Lâm Nghi là một huyện lớn, vừa là nơi đặt nha môn của Nghi Châu, lại vừa là trọng điểm thương mại nổi tiếng. Bất kể là hàng hóa từ Hải Châu vận chuyển lên phía bắc đến Tề Lỗ, hay hàng hóa từ Tề Lỗ vận chuyển xuống phía nam đến Từ Châu và Hải Châu, đều phải thông qua huyện Lâm Nghi để trung chuyển, khiến nơi đây trở thành trung tâm phân phối hàng hóa đại tông nổi danh ở phía nam Tề Lỗ.

Huyện Lâm Nghi có dân số gần hai mươi vạn người, trong đó một nửa là người từ nơi khác đến kinh doanh hoặc làm các công việc liên quan đến thương mại, ví dụ như người làm thuê do các thương nhân mang theo, cùng với lực lượng lao động tại kho bãi, vận chuyển, bốc vác, vân vân.

Các loại hình thương nghiệp cũng đang hưng khởi, có đến hàng trăm cửa tiệm, tửu lâu, khách sạn, kỹ viện, nhạc phường, sòng bạc lớn nhỏ, chỉ riêng tửu lâu đã có gần trăm cái.

Chính sự phồn thịnh của thương nghiệp đã giúp huyện Lâm Nghi trở thành một "hùng huyện" nổi tiếng ở vùng núi phía nam Tề Lỗ.

Chu vi thành trì Lâm Nghi dài ba mươi dặm, tường thành cao ba trượng. Trong thành có một doanh trại quân đội rất lớn, lúc này bên trong đang vô cùng hỗn loạn. Một vạn quân từ Duyện Châu vừa mới tới nơi, binh sĩ đang đào bếp nấu ăn, các tướng lĩnh thì đang sắp xếp doanh xá.

Chủ tướng Phan Lăng là một lão tướng, từng tham gia đại chiến Trung Nguyên giữa các phiên trấn, kinh nghiệm khá phong phú. Ông quan tâm đến vấn đề rất toàn diện, không chỉ chú trọng phòng ngự thành trì mà còn quan tâm đến tình hình cung ứng lương thảo và các loại thực phẩm khác.

Thứ sử Triệu Ngọc Nông đi theo tháp tùng Phan Lăng. Phan Lăng vừa đi tuần tra phòng ngự, vừa hỏi han các tình hình khác.

"Tướng quân Mạnh Tùng trước khi đi có để lại cho ta một phong thư, nói trong kho lương của thành vẫn còn bốn vạn thạch lương thực, con số này không có vấn đề gì chứ?"

Triệu Ngọc Nông cười khổ nói: "Tổng lượng bốn vạn thạch thì không vấn đề gì, nhưng trong đó một vạn thạch là lương thực trong kho quan, dùng để chẩn tế bách tính, không thể tính vào quân lương được."

"Vấn đề này để sau hãy nói, ngoài lương thực ra còn vật tư gì khác không?"

"Ngoài lương thực, còn có tám vạn gánh cỏ khô, các vật tư khác thì không còn gì cả. Tề Vương không cho phép các châu tích trữ tiền lương vật tư, số lương thực này cũng là vừa mới thu thuế xong, nếu như là ngày thường, sớm đã bị chuyển đến Lịch Thành rồi."

"Thịt heo, thịt dê, rau củ đều không có sao?"

Triệu Ngọc Nông sững sờ, vội vàng giải thích: "Cái này... cái này không thuộc về tiền lương vật tư, quan phủ có thể trù bị một ít."

"Trước đây Mạnh Tùng trù bị như thế nào?"

Triệu Ngọc Nông thở dài nói: "Hắn là bỏ tiền ra mua, nhưng đến tận bây giờ, hắn vẫn còn nợ hơn mười thương nhân mấy ngàn quan tiền chưa trả. Hiện tại hắn đi rồi, các thương nhân đều tìm quan phủ đòi tiền, ngày nào cũng quấn lấy chúng tôi, chúng tôi cũng không còn cách nào khác!"

Phan Lăng thấy hơi đau đầu, không ngờ Mạnh Tùng lại để lại cho mình một đống đổ nát.

Ông trầm ngâm một chút rồi nói: "Ngươi hãy cố gắng trù bị một đợt thịt heo, dê trước đi! Quay đầu ta sẽ bẩm báo lên Thánh thượng, xin người gửi một khoản quân phí tới, trả hết các khoản nợ rồi khôi phục cung ứng trở lại."

"Như vậy là tốt nhất, tôi sẽ dốc toàn lực trù bị một đợt thịt heo, dê."

