Nói đến chuyện làm đường, Độc Cô Trường Thu có chút do dự. Ông ngập ngừng hồi lâu rồi nói: "Điện hạ, có một chuyện tôi không biết có nên hỏi hay không, nhưng nó thực sự luôn khiến chúng tôi băn khoăn."

"Ông cứ nói đi! Dù sao ông cũng là bậc trưởng bối, có gì mà khó nói chứ?"

"Được! Vậy tôi xin mạo muội hỏi một câu."

Độc Cô Trường Thu trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Là về chuyện triều đình chuyên doanh. Tôi biết muối từ trước đến nay đều do triều đình kiểm soát, sau đó rượu cũng bị triều đình kiểm soát. Thực lòng chúng tôi rất lo lắng, liệu sau này triều đình có kiểm soát cả đường hay không?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi đáp: "Chuyện này thực ra liên quan đến phạm vi rất rộng. Triều đình kiểm soát không chỉ có muối, cũng không đơn thuần là vì kiểm soát tài chính thuế khóa. Ví dụ như việc khai khoáng, dân gian không được phép khai thác bốn loại khoáng sản là vàng, bạc, đồng, tiêu thạch, càng không được phép tự ý luyện kim, không được xuất khẩu sắt thô, v.v. Đó là vì cân nhắc đến vấn đề an ninh. Lại ví dụ như ngựa có hạn chế, nhà ở có hạn chế, đi thuyền cũng có hạn chế, đó là vì cân nhắc đến tôn ti trật tự. Thông thường đều tập trung vào bốn mặt: ăn, mặc, ở, đi lại."

"Hạn chế về trang phục cũng liên quan đến đẳng cấp. Màu sắc trang phục trước kia từng bị hạn chế, hiện nay ngoài màu tím và màu vàng minh hoàng dành cho nam phục, các màu khác đều không hạn chế, nhưng mũ mão và phụ kiện thì có quy định, chuyện này tôi không nói nhiều nữa."

"Còn những hạn chế của triều đình vì mục đích tài chính thuế khóa thì chủ yếu nằm ở chuyện ăn uống. Tôi đã cân nhắc qua, bốn loại muối, đường, trà, rượu trong tương lai có thể sẽ bị hạn chế. Muối thì không cần phải nói, ai cũng biết rồi. Rượu thì chủ yếu là triều đình kiểm soát men rượu. Trà thì đánh thuế ở khâu làm bánh trà. Sau này đường có thể sẽ áp dụng cách thức giống như rượu, triều đình kiểm soát đường thô, thương nhân mua về chế biến thành đường tinh luyện thì triều đình không can thiệp nữa, chắc là nên như vậy."

Độc Cô Trường Thu vội vàng hỏi: "Vậy những trang trại trồng củ cải đường và mía của chúng tôi thì phải làm sao?"

Quách Tống xua tay: "Việc này không ảnh hưởng, các ông có thể tự sản xuất tự sử dụng. Nhưng khi các ông vận chuyển đường thô đến Trường An, cần phải nộp một khoản thương thuế cho triều đình. Hoặc các ông có thể bán đường thô cho triều đình, ở khâu tinh luyện lại mua đường thô từ triều đình về, khoản chênh lệch chính là thuế đường."

Trong lòng Độc Cô Trường Thu thực sự có chút buồn bực. Ông vốn tưởng rằng đường có lẽ sẽ không bị quan phủ chuyên doanh như muối, không ngờ triều đình vẫn không buông tha cho đường.

Quách Tống nhìn ra vẻ thất vọng trên mặt ông, liền cười nói: "Thực ra là một chuyện thôi. Thương thuế không thể miễn mãi được. Các ông vận chuyển đường thô từ Lĩnh Nam đến Trường An cần phải nộp một khoản thương thuế, còn có chi phí vận chuyển không nhỏ. Nhưng nếu các ông bán đường thô cho triều đình ngay tại Lĩnh Nam thì không tồn tại thương thuế nữa, cũng không có chi phí vận chuyển. Các ông mua trực tiếp đường thô từ kho của triều đình tại Trường An để tinh luyện, khoản chênh lệch thực chất chính là thương thuế cộng với phí vận chuyển."

