Chúng ta ngày nay có tục lệ thức đêm trừ tịch, nhưng nguồn gốc của tục lệ này vốn là để tế tổ. Thời gian tế tổ thường là vào giờ Dần, tức là đúng bốn giờ sáng. Thời điểm này chính là lúc giao thoa giữa đêm và ngày, đêm dài sắp qua, rạng đông sắp tới, cũng là khoảnh khắc một năm mới sắp bắt đầu.

Vào giờ Dần, cả nhà Quách Tống tắm rửa thay y phục, đi tới tông từ họ Quách ở phía bắc. Tuy gọi là tông từ, nhưng nơi thờ phụng bên trong không chỉ có cha của Quách Tống là Quách Hoài Thiện, ông nội Quách Lương, mà còn bao gồm cả những người thân khác.

Ví dụ như bài vị của mẹ Quách Tống là Dương thị, bài vị của tộc tổ Quách Tử Nghi, ông nội của Tiết Đào, bài vị của Độc Cô Lập Thu, thậm chí cả bài vị chồng của chị cả Quách Bình.

Quyết định này của chàng nhận được sự ủng hộ của cả gia đình, đây không chỉ là tế tự tổ tiên, mà còn gửi gắm nỗi nhớ thương đối với những người thân yêu.

Trong từ đường đèn đuốc sáng trưng, trên bàn thờ bày đầy đủ tam sinh vật phẩm. Mọi người mặc áo đen, dưới sự dẫn dắt của Quách Tống, quỳ lạy, tế lễ, rồi lần lượt tiến lên dâng hương.

Thời gian lùi lại trước đó nửa canh giờ, tại phủ họ Quách ở Đại Thông Phường, đèn đuốc cũng sáng trưng, hàng trăm người tộc họ Quách từ khắp nơi ở Quan Lũng đã tề tựu đông đủ.

Gia tộc họ Quách chia thành các chi: Đích phòng Trường An, phòng Hoa Châu, phòng Kỳ Châu và phòng Linh Châu. Trong đó đông người nhất là phòng Hoa Châu, đó là quê quán của Quách Tử Nghi. Phía bắc nhất là phòng Linh Châu, sự tồn tại của họ có liên quan đến việc Quách Tử Nghi đóng quân lâu năm ở Sóc Phương.

Lần này phòng Linh Châu tới hơn năm mươi người, do tộc trưởng Quách Trĩ dẫn đầu. Quách Trĩ vẫn luôn canh cánh trong lòng về sự thiển cận của cha mình năm xưa. Cha của Quách Trĩ là Quách Dương Xuân vì để chiều lòng Quách Thế Xương mà đã gạch tên Quách Tống ra khỏi gia tộc, dẫn đến sai lầm không thể cứu vãn. Cha ông là Quách Dương Xuân cũng đã qua đời trong ân hận bảy năm trước, cha con Quách Thế Xương cũng lần lượt qua đời vì bệnh tật.

Người đã khuất, Quách Trĩ đành bất lực chấp nhận hiện thực, nuốt lấy trái đắng mà cha mình đã gây ra cho gia tộc.

Không ngờ tối nay gia chủ Quách Thự nói với ông rằng, tối nay thế tử Tấn Vương sẽ tới tham dự tế lễ, khiến ông mừng rỡ khôn xiết. Chẳng lẽ điện hạ Tấn Vương lại đổi ý, muốn gia nhập lại gia tộc họ Quách?

Quách Trĩ như bị mèo cào trong lòng, vừa nhìn thấy Quách Thự liền vội vàng tiến tới.

"Gia chủ, phiền ngài bước sang bên này nói chuyện một chút."

Trong đại sảnh rất đông người, mọi người đều tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện, Quách Trĩ kéo gia chủ Quách Thự sang một bên.

Quách Thự cười ha hả: "Hiền đệ muốn hỏi thăm về chuyện của thế tử phải không!"

Từ sáng sớm nay, mọi người đã liên tục hỏi thăm Quách Thự về tin tức của thế tử, khiến ông đau cả đầu.

"Đúng vậy, thế tử đã tới chưa?"

Quách Thự cảnh giác nhìn ông một cái, giọng bình thản nói: "Thế tử đã tới rồi, nhưng tạm thời ngài không gặp người ngoài."

Quách Trĩ thở dài: "Tôi chỉ muốn đích thân xin lỗi cha ngài. Chuyện ngu xuẩn năm xưa chúng ta làm đã khiến cha tôi mang theo nỗi ân hận mà qua đời, bao năm qua, đó vẫn luôn là cái gai trong lòng tôi."

Quách Thự gật đầu: "Tôi hiểu tâm trạng của ông, đây không chỉ là điều đáng tiếc trong lòng ông, mà còn là điều đáng tiếc của cả gia tộc họ Quách. Nhưng chuyện này không thể nóng vội, phải từ từ, quá gấp gáp ngược lại sẽ phản tác dụng, đường còn dài mà!"

"Được thôi! Tôi có thể nói với ngài ấy vài câu không, kể về tình hình Linh Châu, có lẽ điện hạ Tấn Vương rất quan tâm. Tôi cam đoan tuyệt đối không nhắc tới chuyện xin lỗi."

