Chiến tranh bùng nổ trên địa phận Tống Châu, hàng triệu dân chúng để tránh né khói lửa đã lũ lượt chạy sang Duyện Châu và Bộc Châu, khiến Tống Châu vốn giàu có nay trở nên tiêu điều, mười nhà chín trống. Mấy cánh đại quân tiến đánh huyện Tống Thành vốn muốn thừa cơ cướp bóc một phen, nhưng dọc đường đi chỉ thấy toàn thành trì, làng mạc không bóng người, khiến đại quân của Chu Thử chẳng thu hoạch được gì.

Bên ngoài Tống Thành đã thực hiện chính sách "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), nhà cửa trong vòng mười dặm đều bị dỡ bỏ, cây cối bị chặt sạch, dân cư đều dời vào trong thành, ngay cả chim chóc thú nhỏ cũng không còn, một vùng hoang vu.

Chu Thử đích thân dẫn mười vạn đại quân bao vây huyện Tống Thành, lều trại nối tiếp nhau, trải dài hơn mười dặm. Thế nhưng đại quân của Chu Thử lại không thể công thành, vũ khí công thành vận chuyển từ Lạc Dương vẫn chưa tới nơi. Chu Thử không hề nghỉ ngơi, ra lệnh cho quân đội làm việc suốt đêm, san phẳng hào nước quanh thành phía bắc.

Sáng hôm đó, tin tức từ Trần Lưu cuối cùng cũng truyền đến huyện Tống Thành, khiến Chu Thử không thể tin vào tai mình: Quân sư của hắn, Lưu Tư Cổ, thế mà lại mất tích.

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Trong đại trướng vang lên tiếng gầm thét của Chu Thử: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, rốt cuộc hắn đã đi đâu rồi?"

Một viên tướng truyền tin quỳ rạp dưới đất, run rẩy sợ hãi trước cơn thịnh nộ như sấm sét của chủ công. Hồi lâu sau, hắn ấp úng giải thích: "Năm tên... thị vệ đều đã bị giết, hành lý của quân sư... tiền túi các thứ đều còn nguyên, chúng thần nghi ngờ... nghi ngờ quân sư đã bị người ta bắt cóc."

"Đánh rắm!"

Chu Thử vung vẩy lá thư trong tay: "Nếu hắn bị bắt cóc, thì lá thư này giải thích thế nào?"

Mạc liêu khác ở bên cạnh là Ngụy Phong lên tiếng: "Bệ hạ, với thể lực của quân sư, ông ta không thể giết được năm tên thị vệ tráng kiện, chắc chắn là do người khác làm. Lá thư này tuy là nét chữ của quân sư, nhưng chưa chắc do chính tay ông ta viết. Theo chỗ hạ thần được biết, Lạc Dương có cao thủ giả mạo chữ viết, đến người bị giả mạo cũng không nhận ra. Hạ thần nghĩ lá thư này có hai khả năng: một là quân sư bị người ta ép buộc viết, hai là giả mạo. Vì giọng văn trong thư rất tự nhiên, nên hạ thần nghiêng về khả năng thứ hai, đây là thư giả."

Việc Lưu Tư Cổ mất tích có thể nói là kẻ vui người buồn. Buồn là Chu Thử và các đại tướng như Tiêu Vạn Đỉnh, còn người vui thì nhiều hơn một chút, như Lưu Phong và những người khác, nhưng vui mừng nhất lại là đám mạc liêu.

Chu Thử tất nhiên không chỉ có một quân sư là Lưu Tư Cổ, hắn có năm quân sư và hơn hai mươi mạc liêu chuyên trách. Nhóm người này từ lâu đã sống dưới cái bóng của Lưu Tư Cổ. Như quân sư số hai là Ngụy Phong, người vui mừng nhất khi Lưu Tư Cổ mất tích chính là hắn, cuối cùng hắn cũng đã được nở mày nở mặt.

Thế nhưng Ngụy Phong không dám lộ vẻ vui mừng, hắn cũng tỏ ra vô cùng đau xót. Thấy Thiên tử có chút dao động, hắn lại tiếp tục giải thích: "Bệ hạ, quân sư không có gia quyến, không thể bị kẻ địch lấy người thân ra uy hiếp. Hiện giờ chiến tranh đang trong giai đoạn giằng co, ông ta đang bận rộn việc hậu cần, không có lý do gì đột ngột từ bỏ tất cả."

"Hơn nữa, ông ta được Bệ hạ tin tưởng, có thể nói là đang được sủng ái tột độ. Trong tình huống bình thường, ông ta tuyệt đối sẽ không rời đi. Vậy chỉ còn một khả năng là tình huống không bình thường, nên hạ thần cho rằng ông ta bị người ta ép buộc mà đi."

