Độc Cô Trường Thu khẽ thở dài một tiếng nói: "Nhà họ Nguyên ban đầu có mối quan hệ rất sâu sắc với gia tộc Hầu Mạc Trần, nhưng kể từ sau vụ Nguyên Tiêu, đích trưởng tôn của Nguyên Huyền Hổ, hạ độc giết vợ, nhà họ Hầu Mạc Trần đã hoàn toàn đoạn tuyệt với nhà họ Nguyên. Có một thời gian, nhà họ Nguyên và nhà họ Đậu có quan hệ mật thiết, nhưng sau khi Nguyên Tải đổ đài, nhà họ Đậu cũng cắt đứt với nhà họ Nguyên. Có lẽ vì xuất thân từ hoàng tộc Bắc Ngụy, họ luôn có một sự kiêu ngạo cao ngạo không ai bằng. Mối quan hệ giữa các thế gia Quan Lũng với nhà họ Nguyên đều không tốt, nếu nhất định phải tìm một gia tộc có liên quan, thì chỉ có thể kể đến gia tộc Đậu Lư và gia tộc Hạ Nhược."

Chu Mân nhíu mày, dù là gia tộc Đậu Lư hay gia tộc Hạ Nhược thì cũng chỉ được xem là những gia tộc hạng ba trong các thế gia Quan Lũng. Nếu Nguyên Vệ muốn dựa vào họ để khống chế các thế gia Quan Lũng thì căn bản là chuyện không thể, trừ phi là những gia tộc như nhà họ Đậu hay nhà họ Trường Tôn thì mới có khả năng.

Chu Mân vẫn kiên nhẫn hỏi: "Đông chủ có thể nói cụ thể hơn không?"

Độc Cô Trường Thu chậm rãi nói: "Thế gia Quan Lũng trước kia được gọi là quý tộc Quan Lũng, trăm năm qua luôn phân chia phe phái rõ rệt. Gia tộc Độc Cô và gia tộc họ Nguyên luôn là hai thủ lĩnh lớn của quý tộc Quan Lũng. Sau này Trường Tôn Vô Kỵ nắm quyền, gia tộc Trường Tôn trỗi dậy mạnh mẽ, cũng chen chân vào hàng ngũ thủ lĩnh. Sau khi Trường Tôn Vô Kỵ bị giết, gia tộc Trường Tôn suy tàn, gia tộc họ Đậu nổi lên, dần trở thành thế lực lớn thứ ba ngoài gia tộc Độc Cô và gia tộc họ Nguyên."

"Gia tộc họ Nguyên luôn có ba đàn em là gia tộc Hầu Mạc Trần, gia tộc Đậu Lư và gia tộc Hạ Nhược. Gia tộc Hầu Mạc Trần vì vụ án giết vợ mà trở mặt với gia tộc họ Nguyên, sau đó đầu quân cho gia tộc họ Đậu, trở thành đàn em của nhà họ Đậu. Nhìn vào ngành công nghiệp gia công bông của họ cũng là đang theo sau gia tộc họ Đậu."

"Còn gia tộc Đậu Lư và gia tộc Hạ Nhược thì không trở mặt với gia tộc họ Nguyên. Sau khi nhà họ Nguyên cát cứ Thái Nguyên, Đậu Lư Bảo Vũ, con trai trưởng của gia chủ Đậu Lư Bác, từng làm quan ở Thái Nguyên. Đậu Lư Bác kiên quyết phủ nhận, nói không có chuyện đó, nhưng phủ nhận cũng vô ích, có người đã nhìn thấy Đậu Lư Bảo Vũ nhậm chức quan cao ở Thái Nguyên."

"Còn gia tộc Hạ Nhược thì sao?" Chu Mân lại hỏi.

"Gia tộc Hạ Nhược khá khiêm tốn, họ chủ yếu mở tửu lâu và làm vận tải đường sông. Trong mười tửu lâu lớn nhất Trường An thì Vạn Thị tửu lâu và Vạn Khách tửu lâu đều là tài sản của họ. Ngoài ra còn có Vạn Thị thuyền hành, Vạn Thị la mã hành, Vạn gia khách sạn, những thứ đó đều là sản nghiệp của gia tộc Hạ Nhược. Phàm là những cửa tiệm lớn bắt đầu bằng chữ 'Vạn', mười phần thì chín là sản nghiệp của nhà họ."

"Nhưng gia tộc họ không đến Thái Nguyên, sau cuộc binh biến Kính Nguyên thì luôn cẩn trọng từng li từng tí. Mỗi lần hội họp thế gia Quan Lũng, gia chủ Hạ Nhược Vạn Đào luôn cáo bệnh, để con trai trưởng là Hạ Nhược Nam thay mình tham dự."

