Trên con đường quan đạo phía bắc Bạc Châu, một người đàn ông trung niên đội mũ sa đang chậm rãi cưỡi ngựa đi tới, phía sau theo chân hơn mười binh sĩ. Người này chính là Dương Châu thứ sử Vương Khuê Niên. Ông phụng lệnh điều động của Tấn vương Quách Tống, tạm thời đến Bạc Châu nhậm chức Trường sử trại tị nạn, phụ trách chăm lo cho hàng trăm nghìn nạn dân chiến tranh từ Tống Châu chạy tới.

Vương Khuê Niên xuất thân từ Vương thị ở Giang Nam. Vào thời Đông Tấn, gia tộc của ông từng là vọng tộc có quyền thế nhất Giang Nam, từng có danh tiếng "Vương và Mã, cùng thiên hạ".

Trải qua mấy trăm năm, Vương gia Giang Nam đã dần suy tàn, trong khi Thái Nguyên Vương thị lại phát triển rực rỡ dưới thời nhà Đường.

Vương Khuê Niên được Hoài Nam tiết độ sứ Trần Thiếu Du trọng dụng, từ huyện lệnh được đề bạt làm Trường sử, rồi từ Trường sử nhậm chức Sở Châu thứ sử, sau đó lại chuyển sang làm Dương Châu thứ sử với phẩm cấp cao hơn.

Bản thân ông cũng là người có năng lực xuất chúng, quản lý Dương Châu vô cùng ngăn nắp. Ngay cả sau khi Chu Thử chiếm được Dương Châu, Lưu Tư Cổ cũng hết sức tiến cử ông tiếp tục giữ chức thứ sử.

Đối với việc nhậm chức Trường sử trại tị nạn, Vương Khuê Niên không cảm thấy áp lực gì. Năm xưa khi ông làm thứ sử ở Sở Châu, Lý Hi Liệt gây họa khắp vùng Giang Hoài, lượng lớn dân chúng từ Hoài Bắc chạy tới Sở Châu, lên tới hơn mười vạn người. Khi đó ông thiếu lương thực, thiếu người, thiếu cả lều trại, nhưng cuối cùng vẫn chăm sóc ổn thỏa cho hơn mười vạn nạn dân. Đó chính là kinh nghiệm của ông, huống hồ bây giờ cái gì cũng không thiếu, ông lại càng không cần phải lo lắng.

Chỉ là không biết sao Tấn vương điện hạ lại để mắt đến mình, giao cho ông gánh nặng này. Vương Khuê Niên đoán rằng có lẽ Chính sự đường đã tiến cử mình, điều đó chứng tỏ thành tích ở Dương Châu đã được khẳng định. Điều này khiến lòng Vương Khuê Niên tràn đầy mong đợi, liệu sau khi hết nhiệm kỳ ở Dương Châu, mình có thể vào triều làm quan hay không?

Đúng lúc này, một binh sĩ chỉ tay về phía thành trì đằng xa hô lớn: "Sứ quân, đó chính là Tiều Huyện!"

Vương Khuê Niên gật đầu cười nói: "Đi suốt một đường, cuối cùng cũng tới!"

Phía xa, một đội kỵ binh phi nước đại tới, chớp mắt đã đến trước mặt. Vị tướng dẫn đầu chắp tay nói: "Xin hỏi có phải Vương thứ sử từ Dương Châu tới không?"

Vương Khuê Niên gật đầu: "Ta chính là!"

Vị tướng vội nói: "Ti chức là Trung lang tướng Triệu Nguy, phụng lệnh Dương Mãnh tướng quân tới đón thứ sử!"

Vương Khuê Niên không lấy làm lạ khi Dương Mãnh phái người đến đón mình, hôm qua ông đã phái một thuộc hạ đi trước một bước để báo tin.

Ông mỉm cười: "Vất vả cho Triệu tướng quân rồi, Dương Mãnh tướng quân hiện có ở đó không?"

"Đang ở trong đại doanh nạn dân, ngài ấy đã sứt đầu mẻ trán, trông mong từng ngày, chỉ mong Vương thứ sử sớm đến."

Vương Khuê Niên cười ha hả: "Triệu tướng quân nói quá lời rồi!"

"Không! Không! Ti chức không hề nói quá, sứ quân tới nơi rồi sẽ biết."

Mọi người cùng nhau đến đại doanh nạn dân. Đại doanh nằm ở phía bắc Tiều Huyện, cách huyện thành chỉ hai dặm, trải dài ngang ra hơn mười dặm.

Lúc này, Dương Mãnh đã đợi sẵn ở cửa doanh. Hắn mong Vương Khuê Niên đến mức mỏi cả cổ. Dưới tay hắn tuy cũng có vài văn quan, nhưng họ đều không có kinh nghiệm xử lý nạn dân, cũng không có năng lực như Vương Hựu.

