Chiều tối hôm đó, Cừu Kính Trung vội vã quay về huyện Tân An. Ông lập tức triệu tập tám vạn đại quân, muốn có đôi lời huấn thị với các tướng sĩ.

Từ cấp Lang tướng trở lên trong Phi Hùng Vệ cơ bản đều là tâm phúc của Cừu Kính Trung, nhưng ông vẫn cần động viên cả các tướng lĩnh cấp dưới và binh lính. Hàng vạn cây đuốc soi sáng quảng trường doanh trại như ban ngày.

Cừu Kính Trung đứng trên đài gỗ, lớn tiếng hô vang: "Các vị huynh đệ! Hôm nay Cừu Kính Trung ta có đôi lời tâm huyết muốn nói với mọi người. Ta đi theo Thiên tử đã hai mươi lăm năm, lòng trung thành không chút đổi thay, cùng người tạo dựng vương triều Chu Hán. Cương vực của chúng ta từng trải dài đến tận Trường Giang, kiểm soát hàng ngàn vạn dân chúng. Vậy mà giờ đây, chúng ta liên tiếp thất bại, tranh đoạt nước Ngụy thì đại bại trở về, tranh đoạt nước Tề cũng thua đến mức tan tác! Vì sao chúng ta luôn thất bại? Ta đau đớn suy ngẫm, cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân!"

Cừu Kính Trung nhìn những khuôn mặt đang đầy kích động, ông hít sâu một hơi rồi lại cao giọng hô lớn: "Là vì không công bằng! Chúng ta liều mạng chiến đấu nhưng chẳng nhận được chút lợi lộc nào, ăn uống không bằng lợn chó, nhận lấy quân bổng ít ỏi. Trong khi đó, triều đình lại bị một đám tửu nang phạn đại (kẻ bất tài) nắm giữ, bị ngoại thích thao túng. Họ kiêu sa xa xỉ vô cùng, một bữa ăn còn đắt hơn bổng lộc cả năm của một binh sĩ!"

"Lưu Phong chỉ là một gã đồ tể, em gái hắn làm Quý phi, hắn đến một chữ bẻ đôi không biết mà lại được làm Tể tướng."

"Đại tướng quân Trương Quang Thịnh bị hắn hại chết, hắn dùng tâm phúc để trấn giữ cửa ải Hiêu Quan, vậy mà chỉ ba ngày đã để mất Hiêu Hàm. Còn Tiêu Vạn Đỉnh nữa, hắn có đức có tài gì mà lại được nhậm chức Đại tướng quân Hổ Bôn Vệ, cũng chỉ vì con gái hắn làm Thiên tử vui lòng."

"Huynh đệ à, cứ tiếp tục thế này, vương triều sớm muộn gì cũng diệt vong. Ta từng khuyên Thiên tử nên dùng người hiền tài, đừng để ngoại thích đắc thế, nhưng Thiên tử không nghe, vậy thì ta chỉ còn cách binh gián!"

Nói đến đây, Cừu Kính Trung giơ tay hô lớn: "Huynh đệ, chúng ta phải thanh quân trắc, tru gian nịnh, chúng ta cần sự công bằng!"

Tám vạn đại quân nghe xong máu nóng sôi trào, cùng ông giơ tay hô vang: "Thanh quân trắc, tru gian nịnh!"

Cừu Kính Trung vung tay, một lá cờ lớn được mở ra, trên đó viết sáu chữ đỏ như máu: "Thanh quân trắc, tru gian nịnh!"

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Cừu Kính Trung dẫn tám vạn đại quân hùng hổ rời doanh trại, tiến về phía Đông đô Lạc Dương.

Chu Toại cũng ở trong quân, lòng hắn có chút hối hận. Hắn không nên nghe theo Cừu Kính Trung trốn khỏi Lạc Dương, hắn hoàn toàn bị Cừu Kính Trung lợi dụng rồi.

Chu Toại trong lòng vô cùng ân hận, sớm biết thế này thì hắn đã mang vợ con trốn khỏi Lạc Dương, về quê làm một phú gia ông còn hơn là ở tình cảnh tiến thoái lưỡng nan như hiện tại.

Nhưng giờ hắn đã không còn đường lui, không thể quay lại Lạc Dương được nữa. Hắn thậm chí không biết vận mệnh mình sẽ ra sao, chỉ đành phó mặc cho số phận.

Lúc này, một binh sĩ cưỡi ngựa phi nhanh tới, nói với Chu Toại: "Đại tướng quân mời điện hạ qua đó!"

Chu Toại gật đầu, theo binh sĩ đến trước mặt Cừu Kính Trung: "Đại tướng quân tìm ta?"

Cừu Kính Trung cười giả lả: "Ngài ở cạnh ta thì an toàn hơn, ta sợ có kẻ sẽ hại ngài."

Nghe nói có người muốn hại mình, Chu Toại giật mình, nhưng rồi lại bình tâm trở lại. Cừu Kính Trung chỉ là sợ hắn trốn thoát mà thôi.

