Sông Tứ Thủy bắt nguồn từ Duyện Châu, chảy qua Duyện Châu, Từ Châu và Tứ Châu rồi đổ vào sông Hoài. Từ huyện Phương Dữ đến Hoài Châu dài hơn năm trăm dặm. Hơn tám mươi vạn dân tị nạn dọc theo sông Tứ Thủy cuồn cuộn xuôi dòng về phía nam, ai nấy đều hay tin Tống Thành bùng phát dịch bệnh, để tránh tai ương, họ buộc phải di cư xuống phía nam.

Trên mặt sông Tứ Thủy, hàng ngàn chiếc thuyền nhỏ chất đầy lương thực, lều bạt cùng hàng vạn người già yếu, phụ nữ và trẻ em đi theo, còn có vô số tàu thuyền khác cũng đang từ vùng Giang Hoài đổ về phía này.

Đoàn người kéo dài bất tận, trải dài mấy chục dặm, thậm chí cả vạn dân chúng huyện Phương Dữ cũng nối gót chạy nạn về nam, ai nấy đều vô cùng khiếp sợ trước sự xâm nhập của ôn dịch.

Vương Triển Đồ quản lý hơn một ngàn hộ dân tị nạn, bảy vị sĩ tử trẻ tuổi cùng hơn một trăm binh lính hỗ trợ ông duy trì trật tự.

Vương Triển Đồ cưỡi trên một con lừa, khản giọng hô lớn: "Mọi người theo sát vào, đừng để bị tụt lại phía sau!"

"Vương Áp ty, uống ngụm nước đi!" Lão già Vương Hòe đưa bình nước cho ông.

"Không cần! Không cần! Ta có nước rồi."

Vương Triển Đồ vội vàng xua tay, ông lấy bình nước của mình ra uống hai ngụm rồi hỏi: "Lão nhân gia sao không lên thuyền?"

Vương Hòe gãi đầu đầy ngượng ngùng: "Nhà ta đã có ba người lên thuyền rồi, ta mà lên nữa thì người khác lại ý kiến."

Việc đi thuyền có quy định, mỗi hộ tối đa chỉ được hai người lên thuyền. Cháu trai và cháu gái của Vương Hòe còn nhỏ, nên dù chỉ là một người, chúng cũng đi cùng với bà lão nhà ông.

Vương Triển Đồ cũng biết quy định này, ông mỉm cười hỏi: "Lão nhân gia, ta nhớ nhà ông có một chiếc xe lớn mà? Hai đứa trẻ ngồi trên xe, chẳng phải ông và bà lão có thể đi cùng nhau sao?"

"Xe lớn ở phía sau, con trai cả và con dâu ở cùng nhau, trên xe chất đầy đủ thứ linh tinh, cũng chẳng còn chỗ ngồi. Chủ yếu là hai đứa nhỏ cứ nằng nặc đòi đi thuyền, nên ta đi bộ cùng con trai út cũng được! Ta không sao, người làm ruộng như ta, đi bộ mấy trăm dặm cũng chẳng hề hấn gì."

"Cũng không cần đi mấy trăm dặm đâu, thuyền ở phía nam sắp đến rồi, đến lúc đó người trên năm mươi tuổi đều có thể lên thuyền."

"Xin hỏi Áp ty, thật sự có ôn dịch sao?" Một người bên cạnh hỏi.

Vương Triển Đồ gật đầu: "Đúng là có, nghe nói bắt đầu bùng phát từ trong quân đội của Chu Thử, sau đó quân lính trong thành cũng nhiễm bệnh, rồi dần dần cả huyện Tống Thành đều mắc phải."

"Vậy chẳng phải chúng ta không thể về nhà được nữa sao?" Mọi người lo lắng hỏi.

"Tạm thời là không về được, cứ chờ xem sao đã! Đợi khi trời đổ tuyết chắc sẽ khá hơn. Ai! Các ngươi vẫn còn may mắn, trốn được kiếp nạn này, hàng chục vạn dân chúng Tống Thành mới thật đáng thương, lần này không biết sẽ phải chết bao nhiêu người."

Vương Triển Đồ thở dài thườn thượt, mọi người đều im lặng, thầm cảm thấy may mắn vì đã sớm chạy thoát, nếu không thì mạng nhỏ của họ cũng tiêu đời rồi.

Đúng lúc này, phía trước hô lớn: "Dừng lại nghỉ ngơi!"

Người người trải da cừu ra, ngồi xuống tại chỗ, bắt đầu có người mang cơm tối đến, mỗi người hai cái bánh bao lớn, một miếng dưa muối, một bát canh nóng.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, không khí náo nhiệt, mỗi ngày vào giờ này là lúc mọi người thư thái và vui vẻ nhất.