Về cơ bản, mọi gánh nặng đều đè lên vai Dương Mãnh. Trong doanh đã có hơn hai mươi vạn nạn dân, chuyện ăn uống vệ sinh mỗi ngày gây áp lực cực lớn cho Dương Mãnh, khiến hắn bận rộn sứt đầu mẻ trán, những phiền toái chất cao như núi.

"Tướng quân, họ tới rồi!" Một binh sĩ chỉ về phía đoàn người đằng xa hét lớn.

Dương Mãnh mừng rỡ, quay lại quát lớn với mấy văn quan: "Vương thứ sử là người do đích thân Tấn vương điện hạ chỉ định tới quản lý công việc nạn dân, các ngươi không được vô lễ, không được chậm trễ, nếu không sẽ xử theo quân pháp!"

Mấy văn quan sợ hãi vội vàng vâng dạ.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người Vương Khuê Niên đã tới nơi. Dương Mãnh tiến lên phía trước cười lớn: "Vương thứ sử, cuối cùng ta cũng đợi được ngài rồi!"

Vương Khuê Niên xuống ngựa, chắp tay cười đáp: "Để Dương tướng quân đợi lâu rồi!"

"Đợi một chút thì không sao, ta chỉ sợ Vương thứ sử không chịu đến thôi!"

"Sao có thể như vậy được? Lệnh điều động của Tấn vương, ta sao dám không tuân!"

Dương Mãnh nhiệt tình khoác tay ông, giới thiệu cho ông vài văn quan. Lần này Vương Khuê Niên không mang theo thuộc hạ đi cùng, ông cần những văn quan này hỗ trợ.

Vương Khuê Niên rất khách sáo chào hỏi mọi người. Ông được mọi người vây quanh đưa vào đại trướng. Dương Mãnh tổ chức một nghi thức bàn giao đơn giản trong đại trướng, cuối cùng cũng giao quyền hành trại tị nạn cho Vương Khuê Niên, bản thân hắn cũng trút được gánh nặng.

"Vương sứ quân, về người, tài, vật, ngài cứ việc mở lời, chỉ cần ta có, đều sẽ thỏa mãn cho ngài!" Dương Mãnh sảng khoái cười nói.

"Hiện tại trời nóng, đồ cần không nhiều lắm, chỉ là lương thực, lều trại và dược liệu các loại, nhưng quan trọng nhất vẫn là nhân thủ."

Vương Khuê Niên rất có kinh nghiệm, ông biết nhân lực đầy đủ là quan trọng nhất, còn lại là các loại vật tư thiết yếu như lương thực, lều trại.

"Lương thực đủ cả, lều trại hiện có ba vạn chiếc lều hành quân, rất nhanh sẽ có thêm một đợt nữa, ước chừng cũng vài vạn chiếc. Còn về nhân lực, ta cho tiên sinh một vạn quân đội, có đủ không?"

Vương Khuê Niên giật mình, vội xua tay: "Không cần tới một vạn quân đội, ba nghìn người là đủ rồi. Ngoài ra, tốt nhất là nên cần thêm nhiều người đọc sách. Nếu chỉ có vài văn quan thì nhân số vẫn hơi ít."

"Không thành vấn đề, Tiều Huyện là châu trị, có rất nhiều quan lại, còn có trường học. Trước đó ta đã tìm vài trăm người nhưng cảm thấy không có ích gì nên đã để họ về. Nếu sứ quân cần, ta sẽ gọi họ về hết."

Vương Khuê Niên mỉm cười: "Văn sĩ sao lại không có ích, chỉ là cách dùng của tướng quân không đúng mà thôi. Phiền tướng quân phái người gọi họ về, văn sĩ rất quan trọng."

"Được! Ta đi sắp xếp ngay đây."

Dương Mãnh chắp tay hành lễ rồi vội vã ra khỏi trướng.

Vương Khuê Niên lại cười với mấy văn quan: "Đi thôi! Chúng ta đi xem đại doanh, tìm hiểu tình hình một chút."

Mấy văn quan vội vàng đi theo, mọi người vây quanh Vương Khuê Niên tiến về phía đại doanh bên ngoài.

Ở phía bắc Tống Châu, một đại quân sáu vạn người đang rầm rộ hành quân trên quan đạo. Bên cạnh là sông Biện, trên sông có một đội thuyền đang chậm rãi đi tới, chất đầy lương thảo vật tư.

Đại quân đã qua huyện Tương Ấp và huyện Ninh Lăng, đang tiến đánh về phía huyện Tống Thành, nơi đặt châu trị cách đó tám mươi dặm.

Lúc này, một kỵ binh trinh sát phi nước đại tới, chạy dọc theo đội ngũ rồi chớp mắt đã đến dưới soái kỳ. Trinh sát chắp tay hành lễ với Vương Trọng Mưu: "Bẩm soái, phía trước ba mươi dặm phát hiện địch quân, khoảng một vạn người!"

