Quách Tống thản nhiên nói: "Không cần lo lắng, Chu Thử chỉ là mạnh lúc khởi đầu, hậu thế không đủ. Ta quá hiểu hắn, chỉ cần bước vào chiến tranh công thành, nội chiến giữa hắn và Cừu Kính Trung tất nhiên sẽ bước vào giai đoạn giằng co."

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước, lại nói: "Kế hoạch Đinh mà ta từng nói với ngươi trước đây, có thể bắt đầu tiến hành rồi."

"Ti chức đã rõ, sẽ sắp xếp ngay. Điện hạ còn phân phó gì nữa không?"

"Còn nữa, Đường Châu thương hội hiện tại có tiến triển gì không?" Quách Tống hỏi.

"Ti chức đã giao việc truy tra Đường Châu thương hội cho Chu phó thống lĩnh. Hôm qua ti chức có hỏi tình hình, ông ấy nói Đường Châu thương hội hiện tại giống như đột nhiên biến mất, không còn manh mối nào cả, ông ấy chỉ là có chút hoài nghi."

"Hoài nghi điều gì?" Quách Tống hỏi.

"Khi Chu phó thống lĩnh thẩm vấn thủ hạ của người Túc Đặc họ Khang, dù không thu được tình báo gì có giá trị, nhưng mấy thủ hạ đều nói lão già người Túc Đặc này từng sống ở thảo nguyên ba mươi năm. Chu phó thống lĩnh nghi ngờ Đường Châu thương hội có thể liên quan đến thảo nguyên."

Quách Tống gật đầu nói: "Hoài nghi mạnh dạn thì được, nhưng đừng để sự hoài nghi làm lầm đường lạc lối, đi sai hướng. Đừng mở rộng trải nghiệm đặc thù của một cá nhân thành trải nghiệm của tất cả mọi người, điểm này phải ghi nhớ!"

"Ti chức đã nhớ kỹ!"

"Đi đi! Đừng gây áp lực cho Chu phó thống lĩnh, cứ để ông ấy kiên nhẫn điều tra."

"Ti chức xin cáo lui!"

Vương Việt cáo từ rời đi, Quách Tống chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Ông đang suy tính chuyện nội chiến Trung Nguyên. Lúc này, ánh mắt ông dừng lại trên một bức tranh đã được đóng khung treo trên tường. Đây là bức "Song ngưu giác lực đồ" (Hai con trâu húc nhau) mà Hàn Hoảng tặng ông vài ngày trước. Hai con trâu nước trong cánh đồng đang húc nhau, giằng co không phân thắng bại. Đây là bức tranh Hàn Hoảng vẽ từ nhiều năm trước, hai chữ "Bình bằng" (cân bằng) phía trên vẫn là nét bút của Nhan Chân Khanh.

Quách Tống hiểu ý nghĩa sâu xa của việc Hàn Hoảng tặng mình bức tranh này. Thuật đế vương nằm ở đạo cân bằng, không chỉ là sự cân bằng giữa các thế lực trong triều đình, mà còn là sự cân bằng giữa các vùng miền trong thiên hạ, cũng như các thế lực bên ngoài cương vực.

Nội chiến của Chu Thử cũng nằm ở hai chữ cân bằng. Muốn duy trì sự tiêu hao nội bộ của họ, phải giữ được sự cân bằng lực lượng giữa Cừu Kính Trung và Chu Thử. Khi Cừu Kính Trung đang thịnh thế, mình đã chiếm được Từ Châu, vậy bây giờ Chu Thử mạnh mà Cừu Kính Trung yếu thế, mình lại nên làm gì đây?

Nghĩ đến Lưu Tư Cổ, lòng ông lại có chút do dự.

---❊ ❖ ❊---

Thương nghiệp Lạc Dương hiện đã tiêu điều xơ xác. Nam thị vốn có hàng ngàn cửa hiệu, nay chỉ còn chưa đầy một phần mười còn hoạt động, đều là những mặt hàng thiết yếu như lương thực, muối dầu, vải vóc, dược liệu v.v... Còn dãy hàng lông thú với bốn mươi lăm cửa hiệu, nay chỉ còn lại một tiệm.

Dương Mật cưỡi lừa từ hàng thuốc phía bắc tới, ông mua vài gói thuốc, tất nhiên đây chỉ là vỏ bọc. Cứ chạy tới Nam thị mãi, thời gian lâu sẽ khiến người ta nghi ngờ.

Từ hàng thuốc đi qua chính là hàng lông thú, tiệm đầu tiên chính là Lão Lâm Ký. Dương Mật nhảy xuống lừa, đi thẳng vào trong. Mấy gã tiểu nhị đã rất quen với ông nên cũng không để ý, một gã chỉ tay vào trong ý bảo chủ nhân đang ở bên trong.

