Bước vào cuối tháng hai, khắp nơi trên vùng Trung Nguyên xuân về hoa nở, núi rừng chim hót hoa bay, cảnh sắc rực rỡ, một bầu không khí xuân tràn đầy sức sống.

Dù quân Tấn đã rời khỏi huyện thành Tân An, nhưng vẫn chưa rời khỏi phạm vi huyện Tân An. Quân Tấn đóng quân ba vạn người tại đây, đại doanh nằm cách phía tây huyện Tân An ba mươi dặm, dựa lưng vào sông Cốc, là một tòa đại doanh dựng bằng ván gỗ chiếm diện tích hàng ngàn mẫu, quy mô hoàn toàn không thua kém huyện Tân An, đứng đối diện từ xa với huyện thành.

Tòa đại doanh này có ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng, từ đây đánh tới thành Lạc Dương chỉ mất nửa ngày đường. Hơn nữa, theo hiệp ước đình chiến mà hai bên đã ký kết, huyện Tân An là huyện thành không phòng bị, bên trong không được đóng quân. Quân đội của Chu Thử đóng ở phía đông huyện thành ba mươi dặm, trước đây là Phi Hùng quân, sau khi Phi Hùng quân bị tiêu diệt, hiện nay đổi thành hai vạn quân Báo Thao đóng giữ.

Mấy ngày nay, phía tây đại doanh quân Tấn lại bắt đầu dựng thêm một tòa doanh trại mới, có tới hơn một ngàn lều lớn, các loại cơ sở vật chất đầy đủ. Thời gian này, bách tính từ Lạc Dương liên tục chạy nạn tới đây, số lượng đã lên tới hàng ngàn người.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Chủ tướng quân Tấn là Dương Huyền Anh khẩn cấp xin chỉ thị triều đình, Tấn vương Quách Tống hồi đáp, yêu cầu ông thiết lập một doanh trại quan sát gần khu vực đóng quân để tạm thời tiếp nhận bách tính chạy nạn từ Lạc Dương tới.

Quách Tống đồng thời phái Thái thường khanh Lục Chí làm Đông Kinh an phủ sứ, dẫn theo hơn một ngàn học sinh Thái học và Quốc tử học tới huyện Tân An, đồng thời điều động hàng trăm y sĩ đi theo tới doanh trại tị nạn.

Trên quan đạo phía tây Lạc Dương, bách tính Lạc Dương dắt díu con cái liên tục chạy về phía tây. Quân Báo Thao thiết lập trạm kiểm soát trên quan đạo để ngăn chặn bách tính chạy nạn.

Tại trạm kiểm soát, hơn ngàn bách tính chạy nạn quỳ rạp dưới đất khẩn khoản cầu xin. Một tướng lĩnh quân Báo Thao đứng trên tảng đá lớn hét lớn: "Ta cũng không muốn làm khó các ngươi, nhưng thả các ngươi đi, chúng ta sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Thế này đi! Các ngươi nộp chút tiền mãi lộ, ta có thể thả các ngươi qua. Nếu phía trên có truy cứu, chúng ta cũng có tiền để lo liệu."

"Tướng quân, cần bao nhiêu tiền mãi lộ?" Có người mạnh dạn hỏi.

"Phía trên quy định, mỗi người một quan tiền!"

Bách tính lập tức xôn xao, mọi người gào lên: "Chúng tôi lấy đâu ra tiền chứ?"

"Nhà chúng tôi có sáu miệng ăn, phải mất sáu quan tiền, chúng tôi làm sao xoay xở nổi?"

Đối mặt với sự phẫn nộ của đám đông, tướng lĩnh quát: "Đây là quy định của cấp trên, ta cũng không còn cách nào, muốn đi qua thì phải nộp tiền!"

Lúc này, bách tính trở nên kích động, có một nhóm thanh niên định cưỡng ép xông qua trạm. Tướng lĩnh vừa ra lệnh, hàng trăm binh sĩ đã chĩa giáo tiến lên. Tướng lĩnh quát lớn: "Kẻ nào dám xông trạm, giết không tha!"

Hàng ngàn bách tính bất lực, chỉ đành khóc lóc quay đầu trở lại. Đi được vài dặm, bên đường có vài người dân chạy tới gọi: "Chúng tôi biết một con đường nhỏ, có thể đưa mọi người vòng qua phía bắc, mỗi người chỉ thu mười văn tiền, ai muốn đi thì theo chúng tôi!"

Mười văn tiền mọi người đều có thể chi trả, hàng ngàn bách tính như tìm thấy lối thoát, liền đi theo mấy người dân đó hướng về phía bắc.

