Trong màn đêm, đoàn thuyền chậm rãi tiến đến từ phía đông. Hơn hai trăm chiếc thuyền phao bắt đầu dựng cầu phao trên sông Hoài. Loại thuyền đặc chủng này được thiết kế riêng cho việc bắc cầu phao, trên dưới trước sau mỗi chiếc thuyền đều có hai bộ móc sắt và vòng sắt. Dùng móc sắt móc vào vòng sắt, hai chiếc thuyền sẽ được kết chặt lại với nhau. Đồng thời, họ dựng hai hàng song song, trải lên hai tấm ván gỗ rộng, thế là thành một cây cầu phao kiên cố, ngay cả kỵ binh và xe chở quân nhu cũng có thể nhanh chóng vượt qua.

Chưa đầy một canh giờ, cầu phao đã dựng xong. Dương Mãnh đang đợi ở bờ nam ra lệnh một tiếng, ba vạn kỵ binh liền lên cầu, binh sĩ dắt ngựa chiến tiến về phía bờ bắc sông Hoài.

Đến canh tư, ba vạn kỵ binh đã tập kết xong xuôi ở bờ bắc sông Hoài. Lúc này, họ chỉ còn cách đại doanh quân địch hai mươi dặm, đối với kỵ binh mà nói, khoảng cách đó chỉ bằng thời gian một bữa cơm.

"Xuất phát!"

Theo lệnh của chủ tướng Dương Mãnh, ba vạn kỵ binh bắt đầu tiến quân. Việc kỵ binh hành quân trong đêm có cần đốt đuốc hay không còn tùy thuộc vào tình hình cụ thể. Nếu sao trời rực rỡ, ánh trăng sáng tỏ, có thể nhìn rõ cảnh vật cách xa hơn hai mươi bước chân thì không cần đốt đuốc. Kỵ binh chỉ cần giữ tốc độ đều đặn là cơ bản có thể duy trì đội hình không bị hỗn loạn.

Tất nhiên, điều này cũng đòi hỏi kỵ binh phải có kỹ năng cưỡi ngựa thuần thục và chiến mã được chăm sóc chu đáo, thiếu một trong hai đều không được. Tuy chỉ là một cuộc hành quân nhỏ, nhưng trình độ huấn luyện và khả năng hậu cần của quân đội đã được thể hiện đầy đủ trong quá trình này.

Một khắc sau, trên vùng đồng trống phía trước xuất hiện một tòa đại doanh bằng ván đen kịt. Đó chính là quân doanh của quân Chu Thử nằm ở bờ bắc sông Hoài. Tòa quân doanh này đã được xây dựng nhiều năm, chiếm diện tích hàng ngàn mẫu, trông như một huyện thành nhỏ. Những bức tường ván cao hai trượng sừng sững trên đồng hoang, bề rộng bên trên lên tới tám thước, hoàn toàn có thể cho binh sĩ đi lại.

Lúc này, hai vạn quân vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Trước cổng doanh trại có binh sĩ đang tuần tra. Để đề phòng đại quân của Cừu Kính Trung đột kích xuống phía nam, chủ tướng Phạm Võ Đức đã phái hàng trăm thám tử ra các vị trí trọng yếu ở phía bắc và tây bắc để theo dõi nhất cử nhất động của Cừu Kính Trung. Thế nhưng, Phạm Võ Đức nằm mơ cũng không ngờ tới, quân Tấn lại đánh tới từ phía nam.

Ba vạn kỵ binh lập tức tăng tốc, ồ ạt tràn tới đại doanh. Binh sĩ canh gác trước cổng doanh trại đều sợ đến ngây người, phải mất một lúc lâu mới phản ứng lại, họ liều mạng đánh chuông báo động: "Ceng! Ceng! Ceng!"

"Ầm!"

Kỵ binh đâm sầm vào làm đổ cổng doanh, như dòng lũ vỡ đê tràn vào trong đại doanh...

Chiến tranh không hề có bất ngờ. Binh sĩ đang ngủ say lần lượt bị đánh thức, nhưng ngoài việc quỳ xuống van xin tha mạng, họ không còn cơ hội sống sót nào khác. Ngay cả chủ tướng Phạm Võ Đức cũng lựa chọn đầu hàng.

Đến canh năm, từng đội binh sĩ đầu hàng bị áp giải tập trung trên đồng trống. Quân Tấn dọn dẹp đại doanh đối phương, thu vét sạch sẽ mọi binh khí giáp trụ khiến đối phương không còn khả năng phản kháng. Tòa đại doanh này được chuyển thành trại tù binh tạm thời, binh sĩ đầu hàng được đưa trở lại doanh trại với lời hứa sẽ được thả cho về quê.

Dương Mãnh để lại năm ngàn kỵ binh canh giữ tù binh, ông chia quân làm hai đường, lệnh cho Ưng Dương lang tướng Lý Cổn dẫn năm ngàn kỵ binh tiến về huyện Hạ Bì ở phía bắc để trấn giữ. Hạ Bì là trọng trấn cực bắc của Tứ Châu, hiện không có quân trú phòng, nhưng nếu Cừu Kính Trung muốn từ Từ Châu tiến vào Tứ Châu thì huyện Hạ Bì chính là con đường tất yếu mà quân đội hắn phải đi qua.