Chu Thử cuối cùng cũng tin vào việc Lưu Tư Cổ bị bắt cóc. Hắn quát hỏi viên tướng truyền tin: "Các ngươi đã đi tìm kiếm chưa?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, chúng thần đã đi tìm, tìm khắp trong ngoài huyện Trần Lưu mà không thấy bóng dáng quân sư, không có lấy một manh mối."

Ngụy Phong lắc đầu: "Tìm như vậy là không thấy đâu. Bệ hạ, hay là để hạ thần đến Trần Lưu đi! Hạ thần xin cam đoan với Bệ hạ, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Mấy mạc liêu bên cạnh thầm mắng, đây rõ ràng là lấy cớ tìm người để đến Trần Lưu tiếp quản quyền lực của Lưu Tư Cổ. Nhưng họ không còn cách nào khác, đành trơ mắt nhìn Thiên tử đồng ý.

"Cũng được! Ngươi đến Trần Lưu không chỉ phải tìm quân sư, mà còn phải tiếp tục đốc thúc tiền lương, giám sát huấn luyện quân tán loạn, vận chuyển vật tư. Ngươi nói với Lưu Thừa tướng, chuyện tịch thu gia sản trẫm tạm thời không truy cứu, bảo ông ta lập tức giải ba mươi vạn quan quân lương đến Tống Thành!"

Không làm chủ không biết củi gạo đắt, Chu Thử trực tiếp thống binh mới biết quân lương không thể chậm trễ, không chỉ quân đội sẽ làm loạn, mà ra chiến trường cũng chẳng ai chịu liều mạng. Hắn đang cần quân lương gấp, chuyện quan lại tố cáo cũng chẳng màng đến nữa.

Ngụy Phong trong lòng mừng rỡ, vội vàng đáp: "Vi, thần nhất định không phụ sự tin tưởng của Bệ hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Lưu Phong ở Lạc Dương cũng nhận được tin tức từ Trần Lưu. Hắn thực sự khó hiểu, chuyện gì thế này? Lưu Tư Cổ lại mất tích, tại sao Lôi Chấn Tử không giết hắn?

Dương Mật cũng mù tịt, kế hoạch Đinh là trừ khử Lưu Tư Cổ, tại sao Lôi Chấn Tử không thực hiện?

Tuy nhiên, Dương Mật vẫn lờ mờ đoán ra một chút, Lôi Chấn Tử là sư huynh của Tấn Vương điện hạ, rất có thể Tấn Vương đã có chỉ thị khác cho hắn.

"Thừa tướng, thích khách phải thực hiện nhiệm vụ tùy theo tình hình, chắc chắn lúc đó có biến. Có khả năng là bị bao vây, Lôi Chấn Tử cần mượn tay Lưu Tư Cổ để đột phá vòng vây. Nhưng có một điều chắc chắn là Lưu Tư Cổ xong đời rồi, nếu không ông ta đã không mất tích mà phải trở về nha môn Trần Lưu."

"Lưu Tư Cổ thực sự xong đời rồi sao?"

Lưu Phong nhìn Dương Mật với ánh mắt nghiêm nghị: "Hắn sẽ không bị tiền tài của Lưu Tư Cổ làm mờ mắt, quên mất nhiệm vụ của mình đấy chứ?"

Điều Lưu Phong lo lắng nhất là Lưu Tư Cổ dùng trọng kim mua chuộc Lôi Chấn Tử, khiến Lôi Chấn Tử tha cho Lưu Tư Cổ, thậm chí là bán đứng mình.

"Thừa tướng yên tâm, Lôi Chấn Tử là người thế ngoại, không màng tiền tài, hạ thần tin hắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ."

Vừa nói, một thị vệ dưới sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, Hắc Ly đã trở về, để lại cho Thừa tướng chút đồ rồi đi rồi ạ."

"Đồ đâu?"

"Ở trong phòng hắn ạ!"

Lưu Phong vội vàng cùng Dương Mật chạy đến phòng của Lôi Chấn Tử, đám đông thị vệ đã bao vây căn phòng, chỉ là không cho ai tùy tiện vào trong.

"Thừa tướng tới, mọi người nhường đường!"

Mọi người vội vàng nhường ra một lối đi, Lưu Phong và Dương Mật người trước người sau vội vã chạy tới.

Tên thị vệ đầu mục tiến lên bẩm báo: "Đồ đạc ở trên giường, không ai đụng vào, không rõ Hắc Ly đi đâu!"

Lưu Phong gật đầu, đẩy cửa đi vào. Trong phòng Lôi Chấn Tử hầu như không có gì, chỉ có một chiếc giường, ngay cả rương hòm bàn ghế cũng không.

Trên giường cũng không có chăn đệm, chỉ có một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trên còn một lá thư.

Lưu Phong bước tới, hắn rút thư ra xem kỹ, trên đó chỉ có một câu: "Ta đã hoàn thành việc Thừa tướng giao phó, vũ hóa sắp tới, về núi thăng tiên đây!"

