Khoa cử đã kết thúc được mười ngày. Năm ngày trước, Khảo thí viện đã dán danh sách thông báo thi Đình, thông báo cho ba ngàn sĩ tử tham gia kỳ thi này. Nếu không có cơ hội tham gia thi Đình, đồng nghĩa với việc đã trượt khoa Tiến sĩ, chỉ có thể trông chờ vào danh sách trúng tuyển của Thái học và Quốc tử học.

Sáng hôm qua, Minh pháp khoa, Minh toán khoa và Minh tự khoa đã công bố bảng vàng. Tiết Thanh đỗ hạng nhì Minh pháp khoa, điều này khiến Quách Cẩm Thành vừa ngưỡng mộ, lại vừa lo lắng cho bản thân.

Ban đầu, Quách Cẩm Thành không quá bận tâm chuyện có đỗ đạt hay không, cậu chỉ muốn thử sức mình. Thế nhưng khi thấy Tiết Thanh đỗ đạt, tâm thái của cậu cũng thay đổi, bắt đầu trở nên được mất thất thường, vừa khao khát mình đỗ, lại vừa sợ mình trượt.

Cậu đã mấy lần muốn hỏi cha, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại. Cha đã nói rõ với cậu rằng ông sẽ không can thiệp, cũng không hỏi han, đỗ hay không đều là bản lĩnh của chính cậu.

Trời còn chưa sáng, Quách Cẩm Thành đã dậy từ sớm. Cậu vừa rửa mặt xong, Bạch Cư Dị đã ló đầu vào cười hỏi: "Sửa soạn xong chưa?"

"Gần xong rồi, nhưng cũng đâu cần vội thế, nghe nói phải đến trưa mới công bố bảng mà!"

"Không thể nào trưa mới công bố, chắc là buổi sáng thôi, chúng ta ăn chút gì đó rồi đi."

"Hai vị, điểm tâm tới đây!"

Tiết Thanh xách hộp cơm đi vào, vẻ mặt tươi cười. Cậu ta đỗ Minh pháp khoa nên tâm trạng rất tốt, hai ngày nay tình nguyện làm chân chạy vặt, mối quan hệ với Bạch Cư Dị cũng trở nên tốt hơn.

"Sữa đậu nành và bánh nướng dầu, bánh nướng dầu nhà này làm ngon lắm, bên trong có một lớp thịt băm, cực kỳ mỹ vị."

Sữa đậu nành đựng trong bầu hồ lô, phía trên dùng nút gỗ bịt chặt, chỉ cần không làm đổ thì thường sẽ không rò rỉ. Đáy bầu có ký hiệu của từng quán, thường đặt cọc năm văn tiền, trả lại bầu là lấy lại được tiền. Tất nhiên, đó chỉ là cách làm của các quán nhỏ ngoài phố, còn những cửa tiệm cao cấp thì dùng bình sứ cổ nhỏ, sau đó cũng dùng nút gỗ bịt lại.

Tiết Thanh thấy hai người khá căng thẳng, bèn cười khuyên: "Hai cậu đừng lo lắng nữa, đều đã tham gia thi Đình rồi, còn sợ mình không đỗ sao?"

Bạch Cư Dị vừa ăn bánh vừa nói không rõ chữ: "Có ba ngàn người tham gia thi Đình cơ mà! Phải ba mươi người mới lấy một, khó đỗ như nhau cả thôi."

Tiết Thanh tặc lưỡi nói tiếp: "Thật ra tôi thấy triều đình không cần thiết phải tổ chức thi Đình nữa! Đã qua được Tỉnh thí rồi thì cứ dựa theo thành tích Tỉnh thí mà xếp hạng chẳng phải là xong sao? Làm vậy chỉ thêm phiền phức."

"Sai rồi!"