Dương Mãnh sắp xếp ổn thỏa việc phòng thủ Tứ Châu, rồi đích thân dẫn hai vạn kỵ binh hùng hổ tiến về phía Bạc Châu...

Sau khi chiếm được Tống Châu, Cừu Kính Trung lại không dừng chân mà lao thẳng tới Từ Châu. Thủ quân Từ Châu là Úy Trì Thủ Chí vốn là bộ hạ cũ của Cừu Kính Trung, hắn không chút do dự liền dẫn quân đầu hàng Cừu Kính Trung.

Ngay khi Cừu Kính Trung vừa chiếm được Từ Châu không lâu, đặc sứ do Lý Băng phái tới là Công Tôn Lương Tự đã đến huyện Bành Thành của Từ Châu.

Vào buổi sáng, Cừu Kính Trung vừa hay tin quân Tấn chiếm được Tứ Châu, điều này khiến hắn khá căng thẳng. Rõ ràng, quân Tấn nắm rất rõ hành động của hắn, chứng tỏ Quách Tống cũng đang chú ý tới mình.

Liệu quân Tấn có nhân cơ hội này tiêu diệt mình để chiếm Từ Châu và Tống Châu hay không? Đây là điều khiến Cừu Kính Trung lo lắng nhất.

Cừu Kính Trung tất nhiên cũng có một mưu sĩ tên là Hầu Hy Tài, cũng là một sĩ tử thi trượt, năm nay khoảng bốn mươi tuổi, đã theo Cừu Kính Trung gần mười năm, chủ yếu giúp hắn xử lý các loại quân vụ, đôi khi cũng bàn bạc với hắn những quyết sách quan trọng.

Hầu Hy Tài khuyên: "Đại tướng quân thực ra không cần quá lo lắng về quân Tấn. Ty chức cho rằng, Quách Tống hẳn sẽ không dùng binh với đại tướng quân, ngược lại, Quách Tống sẽ ủng hộ đại tướng quân."

"Vì Chu Thử sao?"

Hầu Hy Tài gật đầu: "Chính là như vậy. Nếu Quách Tống muốn đoạt Từ Châu và Tống Châu thì đã ra tay từ lâu rồi. Với đám ô hợp đó thì chống đỡ được sự tấn công của quân Tấn sao? Ty chức cho rằng, Quách Tống đang từng bước siết cổ Chu Thử, hiện tại đại tướng quân chính là một sợi dây thừng tốt nhất, sao ngài ấy lại ra tay với đại tướng quân chứ?"

Nút thắt trong lòng Cừu Kính Trung được tháo gỡ, tâm trạng lập tức thoải mái hơn nhiều. Hắn cười tươi: "Vậy thì ta yên tâm hơn rồi."

Lời vừa dứt, một thân binh dưới sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm đại tướng quân, bên ngoài thành có một người, nói là đặc sứ quân Tấn, đến để bái kiến đại tướng quân!"

Cừu Kính Trung sững sờ, rồi cười lớn, giơ ngón cái về phía Hầu Hy Tài: "Tiên sinh quả nhiên lợi hại!"

Hầu Hy Tài cũng đắc ý nói: "Ty chức xin thay đại tướng quân đi đón tiếp đặc sứ quân Tấn!"

"Được! Ta sẽ đợi trước cửa phủ."

---❊ ❖ ❊---

Hầu Hy Tài tháp tùng Công Tôn Lương Tự đến tạm thời đại tướng quân phủ, tức là nha môn Từ Châu. Các quan lại nha môn cũ đã bị đuổi sang huyện nha.

Khi Công Tôn Lương Tự xuống xe ngựa, Cừu Kính Trung lập tức đỏ hoe mắt đón lấy, nắm chặt tay Công Tôn Lương Tự, vô cùng chân thành nói: "Ta mong ngóng mòn mỏi, cuối cùng cũng đợi được sứ giả của Tấn Vương điện hạ, khiến ta xúc động khôn cùng!"

Sự chân thành của Cừu Kính Trung khiến Công Tôn Lương Tự cũng cảm động đôi chút. Ông gật đầu nói: "Tấn Vương điện hạ đã ủy thác toàn quyền cho tướng quân Lý Băng phụ trách chiến sự đông nam. Lý Băng tướng quân vẫn luôn chú ý tới tình hình của đại tướng quân, để tránh việc đại tướng quân bị đánh giáp lưng, chúng ta đã xuất binh tiêu diệt hai vạn tán quân ở Tứ Châu."

Cừu Kính Trung sững sờ, trong lòng thầm mắng, rõ ràng là chặt đứt đường lui của mình mà lại nói nghe hay quá. Hắn thực sự có chút bất lực, chỉ đành cười khan hai tiếng rồi mời Công Tôn Lương Tự vào đại sảnh.

