"Bẩm báo Điện hạ, chủ nhân của Thiên Bình Đại Tửu Lâu là cháu trai của Chúc Thiên Bình, tên là Chúc Yến. Hắn đến để thông báo cho chưởng quỹ rút lui, đúng lúc chúng ta ập đến nên đã bao vây được bọn chúng. Chúng ta đã thức trắng đêm để thẩm vấn Chúc Yến, lúc đầu hắn cứng miệng không chịu khai, sau khi dùng đại hình mới chịu hé răng. Hắn cũng là người của Đường Châu Thương Hội, hắn đã khai ra chân tướng cái chết của Trương Đại Kỳ."

"Nói chi tiết xem!" Quách Tống rất hứng thú, người hơi nghiêng về phía trước, chăm chú lắng nghe Chu Mân kể lại.

"Trương Đại Kỳ lúc đó ở Trường An khá phô trương, thường khoe khoang tài sản và thân phận nên đã bị Đường Châu Thương Hội để mắt tới. Vừa hay tửu lâu của Chúc Thiên Bình lại nằm sát vách tửu lâu của Trương Đại Kỳ, bọn chúng liền gọi Chúc Yến từ Thành Đô về để khích bác mâu thuẫn giữa Chúc Thiên Bình và Trương Đại Kỳ. Sau khi Trương Đại Kỳ thuê người đập phá Thiên Bình Tửu Lâu không lâu thì bị đưa đến Thái Nguyên. Tại Thái Nguyên, Trương Đại Kỳ tin theo Cảnh giáo, bị lôi kéo vào Đường Châu Thương Hội."

Quách Tống nhíu chặt mày: "Trương Đại Kỳ đã gia nhập Đường Châu Thương Hội ư?"

"Chúc Yến khai như vậy, Trương Đại Kỳ đến Thái Nguyên không lâu liền gia nhập Đường Châu Thương Hội. Sau đó dường như Trương Đại Kỳ hối hận muốn rút lui, Đường Châu Thương Hội liền mượn tay Chúc Thiên Bình để trừ khử hắn, quay đầu lại diệt trừ luôn cả cha con Chúc Thiên Bình, Chúc Yến liền danh chính ngôn thuận tiếp quản Đường Châu Thương Hội..."

"Đợi đã!"

Quách Tống nghe ra manh mối, ngắt lời Chu Mân rồi hỏi: "Ý của ngươi là, tài sản của Trương Đại Kỳ đã rơi vào tay Đường Châu Thương Hội?"

"Bẩm Điện hạ, Chúc Yến này biết cũng không nhiều, là sát thủ Lý Tiếu chủ động liên lạc với hắn, hắn nghe từ Lý Tiếu mà ra. Lý Tiếu là kẻ đã bắn chết Trương Đại Kỳ ở Thái Nguyên, còn chuyện cụ thể ở Thái Nguyên thế nào thì hắn không rõ."

"Lý Tiếu này hiện đang ở đâu?"

Chu Mân lắc đầu: "Chúc Yến cũng không biết, hắn nói Lý Tiếu ham rượu, sau khi say thường ăn nói lung tung. Hắn từng khuyên can Lý Tiếu nhưng Lý Tiếu không để tâm. Hắn đoán Lý Tiếu nói quá nhiều nên có lẽ đã bị Đường Hà Thương Hội trừ khử rồi."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, ngay sau đó có người nói vọng vào: "Bẩm Điện hạ, Nội Vệ có tình báo khẩn cấp cần báo cáo!"

"Cho hắn vào!"

Một lát sau, thị vệ dẫn vào một hiệu úy Nội Vệ. Hiệu úy quỳ một chân bẩm báo: "Bẩm Điện hạ, bẩm Phó thống lĩnh, huynh đệ ngoài thành đã bắt được hai chưởng quỹ rút lui khỏi Tây Thị, đồng thời bắt được cả kẻ liên lạc đến thông báo cho bọn chúng."

Chu Mân mừng rỡ, vội giải thích với Quách Tống: "Bắt được kẻ liên lạc rồi, có thể lần ra tên đại quản sự họ Khang kia. Ty chức cứ ngỡ kẻ liên lạc đã trốn thoát, buồn bực mãi, không ngờ lại bị bắt được."

Quách Tống cười phẩy tay: "Không cần giải thích nữa, mau đi đi!"

Chu Mân hành lễ, cáo từ vội vã rời đi...

Trong một quán trọ bên ngoài Đông Thành, một lượng lớn binh sĩ Nội Vệ đã đóng quân tại đó. Hai chưởng quỹ và kẻ liên lạc rút lui từ Tây Thị chính là bị binh sĩ Nội Vệ bắt được ở đây. Điều này cũng nhờ vào sự cảnh giác của chưởng quỹ quán trọ, bởi vì bên ngoài Đông Thành vừa mới dẹp xong một võ quán, cuộc giao tranh ác liệt và hàng trăm cái xác bị kéo ra ngoài đã làm chấn động các thương hộ xung quanh.