Quách Cẩm Thành không chút khách khí chỉnh lại: "Kỳ thi ở Khảo thí viện chỉ có thể gọi là Lễ bộ thí, sau đó gộp Lễ bộ thí và thi Đình lại mới gọi là Tỉnh thí. Hơn nữa, chỉ dựa vào một lần thi thì chưa thấy hết được trình độ sĩ tử, bắt buộc phải thi hai lần, vừa ngăn chặn gian lận, lại vừa thấy được thực lực thật sự của thí sinh, như vậy mới hợp lý."

Tiết Thanh thấy thời gian không còn sớm, bèn mất kiên nhẫn: "Ăn nhanh lên! Tôi chỉ nói một câu mà cậu đã lải nhải nửa ngày rồi!"

Ba người nhanh chóng ăn xong điểm tâm, thu dọn một chút rồi xuất phát.

Hôm nay là ngày công bố bảng vàng. Từ năm ngoái, chế độ công bố bảng đã được cải cách, không còn phái người đến các quán trọ ở Trường An để báo tin mừng nữa, mà chuyển sang thông báo cho chính quyền nơi gia đình sĩ tử cư trú, để chính quyền địa phương phái người đến báo hỷ. Còn sĩ tử ở kinh thành thì tập trung đi xem bảng.

Bảng danh sách được dán tại quảng trường Khảo thí viện. Trời còn chưa sáng, nơi đây đã tụ tập hàng ngàn người. Mỗi sĩ tử đều mang tâm trạng thấp thỏm, không biết mình có thể đỗ đạt hay không?

Tất nhiên, nếu ngay cả cơ hội tham gia thi Đình cũng không có thì đừng mong đỗ Tiến sĩ. Tuy nhiên, hôm nay cũng là ngày công bố bảng trúng tuyển của Thái học và Quốc tử học.

Thái học sẽ lấy hai ngàn năm trăm người, Quốc tử học sẽ lấy năm trăm người. Loại bảng này mọi người thường đùa gọi là "Bảng Đồng Sắt", xếp dưới "Bảng Vàng" của Tiến sĩ khoa và "Bảng Bạc" của Minh kinh, Minh pháp khoa.

Lúc này, tại Chính sự đường trong Đại Minh cung, Quách Tống và các vị Tể tướng đang tiến hành thẩm định cuối cùng, chủ yếu là xét duyệt mười người đứng đầu, sau đó do Tấn vương quyết định ba người dẫn đầu.

Thực ra trình độ của mười người đứng đầu đều ngang ngửa nhau, việc xác định ba vị trí đầu bảng phần lớn là cân nhắc về mặt chính trị. Dù sao thiên hạ cũng đang dõi theo, có đôi khi là để cân bằng thế gia, có đôi khi là để cân bằng khu vực.

Quách Tống nhìn danh sách, có chút ngẩn người. Ông không ngờ con trai mình lại có thể lọt vào top năm. Trước đó, con trai ông cũng tham gia thi Đình, có lẽ vì quá căng thẳng nên phát huy không được lý tưởng, chỉ giành hạng mười một thi Đình. Nhưng ở Lễ bộ thí, cậu lại phát huy cực kỳ xuất sắc, đoạt hạng nhì, tính tổng hợp lại thì xếp hạng năm.

Quách Tống muốn đưa cậu vào top ba thì hoàn toàn có thể, chỉ là làm vậy quá lộ liễu. Quách Tống thầm thở dài trong lòng, nói với mọi người: "Hạng nhất định là Thẩm Khải ở Tô Châu, mọi người không có ý kiến gì chứ?"

Thẩm Khải thuộc họ Thẩm ở Ngô Hưng, một đại tộc nổi tiếng ở Giang Nam. Lần này Thẩm Khải đỗ đầu Lễ bộ thí, thi Đình không quá lý tưởng, chỉ được hạng năm, tổng hợp xếp hạng hai.

Mọi người hiểu ý đồ của Điện hạ, vẫn là muốn tiếp tục lôi kéo sĩ tộc Giang Nam, nên không ai phản đối, đồng loạt tán thành.