"Gần đây Nghi Châu có tình hình gì của quân Tấn không?"

Tim Triệu Ngọc Nông đập thịch một cái, giả vờ không hiểu hỏi: "Tướng quân sao lại nghĩ đến việc hỏi vấn đề này? Nghi Châu làm gì có quân Tấn chứ!"

"Chiều nay ta nghe thấy trong thành có vài lời đồn, nói rằng Nghi Châu xuất hiện quân Tấn."

Triệu Ngọc Nông thầm thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Lời đồn trong thành thực ra là chỉ một vạn quân của tướng quân đấy, mọi người đều không biết là quân từ Duyện Châu tới, cứ tưởng là quân Tấn đến, cho nên lời đồn đại khá nhiều."

Lời giải thích này hợp tình hợp lý, lòng Phan Lăng lập tức nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Vất vả cho Triệu sứ quân rồi, trời cũng không còn sớm, Triệu sứ quân hãy về nghỉ ngơi đi, có chuyện gì ngày mai chúng ta bàn tiếp."

"Vậy được! Tôi xin cáo lui trước."

Triệu Ngọc Nông cáo từ rời đi, Phan Lăng liền triển khai bố phòng ban đêm. Hai cửa thành phía nam mỗi cửa phái năm trăm binh sĩ đóng giữ, lại bố trí trong thành hai mươi đội tuần tra đêm, mỗi đội mười người, phụ trách duy trì trật tự ban đêm.

Phan Lăng là người có kinh nghiệm, hôm nay ông mới đến, rất nhiều tình hình không nắm rõ, cho nên việc bố trí ban đêm khá thận trọng.

Màn đêm dần buông xuống, cửa thành đóng lại. Nếu là ngày thường, sau khi màn đêm buông xuống trong thành sẽ náo nhiệt vô cùng, nhưng hai ngày nay không khí trong thành có chút căng thẳng, rất nhiều cửa tiệm đều đóng cửa sớm. Sau khi màn đêm buông xuống, nhà nhà đóng cửa cài then, đường phố trở nên vắng vẻ.

Góc đông bắc huyện thành là khu dân nghèo nổi tiếng của huyện Lâm Nghi, các loại lao công phu phen đều mang theo gia đình chen chúc sống trong ba khu phố, dân số lên tới vài vạn người. Nhà cửa chật hẹp và san sát, nhưng tiền thuê nhà rất rẻ, rất được tầng lớp dưới ưa chuộng.

Sau khi màn đêm buông xuống, cổng khu phố cũng đóng lại, nhưng bên trong vẫn rất náo nhiệt. Ở đây có rất nhiều tiệm nhỏ và người bán hàng rong vẫn tiếp tục làm ăn, tiếng rao hàng, tiếng mời chào vang lên không dứt, chủ yếu là thức ăn và rau củ nhỏ, cư dân trong khu phố cũng lũ lượt mua một ít thức ăn trên đường về nhà.

Trong một khu dân nghèo gọi là Cẩu Nhi Phường, nó nối liền với miếu Thành Hoàng chiếm diện tích vài chục mẫu. Từ khu dân nghèo có thể đi thẳng vào miếu Thành Hoàng, sau đó có thể từ miếu Thành Hoàng đi ra đường lớn, khiến cổng của Cẩu Nhi Phường trở thành hình thức vô dụng.

Sau giờ Hợi, trong phường cũng dần yên tĩnh trở lại, rất nhiều nhà đã thổi tắt đèn đi ngủ, bách tính nghèo khổ không có đời sống về đêm, ngủ chính là đời sống về đêm tốt nhất.

Theo từng ngọn đèn tắt dần, cả phường trở nên tối đen như mực. Lúc này, bắt đầu xuất hiện những bóng người, mười mấy người, hai mươi mấy người, ba mươi mấy người, từng đợt từng đợt xuất hiện, lũ lượt đổ về phía miếu Thành Hoàng.

Đến giờ Canh Một, trên quảng trường miếu Thành Hoàng đã chật kín người, cổng trước cổng sau đều đã khóa kỹ, chỉ cần không phải chính họ ồn ào, thì không ai biết được trong miếu Thành Hoàng lại có thể có nhiều người đến thế, lên tới ba ngàn người.

Ba ngàn người này chính là một đội quân bí mật mà Dương Mật để lại trong thành. Dương Mãnh không hề dẫn đại quân vào thành, hắn nhận được tình báo trên đường dẫn quân tới huyện Lâm Nghi rằng một vạn quân của Duyện Châu cũng đang tiến về phía huyện Lâm Nghi.