Khi chưởng quỹ phát hiện ba kẻ này lén lút, trong lúc trò chuyện lại nhắc đến từ "binh khí", chưởng quỹ lập tức khẳng định bọn chúng cũng là thám tử của Chu Thử, rất có thể liên quan đến võ quán kia nên đã quyết đoán báo án với Nội Vệ.

Ba tên vốn định đợi đến sáng khi người đi lại đông đúc mới lên đường, không ngờ trời vừa sáng đã bị binh sĩ Nội Vệ đột kích, tại chỗ bó tay chịu trói.

Chu Mân dẫn theo hơn mười kỵ binh Nội Vệ phi nước đại, một lát sau đã đến trước quán trọ. Chu Mân xuống ngựa, lang tướng dẫn đội nghênh đón.

"Thế nào, người vẫn ổn chứ?"

Lang tướng gật đầu: "Hai chưởng quỹ thì không sao, nhưng tên liên lạc kia mấy lần định tự sát đều bị anh em ngăn lại."

"Hắn có khai gì không?"

Lang tướng cười khổ nói: "Hắn cắn nát lưỡi rồi, đoán chừng tạm thời không thể khai ra gì đâu!"

Chu Mân không chút do dự: "Bất kể dùng cách gì, nhất định phải bắt hắn khai ra, tình báo hắn nắm giữ quá quan trọng với chúng ta!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Binh sĩ Nội Vệ nhanh chóng chuyển phạm nhân sang ba chiếc xe ngựa đặc chế, xe ngựa tăng tốc chạy về phía Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Dương Khúc thuộc phủ Thái Nguyên là một huyện trung bình, trong huyện có hơn ba ngàn hộ dân. Đây là con đường tất yếu để từ Thái Nguyên đi lên phía bắc tới Vân Châu, nên thương nhân, hành khách qua lại rất đông, khiến thương nghiệp Dương Khúc khá phồn hoa.

Canh năm, vài bóng đen chạy vào một gian điện phụ trong Thành Hoàng Miếu của huyện Dương Khúc. Trong điện phụ ánh sáng lờ mờ, trên một chiếc ghế bành cũ nát ngồi một ông lão ngoài năm mươi tuổi, y phục rách rưới, mặt đầy vẻ tang thương.

Tên thật của người này không còn ai biết, mọi người đều gọi ông ta là Lão Bạn Nhi, chuyên đi gây khó dễ cho người khác. Người ta làm hỷ sự ông ta đến khóc tang, người ta làm lễ bắt chu cho trẻ nhỏ ông ta đến chúc thọ. Nếu trời đổ tuyết, ngươi mà không đưa tiền thì đừng hòng bước chân ra khỏi cửa cả mùa đông.

Lão Bạn Nhi tạo dựng được tên tuổi, trở thành tên đầu trâu ăn mày nổi tiếng ở huyện Dương Khúc, hơn hai trăm kẻ ăn mày lớn nhỏ trong huyện đều do ông ta kiểm soát.

Hai ngày trước, ông ta nhận được chỉ thị từ Nội Vệ Thái Nguyên, yêu cầu chú ý đến dòng người lạ ra vào huyện Dương Khúc. Phàm là những nhóm nam tử trẻ tuổi đi lại trên mười người đều phải báo cáo kịp thời cho quan phủ. Nếu tra xét lập công, ông ta ít nhất sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh vài trăm quan tiền.

Dưới phần thưởng hậu hĩnh tất có kẻ dũng cảm, Lão Bạn Nhi lập tức phái hơn hai trăm kẻ ăn mày đi nghe ngóng tin tức, giám sát từng người lạ mặt qua lại Dương Khúc.

"Tổ gia! Tổ gia!"

Ba tên ăn mày nhỏ tuổi chạy vào, thở hổn hển nói: "Chúng con có phát hiện rồi!"

"Ba đứa nhãi ranh các ngươi có phát hiện gì?"

"Chúng con phát hiện trong乔 gia đại viện (Đại viện nhà họ Kiều) ở phía tây thành có rất nhiều nam tử trẻ tuổi ở..."

Một tên ăn mày nhỏ khác bổ sung: "Ít nhất cũng phải năm sáu mươi người."

"Sao các ngươi phát hiện ra?" Lão Bạn Nhi truy vấn.

"Vừa nãy chúng con bắt chạch ở ven sông, nghe thấy trong đại viện nhà họ Kiều có tiếng hò hét. Chúng con leo lên cây liễu lớn nhìn trộm, phát hiện trong sân toàn là nam tử trẻ tuổi đen đặc, đều đang cầm trường mâu luyện tập với nhau!"

"Sao các ngươi biết bọn họ là người nơi khác?"

Một tên ăn mày nhỏ cười nói: "Nếu là người bản địa, còn có thể giấu được ông sao?"

"Được! Nói hay lắm!"

Câu trả lời này khiến Lão Bạn Nhi rất hài lòng, ông lập tức nói: "Ta đi báo cáo với huyện nha, các ngươi tiếp tục theo dõi, nếu ta lấy được tiền thưởng, sẽ có phần cho ba đứa các ngươi."