Hắn lặng lẽ gật đầu. Cừu Kính Trung liếc nhìn hắn rồi nói tiếp: "Ta suy nghĩ, tốt nhất là có thể đánh bại Tiêu Vạn Đỉnh, ép Thiên tử thoái vị làm Thái thượng hoàng, phò tá điện hạ kế vị đại thống, giết sạch đám ngoại thích như Lưu Phong, xoay chuyển sự hủ bại vô năng của triều đình. Đó là tâm nguyện lớn nhất của ta, sau đó ta sẽ về Liêu Đông tìm lão chủ công, coi như ta đã không phụ lòng ông ấy vun đắp."

Mấy lời này nói ra vô cùng chân thành, nhưng Chu Toại làm sao có thể tin ông ta. Hắn biết kẻ đại trung thường là kẻ đại gian. Chu Toại bèn giả vờ như đã tin, vui vẻ nói: "Nếu ta có thể đăng cơ, nhất định sẽ phong Đại tướng quân làm Thân vương, chúng ta cùng chia sẻ thiên hạ!"

Cừu Kính Trung cười ha hả, không nói thêm gì nữa. Hai người đều có tâm tư riêng. Ông mời Chu Toại ngồi lên một cỗ xe ngựa, lại lệnh cho thân binh hiệu úy bảo vệ kỹ an toàn cho Thái tử điện hạ, không cho phép bất cứ ai lại gần. Nói là bảo vệ an toàn, thực chất là giam lỏng hắn.

Đến canh năm, Cừu Kính Trung dẫn tám vạn đại quân đến cách thành Lạc Dương mười dặm về phía Tây.

Rất nhanh, thám tử báo về: "Phía trước phát hiện chủ lực đại quân, khoảng mười vạn người!"

Cừu Kính Trung hiểu rất rõ binh lực hiện tại ở Lạc Dương. Năm vạn Báo Thao quân tạm thời chưa thể tới, trong thành Lạc Dương tổng cộng có mười lăm vạn đại quân, hoàng cung phải bố trí trọng binh canh giữ. Nếu phía trước có mười vạn đại quân, thì phía Nam và phía Đông gần như không còn binh lính trấn giữ.

Cừu Kính Trung gọi đại tướng Vương Đường tới, bảo ông: "Ngươi hãy dẫn một vạn quân giả vờ tấn công hoàng cung, mang nhiều cờ xí vào, làm thanh thế cho lớn, giống như chủ lực muốn tấn công hoàng cung vậy. Sau khi thu hút địch quân lên phía Bắc, lập tức rút lui về phía Nam. Bản soái đợi ngươi ở đại doanh phía Nam."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Vương Đường lập tức dẫn một vạn quân, tay cầm ba ngàn lá cờ tiến về phía Bắc. Cùng lúc đó, Cừu Kính Trung dẫn bảy vạn đại quân vượt qua Cốc Thủy và Lạc Thủy, chuyển hướng về phía Nam.

Địa hình ngoài thành Lạc Dương khá phức tạp, từ thành Tây đến thành Nam phải liên tiếp vượt qua Cốc Thủy, Lạc Thủy và Y Thủy, rất phiền phức. Nhưng nếu đi từ trong thành ra thì thuận tiện hơn nhiều, tốc độ cũng nhanh hơn.

Thực tế, Cừu Kính Trung miệng luôn nói muốn thanh quân trắc, nhưng ông căn bản không có ý định đối đầu trực diện với mười lăm vạn đại quân ở Lạc Dương, huống chi trang bị và huấn luyện của mười vạn Hổ Bôn quân đều vượt xa Phi Hùng quân của ông.

Cừu Kính Trung không hề ngu ngốc đến thế. Tám vạn đại quân này là vốn liếng của ông, chút vốn liếng này còn lâu mới đủ để thay thế Chu Thử. Điều ông lo lắng nhất là Chu Thử phái đại quân đến vây đánh, làm sao để thoát khỏi sự bám riết của đối phương mới là điều Cừu Kính Trung phải vắt óc suy nghĩ.

Cừu Kính Trung biết rõ đối phương chắc chắn đã phái thám tử, nên ông giả vờ như muốn tấn công mạnh vào Lạc Dương, thu hút đại quân đối phương về phía Tây thành. Một mặt ông phái binh giả vờ tấn công hoàng cung, một mặt cấp tốc rút lui về phía Nam. Ông muốn dùng đòn nghi binh để kéo chân Hổ Bôn quân, giành thời gian rút lui về phía Nam cho mình.

Cừu Kính Trung mang theo rất nhiều bè da, ông tận dụng bè da để bắc cầu phao, cho quân đội nhanh chóng vượt sông về phía Nam.

Tiêu Vạn Đỉnh quả nhiên mắc mưu. Khi biết Phi Hùng quân thế công hung mãnh, hắn lập tức dẫn mười vạn đại quân bày trận ngoài thành Tây Lạc Dương, chuẩn bị nghênh chiến.

