"Lời này nghĩa là sao?" Lưu Phong nhíu mày hỏi.

"Tướng quốc, Hổ Bôn Vệ là cấm quân của Thiên tử, còn nội khố là phủ khố riêng của Thiên tử. Thiên tử đem cả quân quyền lẫn tài quyền vốn liên quan đến lợi ích thiết thân của mình giao cho Tiêu gia, thuộc hạ cảm thấy... e là ngài ấy muốn truyền ngôi vị cho con trai mình!"

Lưu Phong sững sờ, hắn nhớ đến những lời muội muội viết trong thư, rằng trong cung có lời đồn Thiên tử muốn lập Tiêu Thục phi làm Hoàng hậu.

Một lúc lâu sau, hắn ngập ngừng nói: "Quý phi vừa gửi thư cho ta, nói trong cung có lời đồn Thiên tử muốn lập Tiêu Thục phi làm Hoàng hậu, chẳng lẽ lời đồn là thật?"

Dương Mật gật đầu: "Xem ra là thật. Muốn lập Triệu Vương làm Thái tử, trước tiên phải sách phong Tiêu Thục phi làm Hoàng hậu, đây là chuyện nối tiếp nhau, thiếu một không được."

"Thế nhưng... Tiêu Thục phi làm Hoàng hậu, muội muội ta phải làm sao? Lưu gia chúng ta phải làm sao đây?"

Trong lòng Dương Mật thầm thở dài, tầm nhìn của Lưu Phong vẫn còn quá hạn hẹp. Nếu có chút tầm nhìn, hắn nên hỏi bây giờ Thái tử phải làm sao mới đúng, đằng này hắn chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân, thiếu đi cái nhìn đại cục.

"Tướng quốc, cuộc đấu tranh quyền lực giữa các ngoại thích xưa nay luôn rất tàn khốc, nhất là khi liên quan đến người kế thừa hoàng quyền. Tuy nhiên, xét tình hình hiện tại, Thiên tử có lẽ sẽ dần lạnh nhạt với Lưu gia, nhưng vẫn còn lâu mới đến mức đá văng chúng ta đi."

Tâm trạng Lưu Phong trở nên vô cùng bứt rứt, hắn chắp tay đi đi lại lại trong nội đường. Hắn biết muội muội mình không thể sinh con, đây là vấn đề lớn nhất. Theo thời gian, muội muội dần già đi, nhan sắc phai tàn, cuối cùng thất sủng thì Lưu gia coi như xong đời. Bây giờ phải làm sao đây?

Dương Mật tiếp tục an ủi Lưu Phong: "Ý đồ của Thiên tử thực ra rất rõ ràng, Tiêu gia nắm nội, Lưu gia nắm ngoại, chứng tỏ ngài ấy tạm thời vẫn chưa có ý định từ bỏ Lưu gia, Tướng quốc không cần quá căng thẳng."

Lưu Phong thở dài: "Chủ yếu là gần đây Thiên tử bất mãn với ta, đã lâu không triệu kiến ta. Haizz! Ta thật không nên để Trương Vũ Thao đi trấn giữ Hào Hàm."

Dương Mật bật cười: "Tướng quốc lo xa rồi, đổi lại là ai trấn giữ Hào Hàm cũng không giữ nổi cả. Mọi người căn bản không ngờ được Tấn quân lại tấn công Hào Hàm, Thiên tử sẽ không vì chuyện này mà trách cứ Tướng quốc mãi. Gần đây Thiên tử không triệu kiến là vì tâm trí ngài ấy đều đặt trên người con trai, căn bản không còn tâm trí xử lý chính vụ."

Lưu Phong sững người, quả thật có lý! Thiên tử có con trai, đương nhiên sẽ không màng đến chính vụ, ngài ấy không triệu kiến mình là lẽ tự nhiên. Ngài ấy triệu kiến Lưu Tư Cổ, e là vì chuyện đàm phán ở Trường An, chuyện đó không liên quan đến mình.

Nghĩ thông suốt điểm này, Lưu Phong thở phào nhẹ nhõm, hắn vội hỏi: "Vậy bây giờ ta nên làm gì?"