Chu Mân suy nghĩ một lát rồi nói: "Đông chủ cho rằng họ có hiềm nghi đi theo Nguyên Vệ không?"

"Chuyện này khó nói. Địa vị của Nguyên Vệ trong nhà họ Nguyên vốn dĩ không cao, lại ở ngoài kinh thành lâu ngày, hai gia tộc này còn chịu nể mặt hắn hay không vẫn là một vấn đề. Ít nhất tôi biết, với sự cẩn trọng của nhà họ Hạ Nhược, chắc chắn sẽ không gây chuyện với hắn, nhưng cũng có một khả năng khác, là Nguyên Vệ đã cấu kết với một kẻ nào đó trong hai gia tộc này."

"Hai gia tộc này có mâu thuẫn nội bộ không?"

Độc Cô Trường Thu cười khổ một tiếng: "Tranh giành tài sản, tranh giành vị trí gia chủ, tranh giành đích thứ, nhà nào mà chẳng có mâu thuẫn? Ngay cả gia tộc Độc Cô, trước đây vì tranh giành vị trí gia chủ mà suýt chút nữa đã chia tách, nếu không nhờ Tấn Vương điện hạ can thiệp thì không biết sẽ ra nông nỗi nào."

"Chuyện này... có thể tiết lộ đôi chút không?" Chu Mân cười hỏi.

"Nói với cậu cũng không sao. Thực ra các thế gia Quan Lũng đều biết, bốn anh em chúng tôi là đích trưởng phòng nhà Độc Cô, vị trí gia chủ đều do chúng tôi kế thừa. Đại ca Độc Cô Lập Thu uy vọng cao nhất, lão tam Độc Cô Đại Thạch tư lịch đứng sau, ngoài ra tôi là lão nhị, không làm chính trị, còn có một người lão tứ là Độc Cô Nguyên Thu."

Chu Mân rất ngạc nhiên: "Độc Cô Nguyên Thu này hình như chưa từng nghe danh."

Độc Cô Trường Thu mỉm cười nói: "Lão tứ rất bí ẩn, trước kia nắm giữ Phi Hồ Vệ, sau khi Phi Hồ Vệ giải tán, cậu ấy luôn sống trong trang viên. Lần này Minh Nhân và lão tam Đại Thạch tranh giành vị trí gia chủ, vốn dĩ Minh Nhân không tranh lại lão tam, nhưng Nguyên Thu đứng ra, kiên quyết ủng hộ Minh Nhân. Uy tín của cậu ấy trong gia tộc cực cao, sự việc liền trở nên phức tạp. May mà Tấn Vương điện hạ ra mặt điều phối, lão tam làm gia chủ năm năm, sau đó nhường vị trí cho Minh Nhân, ngoài ra con trai của lão tam không được kế thừa vị trí gia chủ, chuyện tranh giành mới kết thúc."

Chu Mân quay lại chủ đề chính: "Đông chủ cảm thấy nhà họ Đậu Lư có hiềm nghi lớn nhất, đúng không!"

Độc Cô Trường Thu gật đầu: "Tôi nghĩ như vậy, nhưng tôi không có bằng chứng. Tuy nhiên, cậu có thể tìm một người, một người con thứ của nhà họ Đậu Lư tên là Đậu Lư Quảng Nguyên. Hơn mười năm trước, đại ca tôi có ơn cứu mạng cậu ấy, hơn nữa con trai trưởng của Đậu Lư Bác là Đậu Lư Bảo Vũ rất bài xích cậu ấy, cuộc sống của cậu ấy trong gia tộc Đậu Lư khá khó khăn."

"Đậu Lư Quảng Nguyên này có thể tìm ở đâu?"

"Việc kinh doanh tơ lụa của nhà họ Đậu Lư rất lớn, họ cũng có không ít sản nghiệp ở Giang Nam, nhưng Đậu Lư Quảng Nguyên này lại không liên quan gì đến sản nghiệp gia tộc. Ở Tây Thị có một tiệm đàn tên là Tiên Âm Cầm điếm, đó chính là tiệm do Đậu Lư Quảng Nguyên tự mở, phần lớn thời gian cậu ấy đều ở trong tiệm."

---❊ ❖ ❊---

Chu Mân lập tức phái người đến Tiên Âm Cầm điếm nghe ngóng tình hình của Đậu Lư Quảng Nguyên. Rất nhanh, binh sĩ trở về báo cáo, Đậu Lư Quảng Nguyên đã đến Trương Dịch nhập hàng, phải mười ngày sau mới quay về.

