Đêm đó, số người phát bệnh lên tới hơn sáu trăm, đều bị Cừu Ôn giết sạch. Hắn cũng chẳng buồn đào hố, cứ thế tưới dầu hỏa lên thi thể mà đốt, dọc đường đi đâu cũng thấy những đốm lửa lập lòe.

Trời dần sáng, binh lính đã hành quân suốt đêm, vừa mệt vừa buồn ngủ, toàn thân rã rời. Đúng lúc này, mặt đất phía trước bắt đầu rung chuyển, âm thanh như tiếng sấm rền vang vọng trong không trung, chỉ thấy cách đó hai dặm xuất hiện một đường kẻ đen ngòm.

"Là kỵ binh! Kỵ binh quân Tấn giết tới rồi!"

Đội quân của Cừu Kính Trung lập tức đại loạn, vô số binh lính theo bản năng quay đầu bỏ chạy thục mạng.

Cừu Kính Trung giận dữ, rút kiếm xông lên, chém chết hơn mười người, quát lớn: "Kẻ nào dám bỏ chạy, chém không tha!"

Binh lính bị uy thế của hắn trấn áp, không ai dám chạy loạn nữa. Cừu Kính Trung ra lệnh cho con trai thứ ba là Cừu Phái: "Con dẫn kỵ binh lên nghênh chiến, giành giật thời gian cho ta!"

Cừu Kính Trung cũng có ba ngàn kỵ binh, vốn là hơn ba ngàn con chiến mã thu được từ tay kỵ binh của Trương Đình An, hắn đã chọn ra ba ngàn người để lập thành một đội kỵ binh do Cừu Phái thống lĩnh.

"Tuân lệnh!"

Cừu Phái nhận lệnh tiễn, hét lớn: "Kỵ binh theo ta!"

Hắn dẫn ba ngàn kỵ binh xông lên nghênh chiến.

Cừu Kính Trung lập tức hạ lệnh cho tiền quân: "Dựng trận cung nỏ!"

Đội ngũ của hắn kéo dài hơn mười dặm, muốn tập hợp toàn bộ quân sĩ ít nhất phải mất một khắc đồng hồ. Thời gian không còn kịp nữa, chỉ có thể tổ chức tiền quân trước.

Hàng ngàn binh lính tiền quân nhanh chóng dàn trận, tạo thành ba hàng cung nỏ, giương cung bạt nỏ, sẵn sàng khai hỏa.

Ba ngàn kỵ binh do Cừu Kính Trung lập ra vốn thiếu sự huấn luyện, căn bản không phải đối thủ của kỵ binh quân Tấn dày dạn kinh nghiệm. Chỉ trong chốc lát, họ đã bị kỵ binh quân Tấn đánh tan tác, thương vong gần ngàn người, hơn hai ngàn người còn lại quay đầu ngựa tháo chạy về phía nam trong hoảng loạn.

Tai nạn bất ngờ xảy ra, những kỵ binh chạy ở phía trước lại chính là quân mình đang bại trận. Tướng lĩnh dẫn đầu không ai khác chính là Cừu Phái, hắn trúng hai mũi tên, vai cũng bị thương, máu me đầy người, chật vật thúc ngựa chạy trốn.

Các cung nỏ thủ nhìn nhau ngơ ngác, kỵ binh của mình đã biến thành lá chắn thịt, thế này thì làm sao bắn được nữa.

Cừu Kính Trung lo lắng cho vết thương của con trai, không thể ra lệnh bắn tên được nữa, hắn đành hạ lệnh: "Giải tán trận cung nỏ, chuyển sang trận trường mâu!"

Nhưng thay đổi trận hình cũng vô ích, họ vẫn phải đối mặt với sự càn quét của chính kỵ binh nhà mình. Chỉ trong chốc lát, cơn bão cát do kỵ binh cuốn lên đã ập tới, bụi mù mịt khiến tầm nhìn giảm sút nghiêm trọng.

Trong màn cát bụi, kỵ binh như cơn cuồng phong bão táp ập vào giữa đám đông binh lính. Trường mâu đâm xuyên thân thể, đầu rơi máu chảy, từng mảng quân địch ngã xuống như cỏ rạp trước gió.

Quân Phi Hùng Vệ vốn sĩ khí rệu rã, sức cùng lực kiệt, làm sao còn sức lực và dũng khí để quyết chiến với kỵ binh quân Tấn hùng mạnh? Binh lính gào thét, chạy trốn khắp cánh đồng hoang, kẻ nào không chạy nổi nữa thì quỳ xuống đất cầu xin tha mạng.

Cũng có không ít binh lính biết bơi nhảy xuống sông Biện, bơi sang bờ bên kia.

Trận truy kích này kéo dài gần một canh giờ mới dần lặng xuống. Đội quân mấy vạn người trải dài hơn mười dặm trước đó giờ đã biến mất, thay vào đó là từng tốp binh lính bị bắt làm tù binh, bị kỵ binh áp giải nhanh chóng di chuyển về phía tây. Binh lính quân Chu Tỉ chết vì bệnh bên bờ sông quá nhiều, bắt buộc phải tránh xa bờ sông mới an toàn.