Huyện Tân An trên danh nghĩa thuộc về Chu Thử, nhưng thực tế huyện lệnh, huyện thừa đều đã quy thuận Tấn vương. Theo lệnh triều đình, huyện nha bày vài cái lều lớn trên quan đạo phía bắc để nấu cháo cứu đói, đồng thời dựng thêm hàng chục lều lớn cho người già, trẻ nhỏ và phụ nữ nghỉ ngơi.

Huyện lệnh Tân An tên là Lưu Chân, khoảng hơn bốn mươi tuổi, cũng là một vị huyện lệnh lão làng, có thể nói là một "con cáo già" trong chốn quan trường. Ông hiểu rất rõ, lúc này ánh mắt của triều đình và Tấn vương đều đổ dồn vào huyện Tân An, đây chính là cơ hội của ông.

Ông cần viết một bản báo cáo gửi triều đình, trình bày nguyên nhân xuất hiện lượng lớn người chạy nạn từ Lạc Dương.

Trước một chiếc lều lớn, Lưu Chân trò chuyện với vài vị lão giả.

"Có phải các ông lo sợ dịch bệnh nên mới chạy về phía tây không?" Lưu Chân hỏi.

"Huyện quân, thực sự không phải vì dịch bệnh, mà là không sống nổi nữa rồi. Mới đầu năm, Chu Thử đã bắt đầu tăng thuế. Thuế hộ khẩu trước kia mỗi hộ một quan tiền, giờ là mười quan tiền. Ngoài ra còn có thuế lao dịch, thuế khung nhà, thuế củi than, tiền quân phí phân bổ, tiền ngựa, tiền trị an, tiền ra vào cửa thành, cưới hỏi ma chay cũng phải nộp tiền, cộng lại hơn mười loại thuế phí."

Một lão giả khác nói: "Vô lý nhất là thuế khung nhà, lại còn tính theo xà nhà, một cây xà một quan tiền. Thông thường một gian nhà cần hai cây xà, dựng lều tranh không có xà cũng bị quy đổi thành một quan tiền. Thật ra những thứ đó vẫn chưa là gì đâu?"

"Còn có chuyện quá đáng hơn sao?" Lưu Chân kinh ngạc hỏi.

Vị lão giả đứng đầu thở dài: "Một đấu muối bán ba ngàn văn, một đấu gạo năm trăm văn, ngài bảo mọi người còn sống nổi không?"

Huyện Tân An trên danh nghĩa thuộc quyền quản lý của Chu Thử, nhưng thực tế đã đồng bộ với Trường An, bao gồm cả tiền tệ cũng chuyển sang tiền cũ của Trường An. Các cửa hàng "Tam Thô" cũng đã mở ra, một đấu gạo chỉ bán một trăm bốn mươi văn, năm mươi văn một đấu gạo, các loại thuế phí của Chu Thử đều không thể đè lên đầu huyện Tân An.

Lưu Chân đã hiểu, địa bàn của Chu Thử chỉ còn lại một phủ Hà Nam, nhưng lại phải nuôi hơn mười vạn đại quân. Ngoài việc bóc lột cùng cực bách tính, Chu Thử không còn cách nào khác.

Ông lập tức dặn dò thuộc hạ chăm sóc tốt người già, trẻ nhỏ và phụ nữ, rồi vội vã quay về huyện thành. Ông phải viết ngay một bản báo cáo để trình lên triều đình.

Trước huyện thành canh phòng nghiêm ngặt, hàng trăm binh sĩ dân đoàn không cho phép người chạy nạn vào thành. Không phải sợ họ gây rối trật tự, mà sợ họ mang theo dịch bệnh. Theo quy định của triều đình, tất cả người tị nạn phải vào doanh trại quan sát, theo dõi bốn năm ngày, không phát bệnh mới có thể tiếp tục đưa đi Quan Trung hoặc Hà Đông.

Vài vị huyện lại chuyên trách giải thích cho bách tính rằng, quân đội cách đây ba mươi dặm đã chuẩn bị sẵn lều trại và lương thực, có thể ăn ở miễn phí, còn trong huyện thành không có chỗ ăn ở, chỉ có thể ngủ ngoài đường.

Dưới sự khuyên giải nhiều lần của các huyện lại, từng nhóm bách tính chạy nạn lại kết bạn hướng về phía đại doanh phía tây mà đi...

Vài ngày sau, tấu chương khẩn cấp của huyện lệnh Lưu Chân được gửi tới Chính sự đường ở Trường An. Tả hữu tướng quốc là Phan Liêu và Đỗ Hựu cùng nhau tìm tới Quách Tống.

"Điện hạ, đây là tấu chương của huyện lệnh Tân An Lưu Chân, xin Điện hạ xem qua."