Lưu Phong sững sờ, cứ thế mà đi rồi sao? Hắn vội vàng mở hộp ra, lập tức giật mình kêu lên một tiếng, lùi lại mấy bước. Đám thị vệ vội vàng tiến lên, phát hiện trong hộp là một bàn tay, bên dưới là vôi bột.

"Thừa tướng, là một bàn tay bị chặt đứt."

Lưu Phong xuất thân là đồ tể nên không sợ mấy thứ này, chỉ là chuyện xảy ra quá đột ngột, hắn không chuẩn bị tâm lý nên mới giật mình.

Hắn lại tiến lên nhìn kỹ, đó là một bàn tay gầy guộc khô khốc như móng vuốt chim ưng, trên ngón trỏ đeo một chiếc nhẫn lam bảo thạch to lớn.

"Thừa tướng, chắc hẳn là tay của Lưu Tư Cổ!" Dương Mật đứng bên cạnh nói.

Lưu Phong gật đầu, tay của Lưu Tư Cổ chính là như vậy, gầy khô như chân gà, hơn nữa chiếc nhẫn lam bảo thạch quý giá kia, hắn nhận ra ngay lập tức, đó là nhẫn của Lưu Tư Cổ, do Thiên tử ban tặng, cực kỳ quý hiếm.

"Tại sao hắn không mang đầu người tới?"

Lưu Phong hơi bực dọc nói: "Mang thủ cấp tới mới khiến người ta yên tâm chứ!"

"Thừa tướng đừng bận tâm nữa, thủ cấp hay bàn tay thì cũng là một thôi. Chỉ cần Lưu Tư Cổ không xuất hiện nữa thì chắc chắn hắn đã chết rồi, không liên quan gì đến Thừa tướng. Hơn nữa, một người không có tay phải thì chẳng làm được trò trống gì."

"Cũng phải!"

Lưu Phong đành chịu: "Chuyện này đến đây là kết thúc, chúng ta mau chóng gửi ba mươi vạn quan quân lương mà Thiên tử cần đi, chuyện này mới là việc đại sự không thể chậm trễ."

---❊ ❖ ❊---

Mười ngày sau khi Lưu Tư Cổ mất tích, tại Trường An, Lưu Tư Cổ mặc bộ áo xanh đội mũ nhỏ, dưới sự dẫn dắt của Vương Việt, thống lĩnh Nội vệ, bước vào Huyền Đô Quan, một trong ba đạo quán lớn nhất thiên hạ.

Tử Tiêu Thiên Cung trên núi Không Đồng, Lão Quân Viện trên núi Thanh Thành và Huyền Đô Quan ở Trường An được mệnh danh là ba đạo quán lớn nhất thiên hạ. Đại sư huynh của Quách Tống là Cam Phong hiện đang là cung chủ của Tử Tiêu Thiên Cung.

Bức tượng nhục thân của sư phụ Quách Tống là Mộc Chân Nhân mỗi năm sẽ được luân phiên thờ phụng tại ba đạo quán, đây là điều Quách Tống đích thân phê chuẩn. Sư phụ muốn được các đạo hữu trong thiên hạ kính ngưỡng, chứ không thể chỉ riêng Tử Tiêu Thiên Cung, năm nay vừa vặn đến lượt Huyền Đô Quan, kim thân được thờ phụng trong Kim Thân Các.

Lưu Tư Cổ cũng tin đạo, trước đây khi làm mạc liêu trưởng cho Ngư Triều Ân, ông ta cũng thường đến Huyền Đô Quan thắp hương. Hôm nay trùng du chốn cũ khiến ông ta không khỏi cảm khái, thời gian đã trôi qua hai mươi năm, cảnh còn người mất.

"Tiên sinh Lưu mời đi lối này!"

Vương Việt dẫn Lưu Tư Cổ đến trước một lầu các kim bích huy hoàng, bên trên có ba chữ lớn "Kim Thân Các", đây là bút tích của Quách Tống. Quan chủ Thượng Vân Thiên Sư đang đứng ở cửa, ông đã hơn tám mươi tuổi, tóc bạc trắng. Lưu Tư Cổ vẫn nhận ra ông, vội vàng tiến lên chắp tay hành lễ.

"Thiên Sư còn nhận ra ta không?"

Thượng Vân Thiên Sư cười tủm tỉm xua tay: "Tấn Vương điện hạ đang ở trong các, mời Lưu thí chủ vào cho!"

Lưu Tư Cổ bước vào trong các, đến trước khám kim thân thờ ở chính giữa. Ông nhìn thấy bức tượng nhục thân pháp tướng vàng óng ánh, phía trước còn treo một lớp khăn voan, pháp tướng thấp thoáng ẩn hiện.

Lưu Tư Cổ quỳ xuống, cung kính dập đầu ba cái, rồi tiến lên thắp một nén nhang. Lúc này, Quách Tống xuất hiện ở bên cạnh, thản nhiên nói: "Tiên sinh Lưu, đã nhiều năm không gặp!"