Dân chúng chạy trốn từ Tống Thành đều bị kỵ binh ngăn lại, kỵ binh xua đuổi họ về phía đại doanh. Thực tế, cách bố trí doanh trại của quân Tấn rất khéo léo, cách thành một trăm hai mươi dặm, vừa vặn là lộ trình hai ngày của người bình thường. Nếu lúc rời thành đã nhiễm bệnh, hai ngày sau cơ bản sẽ phát tác, hơn nữa lương khô và nước mang theo cũng đã tiêu hao gần hết.

Nếu lúc này vẫn khỏe mạnh thì khả năng nhiễm bệnh là rất thấp. Sau khi vào doanh quan sát ở lại ba ngày, nếu không có vấn đề gì thì sẽ có binh lính đưa họ đi.

Nếu phát bệnh, họ sẽ bị đưa thẳng vào doanh cách ly, uống thuốc nghỉ ngơi, có vượt qua được hay không thì đành nghe theo ý trời. Có thuốc men hỗ trợ, những thanh niên trai tráng thường có thể cầm cự được, nhưng người ốm yếu hoặc người già, trẻ nhỏ thì cơ bản không qua nổi kiếp nạn này.

Dân chúng chạy về phía nam tới Bạc Châu là đông nhất, lên tới hơn hai mươi vạn người. Trên cánh đồng hoang bát ngát, đâu đâu cũng thấy cảnh người già dìu trẻ nhỏ chạy trốn tìm đường sống. Khi họ chạy đến chốt kiểm soát cách đó một trăm hai mươi dặm, liền bị kỵ binh chặn lại. Kỵ binh chỉ tay về phía đông hô lớn: "Phía đông có đại doanh, có nước nóng, có thức ăn, có thể nghỉ ngơi, đăng ký xong rồi tiếp tục xuôi nam!"

Nhiều người dân quỳ xuống cầu xin, nhưng kỵ binh vẫn không lay chuyển, kiên quyết bắt họ phải đi về phía đông. Không còn cách nào khác, từng nhóm dân chúng đành quay đầu đi về hướng đông.

Do số lượng quá đông, hai tòa đại doanh ở chính nam đã mở rộng quy mô hai lần, kéo dài mười mấy dặm, có hàng ngàn chiếc lều lớn. Cửa doanh trại chật kín người dân đang chờ kiểm tra, mặt đất rải một lớp vôi dày. Một nam thanh niên lảo đảo bước tới, bỗng nhiên đổ gục xuống đất, những người xung quanh kinh hãi, vội vàng tránh xa.

Hành quân hai ngày qua, những người phát bệnh cơ bản đều đã ngã xuống đất, những người phát bệnh muộn đa phần là thanh niên, lúc này người già yếu, phụ nữ và trẻ em lại tương đối an toàn.

Lập tức có mấy binh lính trang bị kín mít lao tới, họ đeo găng tay, miệng mũi bịt kín bằng vải màn. Họ luồn hai sợi dây qua nách người đàn ông, kéo anh ta lên một chiếc xe kéo, nhanh chóng đưa vào doanh cách ly. Người đàn ông vẫn chưa chết, nhưng có cứu được hay không thì phải xem tạo hóa của anh ta.

Hàng chục y sĩ giàu kinh nghiệm canh giữ ở cửa, chỉ cần sắc mặt bình thường, thân nhiệt không cao là có thể vào doanh quan sát, binh lính sẽ dẫn họ tới từng chiếc lều lớn, nghỉ ngơi trong đó ba ngày, không có vấn đề gì thì sẽ tập trung lên thuyền đi về phía sông Hoài.

Nhờ chuẩn bị đầy đủ, cân nhắc chu đáo, dù đại doanh rất bận rộn nhưng không hề hỗn loạn, mọi thứ đều có trật tự, thủ tục cũng rất đơn giản, từng đợt dân chúng lần lượt tiến vào đại doanh.

Một binh lính lớn tiếng nói với nhóm dân chúng: "Mọi người nhớ kỹ, sau khi vào lều lớn, ngoại trừ đi nhà xí thì không được tùy ý đi lại. Mọi người nghỉ ngơi thật tốt trong ba ngày, canh thuốc và thức ăn sẽ được mang đến đúng giờ, ba ngày sau không phát bệnh thì có thể lên thuyền đi Sở Châu."

"Chúng ta muốn đi Bạc Châu, không đi Sở Châu!" Có người hét lên.

Binh lính giải thích: "Đại doanh dân tị nạn Bạc Châu đã dời sang Sở Châu rồi, mọi người đều sợ ôn dịch nên đã rút hết về phía nam."

Thấy mọi người không còn dị nghị, binh lính lại hỏi: "Có ai có người nhà phát bệnh qua đời trên đường không? Mau nói ra, chúng ta có thuốc thang có thể cứu mạng, đợi đến khi phát bệnh thì không kịp nữa đâu."

Có hơn mười người đau xót giơ tay lên, mọi người xung quanh như nhìn thấy ôn dịch, sợ hãi vội vàng tránh xa những gia đình này.