Hai bên ngồi xuống theo vị trí khách chủ. Công Tôn Lương Tự nói: "Có một chuyện cần để đại tướng quân biết, Chu Thử đã điều Báo Thao Vệ đến Lạc Dương, đồng thời tập kết tán quân ở các châu Biện, Tào, Trịnh, Trần, Bộc, Nhữ, Hứa, Hoạt, tổng cộng khoảng tám vạn đại quân, trọng binh đóng tại huyện Trần Lưu. Tính ra tổng cộng có khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám vạn đại quân. Chúng ta ước tính chúng sẽ dốc toàn lực tấn công đại tướng quân, hy vọng đại tướng quân kịp thời chuẩn bị."

"Cảm ơn sự nhắc nhở kịp thời của quý phương, thực ra ta cũng đã chuẩn bị, nếu như..."

Nhắc đến hai chữ "nếu như", Cừu Kính Trung hơi dừng lại. Hầu Hy Tài hiểu chủ công muốn nói gì, liều mạng nháy mắt với hắn, bây giờ chưa phải lúc đưa ra yêu cầu. Thế nhưng Cừu Kính Trung lại giả vờ như không thấy, vẫn tiếp tục lời vừa rồi: "Nếu quý phương có thể hỗ trợ một chút, ta nghĩ, ta có thể chống lại sự đe dọa của đại quân Chu Thử!"

Công Tôn Lương Tự dường như đã chuẩn bị trước, không hề ngạc nhiên trước yêu cầu của Cừu Kính Trung, điềm nhiên nói: "Không biết đại tướng quân cần hỗ trợ về mặt nào?"

Cừu Kính Trung mừng rỡ, vội nói: "Tiền lương thì tạm thời ta không thiếu, chủ yếu là binh giáp. Tám vạn Phi Hùng quân của ta chỉ có năm vạn quân có giáp da, ba vạn quân không có giáp trụ, lại còn thu nhận thêm hai vạn tán quân Từ Châu, trang bị của họ càng tệ hại hơn. Hy vọng quý phương có thể hỗ trợ năm vạn bộ binh giáp, ta vô cùng cảm kích!"

Công Tôn Lương Tự gật đầu: "Trang bị của quân Tấn thì có lẽ không thể cho được, nhưng chúng ta cũng thu giữ được rất nhiều binh giáp của quân Tề. Theo chỉ thị của Tấn Vương điện hạ, chúng ta có thể cung cấp tối đa tám vạn bộ binh giáp."

Hầu Hy Tài thầm thở dài, Tấn Vương điện hạ nào có lòng tốt như vậy, rõ ràng là lợi dụng đại tướng quân để tiêu hao thực lực của Chu Thử. Tuy nhiên, ông biết Cừu Kính Trung cũng đang giả vờ, đôi bên đều đang lợi dụng lẫn nhau.

Lúc này, Công Tôn Lương Tự lại chậm rãi nói: "Ngoài ra, chúng ta còn hai yêu cầu nhỏ, hy vọng đại tướng quân có thể đáp ứng!"

Cừu Kính Trung vội nói: "Đừng nói hai, dù là hai mươi ta cũng đáp ứng, Công Tôn tham quân cứ nói."

"Yêu cầu thứ nhất là về Bạc Châu. Đại quân chúng ta sau khi chiếm Tứ Châu không lâu đã lấy luôn Bạc Châu. Hiện tại Tứ Châu và Bạc Châu đều là địa bàn của quân Tấn, hy vọng đại tướng quân đừng phán đoán sai lầm."

Cừu Kính Trung lập tức sững sờ. Hắn còn đang định phái người đi chiếm Bạc Châu, không ngờ lại bị quân Tấn nhanh chân hơn.

Trong lòng hắn lửa giận ngút trời, bất mãn nói: "Chẳng lẽ chỉ cho phép ta sở hữu Tống Châu và Từ Châu thôi sao?"

Công Tôn Lương Tự thản nhiên nói: "Vừa rồi ta đã nói, tán quân các nơi đều đã điều đi Lạc Dương. Phía bắc Tống Châu là Tào Châu và Biện Châu, xa hơn về phía bắc còn có Trịnh Châu. Chỉ cần đánh bại đại quân Chu Thử, ba châu này sẽ thuộc về đại tướng quân, sao lại nói là không có địa bàn?"

Hầu Hy Tài cũng khẽ nhắc nhở: "Đại tướng quân, quân Tấn đã đánh tan tán quân hai nơi, giúp chúng ta giải tỏa nỗi lo hậu phương, đây là chuyện tốt!"

Thực ra ông đang ám chỉ Cừu Kính Trung rằng gạo đã nấu thành cơm, đừng nên vướng bận chuyện này nữa.

Cừu Kính Trung nhớ tới sự hỗ trợ vũ khí mà đối phương đã hứa, lửa giận dù lớn đến đâu cũng đành nén vào trong bụng. Một lúc lâu sau, hắn mới buồn bực hỏi: "Không biết yêu cầu thứ hai là gì?"