Chu Mân bất lực, đành tạm thời gác lại chuyện này, quay về quan nha gặp hai nhóm còn lại.

Đặng Văn Uyên kể cho hắn nghe về chuyện của Trâu Dũng, phó thống lĩnh thị vệ phủ Độc Cô. Chu Mân trầm tư một lúc rồi nói: "Chuyện này cũng thật kỳ lạ, trước kia chúng ta điều tra chặt chẽ như vậy, một chút manh mối cũng không có, bây giờ các loại manh mối lại tự mình nhảy ra, thật khó hiểu!"

Đặng Văn Uyên cười nói: "Chắc là đối phương tưởng vụ ám sát này đã kết thúc nên nới lỏng cảnh giác, không ngờ chúng ta lại đánh một đòn hồi mã thương, khiến những sơ hở vốn ẩn giấu nay lộ ra ngoài."

Chu Mân gật đầu: "Còn một khả năng nữa là Khang Hồng Tín thật sự đã chết, mà người kế nhiệm mới không nắm rõ những chuyện trước kia, không thể bao quát hết mọi mặt, có những chỗ đã sơ suất, Trâu Dũng này chắc là một trong số đó."

"Tướng quân nói đúng, chắc là do nguyên nhân này."

"Nói về kế hoạch của anh đi, anh định bắt tay vào từ đâu?" Chu Mân hỏi.

"Ty chức để Độc Cô Minh Lễ phát trước khoản tiền thưởng ba trăm quan. Sau khi Trâu Dũng nhận được tin, chắc chắn sẽ đến lấy, khi đó ty chức sẽ bắt gọn hắn."

Chu Mân chắp tay đi lại vài bước: "Anh phải cẩn thận một chút. Nếu Trâu Dũng chỉ để lại một mã hiệu quầy tiền cho đường huynh của hắn, đường huynh hắn trực tiếp mang tiền gửi vào đó, Trâu Dũng căn bản không lộ diện, vậy anh phải làm sao?"

Đặng Văn Uyên sững sờ, điểm này anh ta chưa nghĩ tới, vội hỏi: "Tướng quân là muốn tôi trực tiếp khống chế đường huynh của hắn, ép Trâu Dũng phải lộ diện?"

Chu Mân gật đầu: "Ta chính là ý này. Anh khống chế được đường huynh hắn là nắm quyền chủ động, có thể yêu cầu đường huynh hắn phối hợp với anh."

Đặng Văn Uyên lộ vẻ xấu hổ: "Tướng quân nói đúng, tôi quả thực hơi bị động. Ty chức tối nay sẽ hành động!"

---❊ ❖ ❊---

Đường huynh của Trâu Dũng tên là Trâu Thao, năm năm trước mang theo vợ con từ Mi Châu, Thục địa chạy đến Trường An, là một thương nhân buôn bán nhỏ. Anh ta mở một tiệm tạp hóa ở An Cư phường dưới chân tường thành, thuê một căn nhà công, gia đình bốn người sống dựa vào việc kinh doanh tiệm nhỏ.

Trời vừa sẩm tối, Đặng Văn Uyên dẫn theo vài thủ hạ đến An Cư phường, anh ta đã cho người giám sát gia đình Trâu Thao từ trước.

"Tình hình hắn thế nào?" Đặng Văn Uyên hỏi.

"Bẩm tướng quân, gia đình hắn rất yên ổn. Trâu Thao tối đến ngủ một mình trong tiệm, vợ hắn dẫn theo một trai một gái ở căn nhà nhỏ đối diện."

"Hắn là người thế nào?" Đặng Văn Uyên hỏi tiếp.

"Người này rất thật thà, cũng rất nhát gan. Ty chức quan sát hắn hai ngày, chắc là không nhìn lầm người."

"Hắn hiện đang ở trong tiệm?"

Thủ hạ chỉ vào một tiệm nhỏ cách đó không xa: "Ngay trong tiệm, hắn vừa đóng cửa, chắc vẫn đang kiểm kê hàng hóa."

Đặng Văn Uyên lập tức đi đến trước tiệm tạp hóa nhỏ. Mặt tiền rất nhỏ, dài chưa đầy tám thước, rộng chỉ khoảng sáu thước, được xây bằng gạch vụn, mái nhà dựng bằng chiếu trúc và nỉ. Cửa sổ bán hàng đã lắp ván gỗ, biểu thị hắn đã đóng cửa, bên cạnh còn một cánh cửa gỗ nhỏ. Qua khe hở, loáng thoáng thấy bên trong có ánh đèn.