Những gia đình này được binh lính đưa đến lều nhỏ riêng biệt để cách ly, họ phải quan sát năm ngày mới được rời đi.

"Mọi người theo ta!" Binh lính dẫn hơn bảy, tám mươi người còn lại đi về phía mấy chiếc lều lớn.

Từng đợt người vào đại doanh, tiến triển rất nhanh, dân chúng trên cánh đồng hoang không cần phải chờ đợi khổ sở, hơn hai mươi vạn người chưa đầy một ngày đã được sắp xếp vào doanh quan sát, trong đó có hàng ngàn người được đưa vào doanh cách ly để điều trị.

Lý Băng dẫn hai vạn kỵ binh chằm chằm theo dõi quân đội của Cừu Kính Trung. Ý đồ tiếp theo của Cừu Kính Trung đã rất rõ ràng, Tống Thành không thể ở lại được nữa, họ chắc chắn sẽ rút về Biện Châu hoặc Tào Châu, khả năng về Biện Châu là lớn nhất, chiếm được Trần Lưu sẽ có được nguồn lương thực và vật tư tiếp tế dồi dào.

Trong đêm tối, một lượng lớn quân đội từ cửa bắc thành kéo ra, khoảng năm đến sáu vạn người, còn gần hai vạn binh lính bị bỏ lại trong thành, cơ bản đều đã phát bệnh hoặc thân thể sốt nóng, xuất hiện triệu chứng bệnh.

Để tránh kỵ binh quân Tấn, đội quân này vượt qua sông Biện Hà, dọc theo bờ tây sông Biện Hà hành quân về phía bắc. Con đường này thực chất là lộ trình rút lui của đại quân Tiêu Vạn Đỉnh, dọc đường đã chôn cất rất nhiều binh lính chết vì bệnh, tất cả đều bị bùn đất và cỏ dại che lấp. Con ác quỷ vô hình đang rục rịch, chờ đợi đội quân không hề hay biết này tiến vào.

Quân đội của Cừu Kính Trung vừa ra khỏi thành liền bị trinh sát hiệu úy Ngu Lâm Hải theo sát. Sau khi xác định được lộ trình hành quân của đại quân Cừu Kính Trung, Ngu Lâm Hải lập tức phái thuộc hạ đi báo cáo với chủ soái Lý Băng.

Màn đêm buông xuống, hàng vạn đại quân cắm trại ngoài trời trên cánh đồng hoang. Lần này Cừu Kính Trung đã vứt bỏ phần lớn xe cộ, binh lính chỉ mang theo lương khô, ngoài ra dùng hàng trăm cỗ xe lớn vận chuyển lương thực, dầu hỏa và các vật tư quan trọng khác, binh lính cơ bản là hành quân nhẹ nhàng, lều bạt và các vật dụng cồng kềnh đương nhiên cũng bị vứt bỏ.

Lúc này đã là cuối tháng mười, thời điểm giao mùa thu đông, ban đêm đặc biệt lạnh giá. Binh lính trải những tấm thảm mỏng trên mặt đất, mặc giáp mà ngủ, tiếng ho vang lên không dứt, binh lính rét run cầm cập, không thể chợp mắt.

Thế nhưng cây cối xung quanh đã sớm bị đốn hạ sạch sẽ, căn bản không tìm được củi để đốt lửa sưởi ấm. Cừu Kính Trung bất đắc dĩ, đành ra lệnh cho binh lính đào gốc cây, thu gom bụi rậm, tập trung lại để đốt lửa.

Đúng lúc này, có binh lính đào gốc cây liền lật ra hàng chục thi thể đang phân hủy, sợ đến mức hét toáng lên.

Phát hiện này khiến tất cả binh lính rùng mình kinh hãi, mọi người không dám ngủ nữa, lần lượt đứng dậy, biết đâu dưới thân mình chính là thi thể của người chết vì ôn dịch.

Lúc này, một binh lính chạy như bay tới, bẩm báo với Cừu Kính Trung: "Đại soái, tiền doanh có anh em phát bệnh rồi!"

Cừu Kính Trung kinh hãi: "Có bao nhiêu người phát bệnh?"

"Khoảng hơn một trăm người!"

Ngay sau đó lại có binh lính báo cáo: "Trung quân cũng có binh lính phát bệnh, khoảng hơn chín mươi người!"

Nhìn thấy quân tâm sắp tan vỡ, sát khí trong mắt Cừu Kính Trung bùng phát, nói với thứ tử Cừu Ôn: "Ngươi dẫn một ngàn anh em qua đó, giết sạch tất cả binh lính phát bệnh, chôn tại chỗ, sau này ai phát bệnh, đều xử lý như thế!"

"Tuân lệnh!"

Cừu Ôn dẫn một ngàn binh lính lao đi.

Cừu Kính Trung cũng không nghỉ ngơi nữa, ra lệnh cho binh lính tiếp tục tiến lên phía bắc.