"Hạng nhì định là sĩ tử Giang Nghiêu ở Giản Châu, mọi người có ý kiến khác không?"

Giang Nghiêu hạng ba Lễ bộ thí, hạng nhất thi Đình, tổng hợp xếp hạng nhất. Theo lý mà nói, cậu ta nên là Trạng nguyên, nhưng Quách Tống đã dời cậu ta xuống một bậc. Thực ra như vậy đã là tốt lắm rồi. Đưa cậu ta làm Bảng nhãn không phải vì cậu ta là sĩ tử Ba Thục, mà vì cậu ta xuất thân nghèo khó, Quách Tống cần tạo dựng một tấm gương con em hàn môn để thể hiện sự công bằng của khoa cử.

Mọi người không ai phản đối. Lúc này, Độc Cô Lập Thu cười nói: "Hạng ba Thám hoa thì cho Tiết Cẩm đi! Dù sao cậu ấy cũng là hạng nhì Lễ bộ thí, lại mới mười lăm tuổi, thi Đình có chút căng thẳng là chuyện bình thường, hiếm có một thần đồng ưu tú như vậy."

Trong các Tể tướng chỉ có Độc Cô Lập Thu biết Tiết Cẩm chính là Quách Cẩm Thành, những người khác đều bị giấu kín.

Lúc này, Quách Tống thở dài nói: "Thực không dám giấu các vị, Tiết Cẩm này chính là Thế tử Cẩm Thành, tôi rất khó xử!"

Chính sự đường lập tức xôn xao, không ai ngờ rằng vị thần đồng thiếu niên gây ra nhiều tranh cãi vì bài "An Tây đối sách văn" hai hôm trước, lại chính là Thế tử.

Lý do cậu phát huy không tốt là vì khi viết đến quân trấn An Tây, đã bỏ sót quân trấn Toái Diệp, sau này nhớ ra mới bổ sung vào phía sau. Không ngờ lúc bổ sung lại viết thành "thành Toái Diệp tựa lưng vào biển Di Bố ở phía bắc" thay vì tựa lưng vào hồ Nhiệt Hải. Một lỗi bổ sung, một lỗi kiến thức thông thường khiến cậu không lọt được vào top mười thi Đình, nhưng tư duy rõ ràng của cậu lại khiến mọi người tán thưởng, nhất là đề xuất xây dựng chế độ trạm dịch mỗi năm mươi dặm, khiến người ta phải vỗ án khen hay.

Phan Liêu cười nói: "Cử hiềm bất tị thân, vi thần thấy để Thế tử làm Thám hoa lại là một việc hay, dù sao thực lực cũng ở đó, khiến người ta không còn gì để nói."

Đỗ Hựu cũng nói với Quách Tống: "Điện hạ, Thế tử có thành tựu như vậy cũng là kết quả từ sự dạy dỗ tận tâm của sư phụ là Lý các lão. Chúng ta dù không cân nhắc đến Thế tử thì cũng phải cho Lý các lão một lời giải thích."

Trương Khiêm Dật cũng khuyên: "Xin Điện hạ tin vào ánh mắt của các vị Tể tướng ở Chính sự đường, mọi người đều có phán đoán lý trí, biết việc gì nên làm, việc gì không nên, tuyệt đối sẽ không hùa theo Điện hạ. Nếu mọi người đều nhất trí cho rằng Thế tử xứng đáng xếp hạng cao, thì nghĩa là Thế tử xứng đáng với vị trí đó. Ngược lại, vì cậu ấy là Thế tử mà tước đi vị thế đáng được hưởng thì đó là bất công với Thế tử, cũng là chà đạp lên nguyên tắc công bằng của chế độ khoa cử, xin Điện hạ suy nghĩ kỹ!"

Quách Tống vẫn thấy không ổn, dù sao thi Đình cậu không làm tốt, đó là sự thật.