Dương Mật mỉm cười nhạt: "Ta đoán Thiên tử tạm thời sẽ không động đến Tướng quốc. Chỉ cần Quý phi không làm loạn, khi đó ngài ấy sẽ thấy hổ thẹn với Quý phi, ngược lại còn có lợi cho Tướng quốc. Nhưng Tướng quốc phải tính kế lâu dài, nhất định phải có đồng minh trong triều đình. Ta kiến nghị Tướng quốc kết minh với Thái tử."

Lưu Phong trợn tròn mắt, hắn đột ngột đứng bật dậy, thốt lên: "Đúng vậy! Thiên tử muốn lập Triệu Vương làm Thái tử, vậy Thái tử hiện tại phải làm sao?"

Dương Mật mỉm cười: "Tướng quốc hiểu rồi chứ! Người chịu tổn thất lợi ích lớn nhất bây giờ không phải là Lưu gia. Quý phi không có con trai, Tiêu gia và Lưu gia tạm thời không có xung đột lợi ích, họ hiện tại cũng sẽ không nghĩ đến việc đối phó với Lưu gia. Nhưng Thái tử thì khác, Tiêu gia nhất định đang cân nhắc làm sao để đối phó với Thái tử hiện tại? Thái tử mới là đối thủ lớn nhất của họ lúc này."

"Ý của tiên sinh là bảo ta trợ giúp Thái tử một tay?"

Dương Mật lắc đầu: "Tướng quốc, giúp Thái tử chính là giúp mình. Nếu Thái tử bị lật đổ, mục tiêu tiếp theo của Tiêu gia chắc chắn là Lưu gia. Tiêu gia và Lưu gia sớm muộn gì cũng sẽ có xung đột lợi ích nghiêm trọng, đúng như câu 'một núi không thể chứa hai hổ', chính là đạo lý này."

Lưu Phong thở dài: "Tiên sinh nói đúng, giúp Thái tử chính là giúp mình."

Đúng lúc này, đại quản gia ngoài sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm lão gia, Thái tử cầu kiến!"

---❊ ❖ ❊---

Thái tử của Chu Thử là Chu Toại, con trai thứ của em trai Chu Thao. Do Chu Thử không có con, Chu Toại liền trở thành Thái tử của vương triều Chu Thử, thực ra đây cũng là nền tảng hợp tác của anh em họ Chu.

Chu Toại là vị Thái tử rất khác biệt. Không giống như các vương triều khác coi trọng việc bồi dưỡng người kế thừa, Chu Thử căn bản không quan tâm đến người kế vị. Vương triều mà ông ta xây dựng cuối cùng sẽ ra sao, ông ta cũng chẳng bận lòng, đúng với câu: "Sau khi ta chết, mặc kệ lũ lụt ngập trời".

Vì vậy, Chu Thử chưa bao giờ quan tâm đến Thái tử Chu Toại. Chu Toại ở Lạc Dương cũng luôn giữ thái độ khiêm tốn, cơ bản không nhúng tay vào quân chính. Vai trò của hắn nằm ở việc thay mặt Chu Thử đi tuần tra các nơi, ngoài ra là đảm đương việc trấn giữ Lạc Dương khi Chu Thử xuất chinh.

Bao nhiêu năm qua, Chu Toại không có cơ hội thi triển tài năng, nhưng trong cuộc khủng hoảng do việc mất Hào Hàm dẫn đến lần này, Chu Toại đã bộc lộ năng lực tầm thường. Hắn không kịp thời phái quân ngăn chặn Tấn quân tiến về phía Đông, cũng không an ổn được thành Lạc Dương, dẫn đến việc thành Lạc Dương hỗn loạn, rất nhiều hộ giàu có bỏ chạy đến nay vẫn chưa trở về.

Nếu nói Tấn quân chiếm Hào Hàm, áp sát Lạc Dương là quá đột ngột, cái gậy trách nhiệm này chưa đánh xuống đầu Chu Toại, thì trách nhiệm trong việc ổn định Lạc Dương chậm trễ, yếu kém là điều Chu Toại khó lòng chối cãi.