Quách Tống đặt bút xuống, nhận lấy tấu chương xem xét kỹ lưỡng, gật đầu nói: "Tình hình này thực ra ta đã biết rồi. Chính xác mà nói, từ đầu tháng này, Chu Thử ban hành một loạt biện pháp tăng thuế, đã thổi bùng cả thành Lạc Dương. Thực ra hiện tại vẫn chưa bắt đầu làn sóng chạy nạn quy mô lớn, việc thu thuế chính thức phải đến tháng tư, khi đó mới là cuộc di cư lớn. Gần đây ta cũng đang cân nhắc việc thu phục quân Báo Thao, mở thông con đường chạy nạn cho bách tính Lạc Dương."

"Điện hạ không thể ngăn cản sự điên cuồng của Chu Thử sao?" Phan Liêu lo lắng nói.

Quách Tống thản nhiên nói: "Nếu không có sự bóc lột tàn bạo của Chu Thử, làm sao hiển lộ được lòng nhân từ của ta? Gần đây ở Trường An có không ít bách tính mắng ta, mắng tại sao không đưa phô mai vào cửa hàng Tam Thô. Đây chính là điển hình của việc 'thăng mễ ân, đấu mễ cừu' (giúp ít thì mang ơn, giúp nhiều thành thù). Cho nên ta muốn cho họ biết, bách tính Lạc Dương đang sống như thế nào?"

Phan Liêu và Đỗ Hựu nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ bất lực. Thực ra họ hy vọng Tấn vương Điện hạ có thể thừa thắng xông lên chiếm lấy thành Lạc Dương, tránh để làn sóng chạy nạn quy mô lớn này xảy ra thêm nữa, tài chính triều đình thực sự rất eo hẹp.

"Điện hạ khi nào chiếm Lạc Dương, đã có kế hoạch chưa?" Đỗ Hựu lại hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Kế hoạch là năm nay sẽ chiếm Lạc Dương, đợi Chu Thử diễn xong màn điên cuồng cuối cùng, lòng người mất sạch, đó mới là cơ hội tốt nhất để chúng ta chiếm lấy Lạc Dương."

"Ngày này chúng ta cũng đã chờ đợi rất lâu rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Đại quân Chu Thử còn hơn mười vạn người, mà dân số dưới quyền kiểm soát của hắn đã không còn tới một triệu. Trung bình bảy người nuôi một binh sĩ, trong bảy người đó còn có cả người già, trẻ nhỏ và phụ nữ. Điều tệ hại hơn là trong quân đội Chu Thử còn có một vạn kỵ binh, số dân ít ỏi này căn bản không đủ để gánh vác chi phí ăn uống cho hơn mười vạn đại quân, chưa kể tiền quân lương mỗi người một quan tiền một tháng.

Quốc khố đã trống rỗng, khoản vàng cuối cùng cũng bị Chu Thử dùng để mua muối và lương thực. Quách Tống vẫn cho phép lương thực và muối chảy vào Lạc Dương, nhưng với điều kiện đối phương phải dùng vàng bạc thật để mua.

Chu Thử mua muối và lương thực không phải để làm từ thiện. Sau khi bước sang năm mới, giá muối và giá gạo tăng vọt, giá muối tăng lên ba ngàn văn mỗi đấu, giá gạo tăng lên năm trăm văn mỗi đấu, dùng cách tàn khốc nhất để bóc lột bách tính.

Dương Mật lo lắng đi tới cửa hàng da lông Lão Lâm Ký, vì mùa đông năm nay đặc biệt lạnh nên da cừu của cửa hàng bán khá chạy. Tuy nhiên sau khi sang xuân, việc làm ăn lập tức ảm đạm hẳn đi, trong tiệm lạnh lẽo vắng tanh, không có lấy một khách hàng, hai tên tiểu nhị đang ngồi ngủ gật.

"Đông chủ của các ngươi đâu?" Dương Mật bước vào tiệm hỏi.

"Ngay phía sau ngài đấy!"

Dương Mật quay đầu lại, chỉ thấy Tưởng Mẫn đang đứng sau lưng mình, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn ông.

"Ta có việc quan trọng cần bàn bạc!" Dương Mật giải thích.

"Vào trong đi!"

Tưởng Mẫn dẫn Dương Mật vào phòng chưởng quỹ ở sân sau, thở dài nói: "Thời buổi này việc làm ăn thực sự không thể nào tiếp tục được nữa!"

"Tưởng hiền đệ sao lại nói thế?"

"Ta vừa đi chợ đen đổi tiền cũ, tháng tám năm ngoái còn là một đổi hai, tháng mười một biến thành một đổi bảy, hôm nay đã thành một đổi hai mươi rồi, thực sự là điên rồ tột độ. Vàng bạc càng là thứ hiếm có, căn bản không đổi được. Ta vất vả làm lụng một năm, không những không kiếm được đồng nào mà còn lỗ mất mười lần."