ đi Hà Bắc, đi phương Nam, vậy thì không bằng ở lại Trường An hoặc vùng kinh kỳ, hỗ trợ sự hùng mạnh của kinh thành."

Mọi người bàn tán xôn xao, ai nấy đều nói lên ý kiến của mình, có người ủng hộ Phan Liêu, cũng có người ủng hộ Đỗ Hựu. Lúc này, thị vệ bên ngoài cửa cao giọng nói: "Tấn Vương điện hạ giá đáo!"

Mọi người nhìn nhau, đều không nhịn được mà bật cười. Việc này để Tấn Vương điện hạ quyết định chẳng phải là xong rồi sao?