Vương Trọng Mưu nhíu mày, sao chỉ có một vạn người, có gì đó không ổn!

"Một vạn quân đó đang đứng chờ tại chỗ hay là đang tiến về phía chúng ta?" Vương Trọng Mưu hỏi lại.

"Bẩm soái, là đứng chờ tại chỗ!"

"Thăm dò tiếp!"

"Tuân lệnh!" Trinh sát hành lễ rồi thúc ngựa phi đi.

Vương Trọng Mưu trầm ngâm một lát rồi hỏi phó tướng Chu Lung: "Ngươi thấy thế nào?"

Chu Lung suy nghĩ một chút rồi nói: "Soái, Cừu Kính Trung giỏi dùng kỳ binh để thắng. Ti chức cho rằng ở vùng bình nguyên, hắn không thể lợi dụng địa hình để thắng, vậy thì chỉ có thể là dụ địch vào sâu, phục kích chúng ta ở nửa đường."

"Ngươi cho rằng hắn đang dùng một vạn quân làm mồi nhử sao?"

"Ti chức cho là như vậy. Soái có thể hỏi thêm ý kiến của Trương tướng quân."

Vị Trương tướng quân mà Chu Lung nhắc đến chính là Hổ Bôn Vệ Tả tướng quân Trương Đình An, hiện cũng là phó tướng của Vương Trọng Mưu. Trương Đình An là bộ tướng của Tiêu Vạn Đỉnh, không thuộc Báo Thao Vệ, dù là vì tôn trọng thì cũng cần hỏi ý kiến của ông ta.

Vương Trọng Mưu gật đầu, ra lệnh cho thân binh: "Đi mời Trương Đình An tướng quân tới đây!"

Thân binh thúc ngựa phi đi, chẳng bao lâu đã đưa phó tướng Trương Đình An tới. Trương Đình An thống lĩnh một vạn kỵ binh, họ đi ở giữa đội ngũ, không ở cùng Vương Trọng Mưu.

"Soái tìm tôi có việc gì?" Trương Đình An thúc ngựa tiến lên hỏi.

"Vừa rồi trinh sát báo lại, phía trước phát hiện một vạn địch quân, chúng ta nghi ngờ đây là mồi nhử, tướng quân thấy thế nào?"

Trương Đình An là người rất kiêu ngạo. Một vạn kỵ binh ông thống lĩnh là một trong hai đội kỵ binh hiếm hoi của quân Chu Thử, đội kia là tám nghìn cấm vệ quân cung đình.

Chính vì thống lĩnh kỵ binh, cộng thêm tư lịch rất già dặn, nên ông luôn tồn tại như một người siêu phàm thoát tục. Ngay cả với Tiêu Vạn Đỉnh, ông cũng luôn có thái độ lạnh nhạt, huống chi là với Báo Thao Vệ chẳng có quan hệ gì.

Trương Đình An cười lạnh nói: "Xin hỏi soái, đối phương có kỵ binh không?"

Vương Trọng Mưu không hiểu ý ông ta, đành thành thật trả lời: "Chắc là không có kỵ binh?"

"Đã như vậy, chúng ta hãy dùng kỵ binh cắt đứt đường lui của hắn, soái dẫn đại quân nuốt chửng miếng mồi này là được."

Vương Trọng Mưu trầm tư một lát nói: "Với sự gian xảo của Cừu Kính Trung, hắn chắc cũng nghĩ tới việc chúng ta sẽ làm như vậy, ta nghĩ cứ cẩn thận một chút thì tốt hơn."

"Soái lo xa rồi. Ưu thế của kỵ binh nằm ở tốc độ hành quân nhanh, dù bị bộ binh đối phương bao vây, kỵ binh cũng có thể nhanh chóng thoát ra. Nhưng nếu nắm bắt cơ hội lần này, chúng ta có thể thắng trận đầu, khích lệ sĩ khí rất lớn."

Vương Trọng Mưu thấy Trương Đình An một lòng muốn xuất quân nên không kiên trì nữa, gật đầu nói: "Đã như vậy, Trương tướng quân có thể dẫn bộ hạ từ phía bắc vòng ra sau lưng địch quân, đánh cho chúng trở tay không kịp, bản soái sẽ dẫn quân tiếp ứng!"

"Tuân lệnh!"

Trương Đình An lập tức dẫn một vạn kỵ binh chạy về hướng đông bắc, vòng ra sau lưng đối phương. Vương Trọng Mưu cũng lập tức ra lệnh tăng tốc độ hành quân.

Dưới sự dẫn dắt của Vương Trọng Mưu, năm vạn đại quân bắt đầu chạy nước rút hướng về huyện Tống Thành.