Nhưng mọi người đều muốn Thế tử được xếp hạng cao. Thấy Tấn vương chần chừ chưa quyết, họ cùng nhau cúi người: "Xin Điện hạ suy nghĩ kỹ!"

---❊ ❖ ❊---

Trời đã sáng hẳn, trên quảng trường trước Khảo thí viện đã tụ tập một hai vạn người, biển người đông nghịt. Tuy đông nhưng không thấy chen lấn, chủ yếu là vì có mười điểm công bố bảng. Chính bắc là bảng Tiến sĩ, chín bảng còn lại là bảng Đồng Sắt của Thái học và Quốc tử học, điều này giúp phân luồng đám đông hiệu quả. Dưới bảng Tiến sĩ chỉ còn khoảng năm sáu ngàn người.

Lần này cũng như năm ngoái, lấy một trăm hai mươi người. Trong đó một trăm người xếp theo thành tích, còn hai mươi người sau thì có chút yếu tố chiếu cố, đây cũng là lệ thường.

Trong đó ba người đứng đầu gọi là Tiến sĩ cập đệ, từ hạng tư đến hạng hai mươi gọi là ban Tiến sĩ xuất thân, từ hạng hai mươi mốt trở đi gọi là đồng Tiến sĩ xuất thân.

Tất nhiên, mọi người đều gọi là Tiến sĩ, không cần phân biệt quá rõ, nhưng trên thực tế, khi Lại bộ cân nhắc bổ nhiệm quan chức thì lại khác nhau.

Hạng nhất được bổ quan Tòng thất phẩm thượng giai, hạng nhì và ba được bổ Chính bát phẩm thượng giai, từ hạng tư đến hai mươi được bổ Tòng bát phẩm thượng giai, từ hạng hai mươi mốt đến cuối là Chính cửu phẩm thượng giai.

Đừng thấy chỉ chênh lệch nửa cấp, nửa cấp đó nghĩa là cả một nhiệm kỳ, còn phải khảo hạch loại ưu. Nếu khảo hạch loại trung hạ thì đừng hòng thăng quan, trì hoãn như vậy chính là khoảng cách mười năm. Đến tuổi trung niên, họ mới hiểu rằng cạnh tranh trên quan trường, đáng sợ nhất chính là khoảng cách tuổi tác.

Các sĩ tử vươn cổ ngóng trông. Lúc này, từ trong Khảo thí viện truyền ra tiếng trống, đám đông bắt đầu xao động. Cánh cổng Khảo thí viện từ từ mở ra, mười đội ngũ bước ra, mỗi đội mười người, hai binh sĩ đi trước dẫn đường, năm binh sĩ theo sau, ở giữa là ba vị quan viên, một người vác thang xách hồ dán, một người cầm bảng vàng, người còn lại là hỗ trợ.

Mười đội ngũ tiến về mười điểm công bố bảng, đám đông lần lượt dạt ra. Một trong số đó tiến về điểm công bố bảng phía chính bắc, nơi dán bảng Tiến sĩ, số người đông nhất và các sĩ tử cũng nóng lòng nhất.

Các quan viên dựng thang, vị quan dẫn đầu leo lên, quét hồ dán lên tấm gỗ, một quan viên khác đưa cuốn bảng danh sách cho ông ta. Tờ bảng Tiến sĩ đầu tiên là từ hạng tám mươi lăm đến một trăm hai mươi, tức là ba mươi lăm người cuối cùng. Bảng được dán lên tấm gỗ, nền đỏ chữ đen, trong mực còn pha bột vàng, mỗi cái tên đều lấp lánh ánh vàng, đây gọi là "Bảng vàng đề danh". Tên gồm tên châu, tên huyện cộng với họ tên, như vậy cơ bản sẽ không xảy ra tình trạng sĩ tử trùng tên trùng họ.

Đám đông bắt đầu kích động, cố sức chen lên phía trước. Bảy binh sĩ cầm gậy sáp trắng chặn những sĩ tử đang xô đẩy tiến lại gần.