Quách Thự bị ông làm phiền đến mức không còn cách nào khác, đành đồng ý: "Vậy thì nói ít thôi, đừng quá kích động, nếu không làm kinh động đến thế tử, sang năm ngài ấy sẽ không tới nữa đâu."

"Không đâu! Không đâu! Tôi chỉ nói vài câu đơn giản thôi, nếu không về nhà tôi cũng không biết ăn nói thế nào với tộc nhân."

"Ông đi theo tôi!"

Quách Thự dẫn Quách Trĩ tới nội trạch, đi đến trước một thư phòng, trước cửa có bốn thị vệ đứng gác. Quách Thự nói với một thị vệ: "Phiền cậu bẩm báo lại với thế tử, vị này là tộc trưởng họ Quách ở Linh Châu, muốn diện kiến thế tử."

Thị vệ gật đầu đi vào bẩm báo, chẳng bao lâu sau, thị vệ bước ra nói: "Hai vị mời vào!"

Quách Thự dẫn Quách Trĩ vào phòng. Trong phòng, Quách Cẩm Thành đang ngồi trước bàn đọc sách. Quách Thự không cảm thấy gì bất thường, nhưng Quách Trĩ võ nghệ cao cường, ông lập tức cảm nhận được sát khí trong phòng. Sát khí này truyền ra từ hai nữ hộ vệ phía sau thế tử, họ đeo trường kiếm bên hông, mặt phấn lạnh như sương, ánh mắt sắc bén như dao.

Quách Thự đã gặp Quách Cẩm Thành từ trước nên không cần hành đại lễ nữa. Ông thấy Quách Trĩ muốn quỳ xuống liền vội vàng đỡ lấy, hành đại lễ sẽ khiến thế tử khó xử.

"Thế tử điện hạ, tôi xin giới thiệu, vị này là tộc trưởng họ Quách ở Linh Châu, tên là Quách Trĩ, Tấn Vương biết ông ấy."

Quách Trĩ đỏ bừng mặt, cúi người hành lễ: "Tham kiến thế tử điện hạ!"

"Hai vị mời ngồi!"

Thị nữ bưng hai chiếc ghế tới, hai người ngồi xuống. Quách Cẩm Thành cười nói: "Cha ta vẫn luôn quan tâm tới tình hình Linh Châu, ông thường nói có rất nhiều cố nhân ở Linh Châu, rất nhớ họ. Ông cũng hy vọng gia tộc họ Quách ở Linh Châu có thể coi trọng giáo dục, con cháu chăm chỉ đọc sách, đỗ đạt khoa cử để làm rạng danh gia tộc."

Quách Trĩ vội nói: "Trước kia gia tộc họ Quách trọng võ, nay đã văn võ song toàn, đã mở ba trường học cho trẻ em đọc sách. Ngoài ra, xin hãy chuyển lời tới điện hạ Tấn Vương, hơn ba trăm nô lệ phụ thuộc của gia tộc họ Quách năm ngoái chúng tôi đã phóng thích hoàn toàn thành bình dân, quan phủ đã cấp đất cho họ."

"Cảm ơn tộc trưởng đã sáng suốt đại nghĩa. Cha ta còn hỏi về một người tên là Thi Đồng, tộc trưởng có quen không?"

"Tất nhiên là quen, ông ta hiện giờ đã phát đạt rồi, tửu lâu lớn nhất huyện Linh Vũ là Tây Thi Tửu Lâu chính là do ông ta mở, còn có một xưởng rượu chuyên ủ rượu vang thượng hạng, sở hữu cả ngàn mẫu vườn nho."

Dừng một chút, Quách Trĩ lại cười: "Cần phải nói rõ, Thi Đồng này chính là con rể của tôi."

"Thì ra là vậy!"

Quách Cẩm Thành trầm ngâm một lúc rồi nói: "Trước khi tế tổ, ta còn vài lời muốn nói với gia chủ!"

Quách Trĩ nghe vậy liền vội vàng đứng dậy cáo từ lui ra.

Quách Cẩm Thành lại hỏi: "Người nhà họ Quách có ai làm quan ở Linh Châu không?"

Quách Thự hơi cúi người: "Con trai thứ của Quách Trĩ là Quách Hỷ hiện đang làm chủ bạ tại huyện Hoài Viễn, Linh Châu, tiếng tăm cũng khá tốt."

Quách Cẩm Thành gật đầu: "Cha ta cũng từng phái người điều tra gia tộc họ Quách ở Linh Châu, ông sợ gia tộc họ Quách ở Linh Châu xưng bá, làm hại một phương. Nhưng hiện tại xem ra danh tiếng quả thực rất tốt, điểm này khiến cha ta rất hài lòng. Ta định tiến cử Quách Hỷ làm huyện lệnh huyện Linh Vũ với cha, gia chủ thấy có khả thi không?"

Quách Thự suy nghĩ một chút rồi đáp: "Từ chủ bạ thăng lên huyện lệnh cũng không phải vấn đề lớn, mọi người đều có thể hiểu được, tôi thấy là được!"