Tuy nhiên, Chu Thử cũng không trách móc hắn quá đáng, nhất là khi về già mới có con, thời gian này ông ta vui mừng khôn xiết, đã hoàn toàn quên bẵng Chu Toại, nhưng Chu Toại lại cảm nhận được nguy cơ to lớn.

Quản gia dẫn Chu Toại đến ngoại thư phòng của Lưu Phong. Chu Toại ngồi đợi một lát, Lưu Phong mới chậm rãi đi vào thư phòng.

Chu Toại thừa hưởng đặc tính vóc dáng to lớn của nhà họ Chu, chỉ là hắn còn trẻ, dù thân hình béo tốt nhưng chưa đến mức sồ sề, ngược lại trông khá cao lớn uy vũ. Hắn ngồi trong thư phòng uống trà, vẻ mặt đầy bất an.

Lưu Phong ho khan một tiếng rồi bước vào, Chu Toại vội vàng đặt chén trà xuống, đứng dậy hành lễ.

"Quấy rầy Tướng quốc rồi!"

Lưu Phong mỉm cười: "Hiếm khi thấy Thái tử điện hạ, sao lại nói hai chữ 'quấy rầy', xin mời ngồi!"

Chu Toại dù là Thái tử điện hạ nhưng hoàn toàn không có phong thái của kẻ bề trên. Lẽ ra hắn phải ngồi trấn giữ Đông cung, tiếp kiến đại thần, chứ không phải bộ dạng như một kẻ đi cầu xin việc làm thế này.

Lưu Phong từ trong xương tủy cũng coi thường Chu Toại, thế nên trước mặt hắn, Lưu Phong không giữ lễ nghi của một bề tôi, thái độ tỏ ra khá bề trên.

"Thời gian này chắc điện hạ sống không dễ chịu nhỉ!"

Lưu Phong không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Ta nhận được tin, Thiên tử có ý định lập lại người kế vị, điện hạ nghĩ sao về việc này?"

Chu Toại không ngờ Lưu Phong lại trực diện như vậy, hắn sững sờ hồi lâu không nói nên lời, một lúc sau mới thấp giọng hỏi: "Tin tức này xác thực chứ?"

Lưu Phong gật đầu: "Tuy chưa công bố chính thức, nhưng tin tức ta nhận được từ trong cung, Thánh thượng quả thực có ý định đó. Thực ra cũng dễ hiểu, ngay cả người bình thường, ai mà chẳng muốn con ruột mình kế thừa gia sản chứ?"

Khuôn mặt béo của Chu Toại giật giật dữ dội, hắn cúi đầu nhỏ giọng nói: "Nếu thật sự không ổn, ta sẽ đến Liêu Đông, ít nhất cha ruột của ta ở đó?"

Lưu Phong cười lạnh: "Huynh trưởng của ngươi có dung cho ngươi quay về không?"

Chu Toại ủ rũ cúi đầu. Huynh trưởng Chu Phạm của hắn tàn nhẫn độc ác, ham muốn quyền lực cực lớn, đến cha của họ còn bị gạt sang một bên, sao có thể dung cho hắn quay về?

Lưu Phong thấy Chu Toại đã bị mình đè nén gần như đủ, liền bình thản nói: "Điện hạ tìm ta, chắc không chỉ để than vãn vài câu nỗi khổ đó thôi nhỉ?"

Chu Toại ngẩng đầu, lấy hết can đảm nói: "Vậy ta phải làm sao? Xin Tướng quốc chỉ giáo!"

"Thực ra chúng ta có kẻ thù chung, phải không? Nếu không, tại sao ngươi lại tìm đến ta?"

Chu Toại chậm rãi nói: "Tiêu gia!"

"Ngươi nói không sai chút nào. Vận mệnh của ngươi liên quan đến Tiêu gia, địa vị của Lưu gia ta cũng liên quan đến Tiêu gia. Muốn không bị Tiêu gia chèn ép, chúng ta phải liên thủ, cùng nhau đối phó với Tiêu gia."