Quách Tống nói tiếp: "Ông là thương nhân, nên hiểu rõ lợi nhuận chủ yếu nằm ở khâu tinh luyện. Giống như tất cả các loại rượu đều phải mua men rượu từ triều đình để ủ, có loại rượu mỗi cân chỉ bán được mười mấy văn, nhưng rượu Mi Thọ mỗi cân lại có thể bán được năm quan tiền. Cùng một loại men rượu nhưng lại tạo ra lợi nhuận hoàn toàn khác biệt, chẳng lẽ làm đường không giống vậy sao?"

Độc Cô Trường Thu trầm ngâm một lát rồi nói: "Điện hạ nói đúng. Đường thô là một trăm văn một cân, nhưng giá vốn đường tinh chúng tôi kiểm soát ở mức một trăm năm mươi văn một cân, chúng tôi bán năm trăm văn một cân. Tất nhiên còn có tiền thuê cửa hàng, tiền công, v.v. Tính ra lợi nhuận ròng của chúng tôi là ba trăm văn một cân. Sau này dù cạnh tranh gay gắt, đường tinh giảm xuống hai trăm văn một cân, chúng tôi vẫn lãi gấp đôi."

Quách Tống cười nói: "Ăn một mình thì không thể lâu dài được. Có tài cùng hưởng mới là đạo lý lớn. Triều đình cần tài chính thuế khóa, còn nhà họ Độc Cô lại ăn uống tham lam, không chịu nhả ra một sợi lông, đây không phải là kế sách lâu dài đâu!"

Độc Cô Trường Thu kinh ngạc trong lòng, lập tức tỉnh ngộ, vội vàng tự giễu: "Làm thương nhân lâu ngày, luôn chỉ nghĩ đến lợi nhuận mà quên mất sự lâu dài của gia tộc. Điện hạ dạy rất đúng, tôi ghi nhớ rồi!"

Quách Tống cười nhạt: "Không dám nhận là dạy bảo, chỉ là nhắc nhở thiện chí mà thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Từ Tây Thị trở về, vừa vặn gặp Đỗ Hữu và Phan Liêu ở cửa quan phòng. Quách Tống mời họ vào quan phòng của mình ngồi xuống. Đỗ Hữu cười nói: "Điện hạ đi thị sát việc bán đường, cảm thấy thế nào?"

Quách Tống khẽ cười: "Lần này chỉ là ném đá dò đường, xem mọi người đón nhận đường ra sao. Xem ra rất được hoan nghênh, cuối năm là có thể đưa ra thị trường quy mô lớn. Sau này đường và trà có thể trở thành nguồn thu thuế mới của chúng ta."

Phan Liêu cảm khái: "Những việc này lẽ ra là việc chúng thần phải lo nghĩ, lại để Điện hạ phải hao tâm tổn trí vì nguồn thu thuế, khiến chúng thần thấy hổ thẹn!"

"Chuyện này không sao cả. Tôi cũng là được gợi ý từ thuế muối. Tại sao muối có thể thu thuế? Một là vì ai cũng không thể thiếu nó, hai là vì muối rất rẻ, có dư địa để thu thuế. Rượu cũng vậy, nhưng tôi không chủ trương khuyến khích uống rượu, nấu rượu quá tốn lương thực. Sau đó tôi nghĩ đến trà và đường, hai thứ này hoàn toàn có thể thực hiện như muối, thuế thấp nhưng thu rộng. Chỉ cần chúng ta có đủ thuế gián thu, thì có thể giảm bớt thuế trực thu, miễn trừ lao dịch, giảm thuế điền và thuế hộ."

"Điện hạ nói rất hay!"

Đỗ Hữu tán thưởng: "Dùng việc thu thuế để giảm thuế, tư duy này quả thực cao minh. Nhất định phải để quan viên Hộ bộ học hỏi thật kỹ thế nào là đạo trị quốc."

"Được rồi! Được rồi!"

Quách Tống xua tay cười: "Ông khen làm tôi thấy ngại quá. Hai ông tìm tôi có chuyện gì?"

"Là tin tức về người tị nạn!"