Ba tên ăn mày nhỏ đồng ý, cắm đầu chạy biến.

Lão Bạn Nhi thay bộ y phục sạch sẽ, đội một chiếc mũ sa, vội vã đi về phía huyện nha.

Lúc này canh năm vừa qua, huyện nha chưa mở cửa, nhưng ngoài cổng có nha dịch trực đêm đang trốn trong góc ngủ gật!

"Này Lão Bạn Nhi, không phải tiểu đệ không giúp ông, ông xem giờ mới canh năm, ông không thể đợi thêm chút nữa sao? Bây giờ ai dám đi gọi huyện lệnh dậy."

Lão Bạn Nhi hừ lạnh một tiếng: "Dù sao ta cũng nói cho ngươi biết, đây là việc Nội Vệ dặn dò, nếu làm lỡ việc, truy cứu trách nhiệm xuống sợ ngươi gánh không nổi đâu!"

Nha dịch bất đắc dĩ, đành chửi bới lầm bầm đứng dậy, đi vào hậu trạch huyện nha thông báo cho huyện lệnh.

Nha dịch trực ngoài huyện nha thường sợ có việc trọng đại, huyện lệnh bị gọi dậy, nghe nói là việc liên quan đến Nội Vệ, ông liền tiếp kiến Lão Bạn Nhi ở ngoại đường.

Huyện lệnh họ Phan, xuất thân tiến sĩ, tuổi chừng ba mươi, là một vị quan trẻ tuổi có năng lực.

Nghe nói có năm sáu mươi người, lại còn cầm trường mâu luyện tập trong đêm, ông lập tức tỉnh cả ngủ. Trong huyện không có hương binh, chỉ có hai ba mươi nha dịch, lỡ xảy ra đánh nhau, e là chính mình cũng khó giữ được tính mạng.

Ông vội nói với Lão Bạn Nhi: "Các ngươi tiếp tục cẩn thận theo dõi đại viện nhà họ Kiều, cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không được đánh động bọn chúng, bản quan tự sẽ báo cáo lên Thái Nguyên."

"Tiểu nhân hiểu, nhất định sẽ không đánh động bọn chúng!"

---❊ ❖ ❊---

Từ Thái Nguyên đến huyện Dương Khúc không xa lắm. Khi huyện lệnh Dương Khúc dùng tin bồ câu thông báo cho quan nha phủ Thái Nguyên không lâu, Vương Việt vừa đến Thái Nguyên còn chưa kịp nghỉ ngơi đã dẫn hai ngàn kỵ binh Nội Vệ xuất phát từ Thái Nguyên, phi ngựa chạy về phía huyện Dương Khúc.

Chập tối, hai ngàn người đến huyện Dương Khúc. Sợ đánh động nghi phạm, họ xuống ngựa ngoài thành rồi chạy bộ vào thành.

Huyện lệnh Phan và Lão Bạn Nhi đang đợi ở cổng thành vội vã nghênh đón. Một sĩ quan Nội Vệ giới thiệu với họ: "Đây là Thống lĩnh Vương của Nội Vệ, đặc biệt từ Trường An tới!"

Huyện lệnh Phan vội hành lễ, Vương Việt phẩy tay hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Tạm thời chưa có động tĩnh gì!"

"Sao lại phát hiện ra?" Vương Việt hỏi tiếp.

Huyện lệnh Phan vẫy tay với Lão Bạn Nhi: "Ngươi lên đây nói!"

Lão Bạn Nhi không chút căng thẳng, khom người với Vương Việt: "Tiểu nhân tên là Lão Bạn Nhi, là một đầu trâu ăn mày. Đêm qua, ba đứa nhỏ bắt cá ở ven sông, nghe thấy trong đại viện nhà họ Kiều có động tĩnh, chúng leo lên cây nhìn trộm, phát hiện bên trong có rất nhiều thanh niên đang luyện tập trường mâu, ít nhất cũng năm sáu mươi người. Nhưng ban ngày hôm nay lại rất yên tĩnh, đoán chừng là ban ngày bọn chúng ngủ."

Vương Việt truy vấn tiếp: "Đại viện đó lớn thế nào? Sát ven sông có bến tàu không?"

"Đại viện nhà họ Kiều khá nổi tiếng, ít nhất chiếm diện tích hai mươi mẫu, phía sau có một bến tàu, có thể thông với sông Phần."

Vương Việt suy nghĩ một chút, nói với một tướng lĩnh: "Ngươi dẫn ba trăm anh em sang bờ sông đối diện, nếu chiến đấu bùng nổ, có kẻ nào trốn từ tường sau ra, cứ loạn tiễn bắn chết cho ta!"

"Ty chức tuân lệnh!" Tướng lĩnh dẫn ba trăm binh sĩ theo một người dẫn đường rời đi.

Vương Việt phất tay: "Chúng ta đi!"

Ông dẫn một ngàn bảy trăm binh sĩ theo Lão Bạn Nhi chạy về phía đại viện nhà họ Kiều.