Một binh lính tìm thấy thi thể của Cừu Kính Trung. Hắn nằm úp mặt xuống bờ sông, đầu vùi vào trong nước, sau lưng bị trường mâu đâm xuyên, trong tay vẫn còn nắm chặt bảo kiếm. Có lẽ hắn muốn bò xuống sông, cuối cùng lại chết gục bên bờ.

Thi thể của Cừu Phái cũng được tìm thấy. Hắn chết ngay đợt tấn công đầu tiên, không phải bị quân Tấn giết, mà bị chính hơn mười cây trường mâu của quân mình đâm xuyên thân thể. Rất nhiều binh lính dưới trướng hắn cũng chết như vậy, cát bụi mù mịt khiến họ hoảng loạn không biết đường, đâm sầm vào trận địa trường mâu của quân mình.

Cừu Ôn cũng chết trong loạn quân. Hắn kiên quyết không đầu hàng, dẫn ba ngàn binh lính tử chiến với kỵ binh quân Tấn, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt, không một ai sống sót.

Đại tướng Lý Miên mưu toan bơi qua sông sang bờ bên kia, bị kỵ binh cung thủ quân Tấn bắn chết giữa dòng. Hàng ngàn người nhảy xuống sông trốn chạy, kẻ thì bị bắn chết, kẻ thì bị giáp trụ kéo chìm xuống nước, cuối cùng số binh lính bơi được sang bờ bên kia không đầy năm trăm người.

Chủ quan áp giải đoàn xe hậu quân là Cừu Uyên và Hầu Hy Tài, hai người họ kịp thời ra lệnh cho hơn vạn binh lính hậu quân buông vũ khí đầu hàng, may mắn giữ được tính mạng.

Trong trận chiến này, đại quân của Cừu Kính Trung bị tiêu diệt hoàn toàn, số người bị bắt làm tù binh vượt quá năm vạn, số người bị giết cũng hơn một vạn.

Xét thấy dịch bệnh đang hoành hành, Lý Băng ra lệnh tập trung tất cả thi thể lại để thiêu hủy, sau đó đào hố chôn sâu. Đây mới là cách xử lý thi thể đúng đắn, bắt buộc phải thiêu rồi mới chôn sâu. Những thi thể mà quân Chu Tỉ và quân Cừu Kính Trung đã chôn đều phải đào lên, đốt lại rồi mới chôn cất.

Kỵ binh áp giải tù binh tới doanh trại quan sát và doanh trại cách ly ở phía tây, nơi đó không có nhiều dân thường chạy nạn, vừa hay có thể dùng để theo dõi dịch bệnh của tù binh.

Trưa ngày hôm sau, Lý Băng dẫn một vạn kỵ binh tới huyện Tống Thành. Hắn cho hơn ngàn binh lính chuẩn bị bảo hộ, đeo khẩu trang, găng tay, đi ủng da, cùng với vài chục quân y vào thành xem xét tình hình.

Trận dịch bệnh này có lẽ là bệnh tả cấp tính, sức sát thương cực lớn. Sau khi nhiễm bệnh hai ba ngày sẽ phát bệnh, cơ thể sốt cao, sau đó nôn mửa tiêu chảy, nhất là đi ngoài không ngừng. Người già và kẻ yếu chỉ trong một đêm là mất nước mà chết, hoặc suy tim mà chết, người khỏe mạnh cũng chỉ cầm cự được nhiều nhất ba đến bốn ngày.

Một canh giờ sau, binh lính ra báo: "Trong doanh trại còn vài ngàn người sống, trong nhà dân cũng tìm thấy hơn ngàn người già, họ không chịu rời bỏ quê hương."

Lý Băng ra lệnh đưa tất cả binh lính và dân cư còn sống ra ngoài, dựng trại chữa bệnh bên ngoài thành.

Ngày hôm sau, hắn lại lệnh cho binh lính lục soát toàn thành, xác định không còn người sống, Lý Băng ra lệnh tưới dầu hỏa thiêu rụi cả thành.

Một ngọn lửa hừng hực nuốt chửng toàn bộ huyện Tống Thành, trận hỏa hoạn cháy suốt ba ngày ba đêm, thiêu rụi cả tòa thành thành đất bằng.

Lý Băng lại mất nửa tháng để đào tất cả thi thể người chết vì bệnh lên thiêu hủy và chôn cất. Dịch bệnh ở Tống Châu cuối cùng đã bị ngọn lửa chặn đứng, nhưng nó lại lan ra các châu lân cận. Dịch bệnh bị đội quân rút lui của Tiêu Vạn Đỉnh mang tới Biện Châu, bùng phát tại đó, chẳng bao lâu sau, Tào Châu, Hoạt Châu, Trịnh Châu phía đông cũng xuất hiện dịch bệnh.

Dân chúng bốn châu hoảng loạn tột độ, dắt díu gia đình chạy trốn về phía đông và phía tây, nhưng Chu Tỉ ra lệnh đóng cửa Hổ Lao Quan, không cho dân chúng bốn châu chạy trốn về phía tây.