Chu Toại lập tức kích động, thề thốt: "Tương lai nếu ta giành được ngôi vị, ta nhất định sẽ chia sẻ thiên hạ với Tướng quốc!"

"Đa tạ lòng hào phóng của điện hạ, nhưng hiện tại chúng ta chưa thể nghĩ xa đến thế. Ta muốn biết, điện hạ có bao nhiêu người ủng hộ?"

Đây mới là vấn đề Lưu Phong quan tâm nhất. Nếu Chu Toại là kẻ cô độc, không có tài nguyên gì, thì việc hắn hợp tác với kẻ đó có ích lợi gì đâu.

Chu Toại tất nhiên cũng có thế lực của riêng mình, hắn luôn giấu rất kỹ, nhưng nay đã đến thời khắc mấu chốt, nếu không lấy ra thành ý, e rằng Lưu Phong cũng sẽ từ bỏ hắn.

Chu Toại do dự một lát, cuối cùng cũng nói ra bí mật đã giấu kín: "Phi Hùng Đại tướng quân Cừu Kính Trung là người của ta, còn có Tống Châu Thứ sử La Thăng Vọng, Từ Châu Thứ sử Chu Kiến, Bạc Châu Thứ sử Vương Khải Liên đều kiên quyết ủng hộ ta."

Lưu Phong lập tức kinh ngạc. Tống, Từ, Bạc ba châu Thứ sử ủng hộ Chu Toại là bí mật công khai, ai cũng biết, Lưu Phong cũng rất rõ.

Nhưng Phi Hùng Đại tướng quân Cừu Kính Trung lại là người của Chu Toại, điều này thực sự khiến Lưu Phong không ngờ tới. Cừu Kính Trung là nguyên lão duy nhất còn sót lại bên cạnh Chu Thử, nắm giữ Phi Hùng Vệ trong bốn vệ của Chu Thử, hiện đang đóng quân ở vùng huyện Phong An phía tây Lạc Dương, có mười vạn đại quân.

Quân đội hiện tại của Chu Thử chủ yếu là bốn vệ một quân. Hổ Bôn Vệ là cấm quân tinh nhuệ nhất, có mười vạn đại quân, hiện đang do ngoại thích Tiêu Vạn Đỉnh nắm giữ. Tiếp đến là Phi Hùng Vệ, cũng có mười vạn đại quân. Sau đó là Báo Thao Vệ ở Hổ Lao Quan, do đại tướng Vương Trọng Mưu thống lĩnh, có tám vạn đại quân.

Cuối cùng là Thiên Ngưu Vệ, phụ trách phòng thủ và trị an thành Lạc Dương, có năm vạn đại quân. Thiên Ngưu Vệ gồm hai phần, một là Kim Ngô quân phụ trách trị an Lạc Dương và vùng phụ cận, có hai vạn quân, phần còn lại là Cửu Môn quân phụ trách phòng thủ thành Lạc Dương, hiện tại Cửu Môn Đô đốc Hướng Phi chính là anh rể của Lưu Phong, nắm giữ ba vạn quân.

Đây là bốn vệ, sau đó một quân được gọi là Tản quân, phân trú các nơi, cộng lại có hơn mười vạn người.

Chủ tướng Cừu Kính Trung của Phi Hùng Vệ trong bốn vệ vốn luôn được coi là tâm phúc của Chu Thử, vậy mà hắn lại là người của Thái tử Chu Toại, làm sao Lưu Phong không kinh ngạc cho được.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi đạt được ý định liên minh sơ bộ, Chu Toại cáo từ ra về. Lưu Phong trong lòng không thể bình lặng, vẫn đi đi lại lại trong phòng, tâm trí hắn quá hỗn loạn, cần phải sắp xếp lại suy nghĩ cho thật tốt.

Lúc này, Dương Mật bước vào thư phòng, cúi người nói: "Tướng quốc tìm ta?"

Lưu Phong gật đầu: "Ta cần ngươi giúp ta tham mưu kỹ lưỡng, bây giờ chúng ta nên bắt đầu từ đâu?"