Phan Liêu nói: "Chúng thần vừa nhận được tin, Cừu Kính Trung dẫn sáu vạn đại quân tiến vào Tống Châu, gây ra sự hoảng loạn về chiến tranh trong lòng dân chúng Tống Châu. Các huyện đều có lượng lớn dân chúng bỏ trốn, đúng như dự đoán trước đó của Điện hạ, dân chúng phía Bắc chạy sang Duyện Châu, bách tính phía Nam chạy sang Bạc Châu, có đến hàng chục vạn người, tình hình rất hỗn loạn."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống nhíu mày: "Tin tức tình hình hỗn loạn có xác thực không? Tôi đã ra lệnh cho Lý Băng chuẩn bị từ lâu rồi."

"Điện hạ, tin tức chắc chắn là xác thực. Hiện tại sự hỗn loạn chủ yếu xảy ra trong địa phận Tống Châu. Chúng thần đề nghị lập tức để quân đội tiến vào Tống Châu duy trì trật tự, phân phát lương khô. Bây giờ thời tiết nóng nực, còn phải đề phòng dịch bệnh bùng phát."

Quách Tống chắp tay đi hai bước, nói với hai người: "Quân đội nhập cảnh duy trì trật tự thì không thành vấn đề, mấu chốt là phải có văn quan đắc lực để quản lý. Phía Duyện Châu có Vương Hựu ở đó, tôi không lo lắng, nhưng phía Bạc Châu không có người phù hợp, đó là nơi tôi lo lắng nhất."

Phan Liêu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vi thần tiến cử Dương Châu thứ sử Vương Khuê Niên đi Bạc Châu an trí dân tị nạn. Người này năng lực cực mạnh, chỉ trong vòng một năm đã khiến Dương Châu khôi phục nguyên khí. Vi thần không phải nói là điều ông ta đi Bạc Châu luôn, mà là mượn năng lực của ông ta để an trí dân tị nạn."

Quách Tống vui mừng nói: "Đã các ông đều nói như vậy, chắc hẳn là có bản lĩnh thực sự, có thể dùng ông ta. Tôi sẽ dùng lệnh của Tấn Vương điều ông ta đến Bạc Châu chủ trì việc an trí người tị nạn!"

---❊ ❖ ❊---

Chiến tranh còn chưa nổ ra, nhưng bầu không khí chiến tranh đã bao trùm lên bầu trời Tống Châu. Bách tính Tống Châu hoảng loạn vô cùng, lũ lượt rời bỏ nhà cửa chạy trốn. Do quân Chu Thử từ phía Tây Bắc giết tới, còn quân Cừu Kính Trung từ phía Đông Nam kéo đến, nên lộ trình chạy trốn của dân chúng chủ yếu là hướng Đông Bắc và Tây Nam.

Hướng Đông Bắc là Duyện Châu, đó là địa bàn do quân Tấn kiểm soát, có sức hút mạnh mẽ đối với bách tính Tống Châu. Trước kia mọi người không nỡ từ bỏ ruộng đất và quê hương, nay đã đến đường cùng, mọi người lũ lượt chạy về phía Duyện Châu.

Trên một con đường quan lộ dẫn đến Duyện Châu, dòng người bồng bế già trẻ dài đến hơn hai mươi dặm. Những chiếc xe lớn chở đầy gia sản, đàn ông đi phía trước đánh xe, vợ bế con nhỏ ngồi bên cạnh chồng, phía sau họ là đồ đạc cũ kỹ, nồi niêu xoong chảo, chăn màn rách nát chất đống ở góc, trên đó là mấy đứa trẻ, bên cạnh còn chen chúc hai con cừu. Một cụ già nằm rạp trên một chiếc rương cũ kỹ ở giữa đống đồ đạc, có thể thấy trong rương đựng tài sản ít ỏi của họ.

Còn có người đàn ông gánh hai chiếc giỏ lớn, một bên là cha, một bên là mẹ. Nhiều hơn cả là những bách tính bất hạnh, bước đi khó nhọc, lảo đảo trên quan lộ.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ xa phi tới. Bách tính lũ lượt nhường đường sang hai bên. Kỵ binh hét lớn: "Các vị hương thân, phía trước mười dặm có nước và bánh bao, không lấy một xu, mọi người cố gắng lên, đi phía trước nghỉ ngơi!"

Nghe nói phía trước có đồ ăn không mất tiền, những người tị nạn tinh thần phấn chấn, lũ lượt tăng tốc độ.