Dân chúng đường cùng đổ dồn về Bộc Châu và Duyện Châu. Đại quân của Lý Băng hóa thân thành đội quân cứu trợ, tiến vào Biện Châu, cứu giúp dân chúng đang chạy nạn. Cùng lúc đó, vô số tàu thuyền chở đầy lương thực, dược liệu, lều bạt cùng các vật tư khác cập bến tại bến tàu Hoàng Hà ở Bộc Châu.

Quân Tấn lập nên doanh trại cứu trợ lớn nhất tại huyện Bộc Dương, ổn định cuộc sống cho dân chúng chạy nạn từ bốn châu tới.

Trận dịch bệnh này vừa là một cuộc khủng hoảng, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội, giúp quân Tấn thu phục hoàn toàn vùng đất Trung Nguyên phía đông Hổ Lao Quan. Lãnh địa của Chu Tỉ chỉ còn lại một mình phủ Hà Nam, quân đội còn tám vạn người.

Đến cuối tháng mười một, một đợt không khí lạnh từ phương bắc tràn xuống phía nam Hoàng Hà, nhiệt độ giảm mạnh, Hà Bắc, Trung Nguyên bắt đầu có tuyết rơi, nước sông đóng băng, dịch bệnh cũng không còn hoạt động mạnh như trước, mức độ lây nhiễm giảm rõ rệt, tranh thủ được thời gian cho triều đình.

Nhưng mức độ lây lan của dịch bệnh giảm đi không có nghĩa là nó biến mất. Trên thực tế, trận dịch bệnh này phải đến ba năm sau mới hoàn toàn biến mất, số dân chúng Trung Nguyên tử vong lên tới hơn ba mươi vạn, mang lại thảm họa to lớn cho vùng Trung Nguyên, nguyên khí bị tổn thương nặng nề, phải mất mười năm sau mới dần hồi phục.

Trường An, phố phường vẫn phồn hoa như cũ, không hề cảm nhận được ảnh hưởng của dịch bệnh Trung Nguyên. Vào giữa trưa, những chiếc thuyền hoa ngoài phố Tây An Môn lại bắt đầu ca hát nhảy múa diễu hành, hai bên bờ Tào Hà chật kín dân chúng xem diễu hành.

Từ năm ngoái, lễ diễu hành thuyền hoa không còn tổ chức hàng ngày nữa, mà cứ gặp ngày có số 5, 10 mới tổ chức một lần. Ngày có số 5 thì tổ chức vào buổi trưa, ngày có số 10 thì tổ chức vào buổi tối. Tấn Vương Quách Tống trước đó phản đối thuyền hoa quá mức xa hoa, nhưng các vũ nữ mặc váy vải biểu diễn lại thiếu đi nét duyên dáng, nên Quách Tống đặc cách cho phép vũ nữ thuyền hoa mặc váy lụa là, nhưng không được phép sử dụng loại gấm Thục xa hoa nhất.

Thời Đường Đại Tông cũng nhiều lần cấm dùng gấm Thục làm quần áo, nhưng cuối cùng đều không có kết quả. Gấm Thục với sự hoa lệ phú quý của nó, luôn là loại vải may váy áo được các phu nhân quyền quý ưa chuộng nhất, vượt xa cả lụa Hồ và sa Tô nổi tiếng.

Bên cửa sổ tầng hai của tửu lâu Minh Châu, Bạch Cư Dị và Tiết Thanh vừa uống rượu vừa thưởng thức điệu múa uyển chuyển của các vũ nữ trên thuyền.

Bạch Cư Dị hiện đang giữ chức Hiệu tự tòng bát phẩm của Bí thư tỉnh, thực chất là quan hiệu đính sách tại Hoằng Văn quán, đồng thời bồi dưỡng cho Thế tử đọc sách. Công việc của ông rất nhàn nhã, thời gian khá dư dả, nên ông kiêm nhiệm thêm chức chủ bút chuyên mục dân sinh của tờ "Trường An Khoái Báo", lấy bút danh là Bạch Đinh để viết bài trên báo.

Ông thực chất là người tiếp nhận vị trí của Quách Cẩm Thành, sau khi Quách Cẩm Thành từ chức ở tòa soạn, đã tiến cử Bạch Cư Dị cho tòa soạn để tiếp quản chuyên mục của mình.

"Ai! Bây giờ Thế tử cơ bản không ra ngoài nữa, đã lâu rồi không cùng huynh ấy uống rượu." Bạch Cư Dị nâng chén thở dài.

Tiết Thanh mỉm cười nói: "Huynh ấy ra ngoài làm việc cũng là vì Tấn Vương điện hạ muốn huynh ấy hiểu thêm về dân sinh, rèn luyện tính cách. Huynh ấy ra ngoài làm hơn một năm rồi, cũng nên về thôi. Dù sao huynh ấy cũng là Thế tử, rất nhiều người đang dòm ngó, ở bên ngoài không an toàn."

Dừng một chút, Tiết Thanh lại cười: "Sáng huynh ấy đọc sách ở Hoằng Văn quán, chẳng phải huynh cũng ở đó cùng huynh ấy sao? Chẳng lẽ đến thời gian uống rượu cũng không có?"