Đặng Văn Uyên gõ cửa, bên trong có một người đàn ông giọng Thục hỏi: "Là ai đó?"

"Tôi là người mới chuyển đến, muốn mua chút đồ dùng hàng ngày."

"Đóng cửa rồi, mai hãy đến mua đi!"

"Anh không bán thì tôi đi mua nhà khác vậy."

"Đến đây! Đến đây! Giục cái gì chứ!"

Cánh cửa gỗ nhỏ "kẽo kẹt" mở ra, lộ ra một khuôn mặt tròn trịa. Thấy bên ngoài đứng năm sáu người vạm vỡ cao lớn, hắn giật mình, lo lắng hỏi: "Các người mua cái gì?"

"Vào trong xem thử!"

Đặng Văn Uyên trực tiếp bước vào tiệm. Trong tiệm rất thấp, anh ta phải cúi đầu. Bên trong bày đủ loại tạp hóa, từ thùng gỗ lớn dùng để tắm đến thanh gỗ mềm và muối dùng để đánh răng, có thể nói là cái gì cũng có.

Đặng Văn Uyên ngồi xuống một chiếc chậu đồng, lạnh lùng nhìn Trâu Thao. Hai thủ hạ đứng hai bên cửa, tiện tay đóng cửa lại. Trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ, trông rất tối tăm.

Trâu Thao sợ đến mức hai chân run rẩy, lắp bắp nói: "Tôi buôn bán nhỏ, không có nhiều tiền cho các anh đâu!"

Hắn tưởng nhóm người này là đám lưu manh đến thu tiền bảo kê.

Đặng Văn Uyên bật cười: "Anh tưởng chúng tôi là lũ lưu manh sao? Nói cho anh biết, chúng tôi là Nội Vệ. Nói chính xác hơn, chúng tôi đến để tìm đường đệ Trâu Dũng của anh, hắn đang ở đâu?"

Trâu Thao nghe là đến tìm đường đệ Trâu Dũng chứ không phải đến đòi tiền mình, liền thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán nói: "Nó ở huyện Tam Nguyên, không ở Trường An!"

"Huyện Tam Nguyên chỗ nào? Làm sao tìm được hắn?"

"Cái này... tôi cũng không biết!"

"Bộp!" Đặng Văn Uyên vỗ mạnh một cái, khiến cái thùng gỗ tắm bên cạnh vỡ nát, làm Trâu Thao run bắn người.

Đặng Văn Uyên lạnh lùng nói: "Ta nói cho anh biết, Trâu Dũng phạm tội đại nghịch bất đạo phải tru di cửu tộc. Anh không tự mình chuộc tội, cả nhà anh cũng sẽ bị hắn liên lụy, khó lòng thoát chết!"

Trâu Thao sợ đến trắng mặt, vội nói: "Tôi chỉ biết một chút thôi, thật sự chỉ biết một chút thôi!"

"Bớt nói nhảm, khai mau!"

"Tôi nói!" Trâu Thao vỗ trán nói: "Nó bảo tôi, vào khoảng cuối năm, chủ của nó sẽ đưa cho nó một khoản tiền, khoảng ba trăm quan, nó bảo tôi nhận giúp rồi gửi vào quầy tiền."

"Sau đó anh đưa giấy biên nhận quầy tiền cho hắn bằng cách nào?"

"Nó đưa cho tôi một địa chỉ, bảo tôi mang giấy biên nhận đến đó, nó sẽ cho tôi hai quan tiền làm thù lao!"

Nói đoạn, hắn lấy từ khe gạch bên cạnh ra một tờ giấy nhỏ đưa cho Đặng Văn Uyên.

Đặng Văn Uyên mở tờ giấy ra xem, bên trên viết: 'Huyện Tam Nguyên, khách sạn Lão Ngô Ký, tìm một người tên là Trương Dũng.'

"Trương Dũng là ai?"

"Trương Dũng chính là đường đệ của tôi, nó đổi tên rồi."

Đặng Văn Uyên gật đầu: "Ngày mai chủ của hắn sẽ đưa ba trăm lượng bạc đến, anh cứ gửi vào quầy tiền, rồi đến huyện Tam Nguyên tìm hắn đưa giấy biên nhận. Anh đừng lo chuyện của chúng tôi, chỉ cần bắt được hắn, cả nhà anh sẽ không sao."

Trâu Thao vội bổ sung: "Nó nói nếu là bạc thì không cần gửi quầy tiền, trực tiếp mang đến cho nó là được."

"Cũng được! Ngày mai chúng tôi sẽ sắp xếp một chiếc xe bò đưa anh đến huyện Tam Nguyên."