Dương Mật bước vào gian trong, thấy Tưởng Mẫn đang ngồi ngẩn ngơ với vẻ mặt sầu khổ. Dương Mật cười nói: "Tưởng chủ nhân sao thế?"

"Buôn bán ảm đạm quá!"

Tưởng Mẫn thở dài: "Năm ngày rồi không mở hàng được. Dương Thượng thư, ngài làm phúc mở hàng cho chúng tôi đi!"

Dương Mật bật cười: "Tưởng chủ nhân đang đùa tôi đấy à! Ngươi còn cần mở hàng sao? Muốn tôi mua đồ cũng không phải không được, nhưng dựa vào ba chữ 'Dương Thượng thư' của ngươi, tôi sẽ không rút một xu nào đâu!"

Dương Thượng thư là một lời nói đùa. Các vị Thượng thư, Thị lang trong triều từ lâu đã bị Lưu Phong tước bỏ thực quyền, đám mưu sĩ của Lưu Phong mới là những Thượng thư, Thị lang thực thụ. Mọi người đều gọi họ là Thượng thư, Dương Mật đương nhiên cũng bị gọi là Dương Thượng thư.

"Nói chuyện chính đi!"

Tưởng Mẫn nghiêm mặt nói: "Hôm nay mời ngài tới là để nói cho ngài biết, Tấn Vương điện hạ quyết định thực hiện kế hoạch Đinh, việc này ngài phải thuyết phục Lưu Phong."

Cái gọi là kế hoạch Đinh chính là trừ khử quân sư Lưu Tư Cổ. Lưu Tư Cổ phát huy thế nào trên phương diện quân sự, Quách Tống không để vào mắt. Việc hắn làm trên phương diện chính trị, Quách Tống cũng có thể dung nhẫn, nhưng hắn khuyên Chu Thử lôi kéo thế gia, điều này khiến Quách Tống không thể dung thứ.

Đặc biệt là lần tiêu diệt Cừu Kính Trung này, Quách Tống cần suy yếu lực lượng của Chu Thử, vậy nên xuống tay với Lưu Tư Cổ là chuyện thuận nước đẩy thuyền.

Dương Mật xem lệnh bài của Tấn Vương, gật đầu nói: "Lưu Phong sớm đã có ý này, nhưng mãi không tìm được cơ hội thích hợp."

"Hắn chủ trì hậu cần ở Trần Lưu, chẳng phải đó là cơ hội tốt nhất sao?"

"Được! Tôi sẽ đi thuyết phục Lưu Phong."

Dương Mật chắp tay hành lễ rồi bước ra khỏi phòng. Ông chợt nhớ ra một chuyện, quay đầu cười nói: "Vì buôn bán vắng vẻ, tôi mở hàng cho ông đây! Gửi hai ngàn tấm da cừu đến Tướng quốc phủ, cho tôi ưu đãi lớn nhất nhé."

Tưởng Mẫn mừng rỡ, vội nói: "Đảm bảo là giá ưu đãi thấp nhất!"

---❊ ❖ ❊---

Dương Mật quay về Tướng quốc phủ, vừa vặn gặp đồng tử của thư phòng Lưu Phong là Đồng Nhi. Đồng Nhi đang sốt ruột dậm chân: "Tướng quốc tìm tiên sinh nửa ngày không thấy, đang nổi giận đùng đùng đấy!"

Dương Mật giật thót tim, vội vã chạy về phía phòng Tướng quốc. Đến cửa phòng, chỉ nghe Lưu Phong đang đập bàn chửi bới trong phòng: "Hắn rốt cuộc đi đâu rồi? Mau đi tìm hắn về đây, nhanh lên!"

Mấy tên thị vệ hốt hoảng chạy ra, đối mặt nhìn thấy Dương Mật, lập tức thở phào nhẹ nhõm: "Dương tiên sinh tới rồi!"

Dương Mật bước vào phòng, thấy Lưu Phong mặt đầy giận dữ, kinh ngạc hỏi: "Tướng quốc sao lại nổi giận như vậy?"

Lưu Phong trừng mắt nhìn ông, bất mãn hỏi: "Ngươi đi đâu rồi?"

"Ti chức... ti chức đi mua thuốc."

"Việc nhỏ như mua thuốc cứ để thủ hạ đi thay là được, sao phải đích thân đi?"

"Tướng quốc bớt giận, ti chức có chút bệnh kín, trong tiệm thuốc ở Nam thị có một lão danh y, ti chức thực ra là đi tìm ông ấy xem bệnh."

Nghe nói là đi xem bệnh, sự bất mãn trong lòng Lưu Phong dịu đi một chút, lại nói: "Thánh thượng phái người về thúc giục tiền trả quân lương, cần ba mươi vạn quan tiền, nhưng tiền trong Tả Tàng khố chỉ còn chưa đầy hai mươi vạn quan. Ta muốn biết chuyện này là sao? Thuế khoá năm nay đâu?"