Hắn lập tức nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu. Với sự giúp đỡ của Thứ sử Triệu Ngọc Nông, hắn phái ba ngàn binh sĩ cải trang thành lao công bốc vác vào ở trong Cẩu Nhi Phường, đồng thời vũ khí binh giáp cũng được vận chuyển vào thành dưới danh nghĩa vật tư của quan phủ.

Họ vào thành sớm hơn quân Chu Thử hai ngày, ba ngàn binh sĩ nhanh chóng hòa nhập vào trong số vài vạn dân nghèo.

Chủ tướng quân Tấn thống lĩnh ba ngàn người này tên là Ngụy Nho Lâm, lập công thăng lên làm Trung lang tướng, tuổi chưa đầy ba mươi, là một vị tướng trẻ tuổi ưu tú. Hai năm nay quân Tấn có không ít tướng lĩnh trẻ tuổi nổi bật, Ngụy Nho Lâm chính là một trong số đó.

Trong miếu Thành Hoàng rất yên tĩnh, mọi việc đều diễn ra trong lặng lẽ. Binh sĩ bắt đầu mặc áo giáp, cầm lấy binh khí, sau đó chỉnh đốn đội ngũ, mọi người ngồi tại chỗ nghỉ ngơi chờ đợi.

Trong nội đường miếu Thành Hoàng nến sáng trưng, mấy vị hiệu úy vây quanh chủ tướng Ngụy Nho Lâm. Ngụy Nho Lâm nói với mọi người: "Nhiệm vụ của chúng ta không phải là doanh trại quân đội, mà là cửa thành phía nam. Ngoài ra phải đặt mai phục gần cửa thành phía nam, nếu có đội tuần tra lại gần, phải tiêu diệt gọn."

Ngụy Nho Lâm chỉ vào bản thảo trên bàn nói: "Đây là bản thảo gần cửa thành phía nam, đoạt lấy cửa thành không khó, mấu chốt là phải kiểm soát được khu phố gần đó, đảm bảo không kinh động đến đại doanh của địch quân, cho nên ta quyết định chia quân làm hai đường. Võ tướng quân!"

Một vị Lang tướng lập tức ôm quyền nói: "Mạt tướng có mặt!"

"Ngươi dẫn năm trăm binh sĩ phong tỏa con phố chính dưới cửa thành phía nam và các con hẻm gần đó, không được để địch quân trốn thoát!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Ngụy Nho Lâm lại nói với hai vị hiệu úy: "Hai ngươi mỗi người dẫn ba trăm người, lợi dụng thang mềm từ hai đầu phía nam leo lên thành. Ta lo rằng binh sĩ tuần tra trên thành phía nam thấy tình hình không ổn sẽ bỏ chạy, các ngươi phụ trách chặn bọn chúng lại!"

"Tuân lệnh!" Hai vị hiệu úy cùng đáp.

Ánh mắt Ngụy Nho Lâm lại chuyển sang một vị hiệu úy trẻ tuổi có thân hình cao lớn: "Dịch hiệu úy, trong số này võ nghệ của ngươi là cao nhất, ta cho ngươi một trăm binh sĩ Thiểm Điện, ngươi phụ trách kiểm soát chuông báo động, không được để nó vang lên!"

Binh sĩ Thiểm Điện chính là binh sĩ đặc chủng, là ba ngàn tinh nhuệ do Diêu Cẩm chọn ra từ tám vạn quân Hà Bắc, đãi ngộ tốt, trang bị xịn, sức chiến đấu cực mạnh. Chủ tướng của quân Thiểm Điện do Tấn Vương Quách Tống bổ nhiệm, Ngụy Nho Lâm chính là phó tướng của quân Thiểm Điện, lần này trong ba ngàn quân tiềm phục vào thành, có một ngàn người chính là quân Thiểm Điện.

Dịch hiệu úy cũng là hiệu úy trong quân Thiểm Điện, hắn lập tức khom người nói: "Tuân lệnh!"

Ngụy Nho Lâm nhìn sắc trời, đã gần đến giờ Canh Hai rồi, thông thường thời gian đổi gác vào khoảng giờ Canh Ba, cho nên giờ Canh Ba là khu vực rủi ro, giờ Canh Hai và giờ Canh Tư đều khá ổn định.

Hắn nói với mọi người: "Để huynh đệ thu dọn một chút, xuất phát thôi!"

Mọi người chạy ra khỏi nội đường, ai nấy đều đi gọi quân đội của mình. Ngụy Nho Lâm thổi tắt nến, sải bước đi ra ngoài.