Quách Cẩm Thành nói tiếp: "Ngoài ra, xin gia chủ chuẩn bị sẵn sàng, có thể sau năm mới Chính sự đường sẽ có sự điều động. Tào tướng quốc phải dốc toàn lực chống dịch, có thể sẽ nhậm chức Quan sát sứ Hà Nam Đạo, sau đó gia chủ sẽ tiếp quản chức vụ Xu Mật sứ."

Tin tức này thực sự quá bất ngờ, Quách Thự ngẩn người hồi lâu. Ông chợt nhận ra, Tấn Vương đang dùng hành động thực tế để mở đường cho nhà họ Quách.

Ông chậm rãi gật đầu: "Xin hãy chuyển lời tới cha ngài, tôi sẽ chấp nhận sự bổ nhiệm này, cảm ơn sự tin tưởng của ông ấy!"

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ bảng vân. Quách Thự đứng dậy nói: "Đến giờ rồi, thế tử, chúng ta đi thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù nhà nhà đều bắt đầu tế lễ, nhưng đối với một số binh sĩ Nội vệ, đêm ba mươi năm nay không được thoải mái như vậy. Chu Mân dẫn theo một ngàn binh sĩ Nội vệ thức đêm bắc tiến tới Phường Châu.

Theo như bàn bạc giữa Chu Mân và Vương Việt, một mặt họ không thể "đả thảo kinh xà", mặt khác cũng không thể ở quá xa, nhỡ đâu Nguyên Vệ trực tiếp xuất hiện tại trang viên, họ sẽ không kịp bắt giữ.

Họ đấu trí đấu dũng với Vệ Đường Hội và Nguyên Vệ gần một năm, cảm nhận sâu sắc sự xảo quyệt của Nguyên Vệ. Đối phương không ra chiêu theo lẽ thường, như linh dương treo sừng, hoàn toàn không có dấu vết để tìm.

Mà lần này là cơ hội tốt nhất của họ, nếu có thể nắm bắt cơ hội này, họ rất có khả năng bắt được Nguyên Vệ, tiêu diệt tận gốc cái gai độc sau lưng này.

Vì vậy, tinh nhuệ Nội vệ được huy động tối đa, bao gồm cả Lôi Chấn Tử và Ứng Thái Hòa, hai cao thủ hàng đầu cũng xuất trận.

Chiến mã lao nhanh trên tuyết, xung quanh bị tuyết trắng xóa bao phủ, chỉ có đường quan đạo bị xe cộ và người qua lại nghiền thành bùn đen. Một ngàn kỵ binh cưỡi gió lạnh thấu xương lao ra khỏi thành Trường An, phi nhanh về phía đông.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Vân Dương, phủ Kinh Triệu, đây là một huyện lớn phía bắc Trường An. Ở phía tây bắc huyện thành có một tòa đại trạch rộng khoảng năm mẫu, gọi là Tây Bắc Khách Sạn. Ngoài tòa lầu hai tầng phía trước, phía sau còn có vài khu sân riêng. Toàn bộ khách sạn do một chưởng quỹ và sáu gã tiểu nhị quản lý. Do gần khách sạn có vài cửa hàng da thú lớn nên làm ăn rất phát đạt, cơ bản là đã kín phòng.

Sáng mùng một Tết, một vị khách cưỡi ngựa nhảy xuống trước cửa tiệm, một gã tiểu nhị chạy ra cười nói: "Giả gia đã về rồi ạ."

Người đàn ông ném dây cương ngựa cho tiểu nhị, xoa xoa tay than vãn: "Chạy suốt một đêm, suýt chút nữa đông chết ta rồi. Chuẩn bị cho ta chút cơm canh nóng, lát nữa ta quay lại ăn."

"Có sẵn cả rồi ạ, Giả gia lúc nào qua cũng được."

Người đàn ông còn có việc phải báo cáo, không kịp ăn cơm, vội vàng đi tới hậu viện, bước vào một sân riêng.

Trong sân có một lão già hơn sáu mươi tuổi, đang chắp tay đứng trước bể nước trầm tư không nói.

"Đại quản sự, bên ngoài lạnh lắm, vào nhà sưởi ấm đi ạ! Thuộc hạ sẽ báo cáo với ngài."

"Đã gặp được gia chủ Đậu Lư chưa?" Lão già thản nhiên hỏi.

"Đậu Lư Bảo Vũ và gia chủ Đậu Lư đều đã gặp. Gia chủ nhà họ nói, muốn lấy số tài vật đó thì được, nhưng phải có tín vật năm xưa."

"Ta biết, chắc chắn là có tín vật. Nhưng đã nói với họ là chúng ta cần kiểm tra hàng chưa?"

"Thuộc hạ đã nói, gia chủ Đậu Lư đã đồng ý. Đến lúc đó Đậu Lư Bảo Vũ sẽ đi cùng chúng ta kiểm tra hàng, cứ theo yêu cầu của đại quản sự, hẹn thời gian kiểm tra là mùng năm Tết."

Lão già ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm: "Còn bốn ngày nữa, chúng ta cũng nên xuất phát rồi."