Dương Mật thở dài nói: "Tướng quốc, hiện tại chúng ta chỉ còn lại ba châu một phủ. Thuế khoá năm ngoái của họ đã giải nộp vào kinh hết vào tháng Tư rồi. Nếu không thì là thuế muối, nhưng giờ giá muối đã tăng lên sáu trăm tám mươi văn mỗi đấu. Đầu năm mới điều chỉnh giá, giờ mà tăng nữa, bách tính sẽ nổi loạn mất."

"Vậy thuế rượu thì sao? Còn thuế nhà cửa và thuế hộ tịch, thu được bao nhiêu?"

"Tướng quốc, năm kia đã thu một lúc mười năm thuế nhà cửa, cái này không thể thu tiếp được nữa. Thuế hộ tịch đầu năm đã thu rồi. Còn thuế rượu có thể thu, nhưng không được bao nhiêu đâu! Nhiều nhất cũng chỉ vài ngàn quan, năm ngoái mới thu được tám ngàn quan thôi!"

"Ngươi đừng nói với ta mấy cái này, mau nghĩ xem còn cách gì kiếm tiền không. Thánh thượng đã hạ bốn đạo kim bài thúc giục tiền, không kiếm được tiền thì cả ta và ngươi đều đừng mong có ngày lành."

Dương Mật suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước đó không lâu tôi có vào Tả Tàng khố xem qua, hình như vẫn còn vài món đồ tốt. Cái Trầm Hương đình kia ít nhất cũng bán được vài chục vạn quan tiền."

Lưu Phong sầm mặt: "Trầm Hương đình đó là đồ của Hưng Khánh cung, ngay cả Thánh thượng cũng không dám dùng, đừng có nhắm vào nó."

"Nếu không thì bán vàng đi! Ba mươi hai vạn lượng vàng, lấy ra ba vạn lượng là giải quyết được vấn đề."

Lưu Phong không lên tiếng. Ba mươi hai vạn lượng vàng trong Tả Tàng khố là vốn liếng cuối cùng của họ, bắt buộc phải có sự đồng ý của Thiên tử mới được động vào. Nếu Thiên tử biết họ bắt đầu đụng đến số vàng đáy hòm này, chắc chắn sẽ nghi ngờ năng lực của Lưu Phong, đối với đánh giá Tướng quốc của hắn mà nói, đây chắc chắn là một vết nhơ cực kỳ tồi tệ.

Lưu Phong thở dài: "Ngoài vàng ra, không còn cách nào khác sao?"

"Tướng quốc, còn hai cách nữa. Một là bán ruộng đất nhà cửa, hiện nay trong tay triều đình còn hơn ba mươi toà quan trạch, đều là những đại trạch rộng trên năm mẫu, bán đi một phần, gom góp ba mươi vạn quan tiền không thành vấn đề."

"Còn gì nữa?" Lưu Phong hỏi.

"Còn nữa là tịch thu gia sản. Tìm vài tên tội thần giàu có rồi tịch biên gia sản của chúng, đây là cách kiếm tiền nhanh nhất. Ví dụ như nhà Cừu Kính Trung, ví dụ như nhà Vu Thái uý, ví dụ như nhà Trương Tư đồ. Tịch thu ba nhà này, ba mươi vạn quan tiền sẽ dễ như trở bàn tay!"

Mắt Lưu Phong sáng lên, đây là cách hay. Nhà Cừu Kính Trung thì không cần phải nói, con gái của Thái uý Vu Thịnh đã gả cho phế Thái tử Chu Toại, Tư đồ Trương Vũ Trọc là thông gia của Cừu Kính Trung. Ba nhà này đều là quyền quý trong triều, vợ của Vu Thịnh và vợ của Trương Vũ Trọc vài năm trước còn từng so kè váy áo, đều là hạng quyền quý giàu nứt đố đổ vách.

"Tướng quốc, chỉ riêng hơn chục tửu lâu, cửa hiệu, trang viên của Cừu Kính Trung cộng lại đã rất đáng giá rồi. Bán giá cao cho những phú thương kia, mua cũng phải mua, không mua cũng phải mua, cứ coi như họ đóng góp cho quân đội đi! Sau đó số tiền dư ra thì làm khoản dự phòng, chuẩn bị cho việc gom góp quân phí lần sau."

Lưu Phong trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ làm thế đi!"

Nhưng Dương Mật vẫn chưa nói chuyện của Lưu Tư Cổ. Ông thực sự không biết mở lời thế nào. Đây là hai chuyện khác nhau, tự nhiên đề cập ra như vậy có chút đường đột. Lưu Phong không ngu, sơ sẩy một cái là sẽ liên hệ việc này với chuyến đi Nam thị của ông.

Dương Mật trầm ngâm một chút, quyết định cứ chờ thêm một lát, đợi cơ hội thích hợp rồi nói sau.