Đúng lúc này, hắn bỗng nhận được tin chủ lực đối phương đang giết về phía hoàng cung. Điều này khiến Tiêu Vạn Đỉnh kinh hãi, lập tức dẫn tám vạn quân tới phía Bắc thành Lạc Dương ngăn chặn địch quân.

Một vạn Phi Hùng quân ở phía Bắc thành khua chiêng gõ trống, cờ xí phấp phới, tiếng hò hét vang trời, nhưng họ không hề phát động tấn công.

Lúc này, quân đội Tiêu Vạn Đỉnh điều động từ cổng thành đã lên tới mười vạn người, nhưng họ đợi gần nửa canh giờ vẫn không thấy bóng dáng đối phương đâu. Điều này khiến Tiêu Vạn Đỉnh không khỏi cảm thấy nghi hoặc.

Vài thám tử phi ngựa tới, chạy đến trước mặt Tiêu Vạn Đỉnh. Hiệu úy cầm đầu chắp tay nói: "Khởi bẩm Đại tướng quân, chúng ta phát hiện số lượng địch quân thực tế không nhiều, chỉ khoảng một vạn người!"

"Cái gì?"

Tiêu Vạn Đỉnh sững sờ, sao chỉ có một vạn quân, bảy vạn quân còn lại đi đâu rồi?

Một đại tướng bên cạnh nói: "Đại tướng quân, e rằng đây là kế 'thanh đông kích tây' của Cừu Kính Trung!"

"Thanh đông kích tây cái gì?"

Tiêu Vạn Đỉnh vô cùng bất mãn: "Chúng muốn kích cái gì? Ngươi nói cho rõ ràng xem, thành Lạc Dương còn nơi nào quan trọng hơn hoàng cung?"

Đại tướng thấy chủ soái có chút thẹn quá hóa giận, không dám lên tiếng nữa. Thực tế, Tiêu Vạn Đỉnh đã nhận ra mình mắc mưu, hắn bị Cừu Kính Trung "hư hoảng một chiêu", chỉ là hắn không muốn mất mặt. Hắn nói với các tướng: "Hành tung của đối phương bản soái nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng ta muốn nhắc nhở mọi người, bất cứ việc gì cũng có nặng nhẹ gấp rút. Đối với chúng ta, bảo vệ an toàn hoàng cung, bảo vệ an toàn Thiên tử mới là trọng yếu nhất. Mặc cho Cừu Kính Trung giở trò gì, chúng ta đều phải nắm chắc trọng điểm."

"Đại soái thật cao minh, nhìn xa trông rộng!" Các tướng lĩnh thi nhau nịnh hót.

Tiêu Vạn Đỉnh tuy lấy lại được thể diện, nhưng trong lòng vẫn thấy bực bội, Cừu Kính Trung dám dùng nghi binh để lừa hắn.

Hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho tiền phong đại quân xuất kích!"

"U——"

Tiếng tù và xuất kích vang lên, ba vạn tiền phong quân Hổ Bôn Vệ giết về phía địch quân cách đó vài dặm!

Một vạn Phi Hùng quân vốn đã là chim sợ cành cong, khi ba vạn tiền phong quân Hổ Bôn vừa mới phát động, họ đã nhanh chóng rút lui về phía Nam.......

Đến sáng hôm sau, Tiêu Vạn Đỉnh nhận được tin tức chính xác, tám vạn Phi Hùng quân đã rút lui về phía Nam từ lâu. Hắn mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tới hoàng cung báo cáo tình hình với Thiên tử.

"Bệ hạ, tối qua Cừu Kính Trung chắc là muốn đánh cược một phen, phát động binh biến. Hắn cho đại quân đối đầu với Hổ Bôn Vệ ở phía Tây, đồng thời phái ba vạn quân lẻn đánh hoàng cung. Nhưng kế hoạch của hắn đã bị vi thần nhìn thấu, vi thần vận binh phòng thủ có mục đích, cuối cùng khiến Cừu Kính Trung không tìm được cơ hội phát động chính biến, hắn đã hoảng sợ tháo chạy về phía Nam."

Chu Thử gật đầu: "Đại tướng quân nói không sai, Cừu Kính Trung quả thực rất giỏi dùng kỳ binh. Trẫm hôm qua còn muốn nhắc nhở Đại tướng quân, không ngờ Đại tướng quân đã nhìn thấu kế hoạch của hắn, thực sự khiến trẫm cảm thấy an lòng. Nhưng trẫm hy vọng sớm ngày tiêu diệt được Cừu Kính Trung, còn mong Đại tướng quân chia sẻ nỗi lo giúp trẫm!"

Tiêu Vạn Đỉnh cả đời chưa từng đánh trận, bảo hắn làm sao đối đầu với Cừu Kính Trung giàu kinh nghiệm, hắn đành cắn răng đồng ý, rồi đi tìm Lưu Tư Cổ bàn bạc đối sách.