Theo việc Nguyên Vệ cùng đồng bọn bị áp giải đến Trường An, các cứ điểm của Vệ Đường Hội ở khắp vùng Quan Trung lần lượt bị nhổ bỏ. Công cuộc thanh trừng Vệ Đường Hội bắt đầu trên diện rộng, mà ưu tiên hàng đầu chính là tiêu diệt tận gốc hang ổ của chúng.

Quách Tống không thể chờ đến mùa xuân mới xuất quân đi Vân Châu diệt trừ dư đảng. Tình thế thay đổi quá nhanh, hắn lo rằng tin tức Nguyên Vệ sa lưới đã truyền đến Vân Châu, nếu đợi đến mùa xuân thì đã muộn. Hắn lập tức hạ lệnh cho Bùi Tín dẫn theo một vạn tinh binh cùng một ngàn nội vệ phối hợp. Đại quân cưỡi lạc đà tiến về phía Bắc, đồng thời mang theo một vạn con lạc đà vận chuyển lương thảo vật tư, cả đoàn người rầm rộ tiến thẳng đến Vân Châu.

Sở dĩ đại quân phải cưỡi lạc đà là vì tuyết ở phương Bắc rơi quá dày, ngựa không thể bước đi, chỉ có lạc đà mới miễn cưỡng hành quân được.

Đại quân không đi qua Hà Đông mà trực tiếp từ Lộ Xuyên Đạo tiến về phía Bắc, xuyên qua Diên Châu, Tuy Châu, Ngân Châu, Thắng Châu, đến tận rìa Hà Sáo là huyện Hà Tân. Sau đó, từ huyện Hà Tân băng qua dòng Hoàng Hà đang đóng băng, dọc theo Tử Hà tiến vào Vân Châu. Tổng cộng quãng đường dài hai ngàn dặm, ít nhất phải mất hai mươi ngày, phải đến cuối tháng Giêng mới tới nơi.

Chu Phi lại tiếp tục đảm nhiệm vai trò tiên phong trinh sát. Hắn dẫn theo ba trăm quân trinh sát cũng cưỡi lạc đà đi trước. Ngày hai mươi tháng Giêng, Chu Phi dẫn quân vượt qua Hoàng Hà đóng băng, đến bờ phía Đông.

Lúc này, vùng bình nguyên Quan Trung và Trung Nguyên đã bắt đầu có chút hơi ấm, cái lạnh đầu xuân chớm nở, tiết trời xuân đã lặng lẽ ghé thăm.

Thế nhưng, vùng Hà Sáo và Vân Châu vẫn là một thế giới trắng xóa tuyết phủ, thời tiết lạnh giá dị thường, nơi tuyết dày nhất lên đến bốn thước. Họ đi dọc theo bờ Bắc sông Tử Hà; cách bờ Nam không xa chính là đoạn Trường Thành do nhà Tùy xây dựng, men theo những ngọn đồi kéo dài tít tắp về phía xa.

Phía Bắc lại là cánh đồng tuyết mênh mông vô tận, gió thổi rất mạnh, ngoài vùng tuyết trắng xóa ra thì chẳng thấy bóng dáng một hộ dân nào.

Mọi người ngồi trên lưng lạc đà cao lớn, khoác áo choàng trắng chắn gió, đầu đội mũ Thoát Hồn, mình mặc áo bông dày cộm, đôi chân giấu trong lớp lông lạc đà ấm áp, trên tay cũng đeo găng tay dày.

Giữa cơn gió lạnh rít gào, phó tướng Vương Thiều đuổi kịp Chu Phi, lớn tiếng gọi: "Tướng quân, trời sắp tối rồi, tìm chỗ nghỉ đêm thôi!"

Chu Phi nhìn quanh một vòng, hắn chỉ vào một bóng đen cách đó mười mấy dặm nói: "Phía đó có lẽ là rừng cây, chúng ta đến xem sao!"

Trời cuối cùng cũng tối hẳn, họ tiếp cận khu rừng, bất ngờ phát hiện trong rừng có ánh lửa chập chờn. "Tướng quân, hình như trong rừng có người!"

Ở đây đương nhiên không thể có kẻ địch, đoán chừng là thợ săn hoặc người hái thuốc. Chu Phi ra lệnh: "Đến xem sao!"

Vương Thiều dẫn hơn mười binh sĩ thúc lạc đà tiến vào trong rừng, Chu Phi dẫn mọi người theo sau. Chẳng bao lâu, một binh sĩ từ trong rừng đi ra bẩm báo: "Tướng quân, là hơn mười người đãi vàng, họ đến từ huyện Du Lâm."

Chu Phi gật đầu, ra lệnh cho mọi người vào rừng nghỉ ngơi. Mọi người lần lượt nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, dắt chúng vào trong. Khu rừng này thực chất rất lớn, toàn là cây tùng, chiếm diện tích đến mấy chục mẫu, ở giữa là một hồ nước nhỏ. Những người đãi vàng đang nhóm một đống lửa bên bờ hồ.

Binh sĩ ai nấy đều đói lả, họ đục lớp băng lấy nước, dựng bếp nấu cơm. Họ có bếp hành quân và than củi nhóm lửa nên việc nấu nướng rất nhanh chóng. Nhưng chỉ nấu cơm thôi thì chưa đủ, mọi người thu gom cành cây, nhóm lên hơn mười đống lửa, bắt đầu dựng củi nướng thịt cừu. Lạc đà sau khi ăn cỏ cũng nằm nghỉ trong rừng. Trong rừng gió lặng, tuyết cũng ít, đối với lạc đà mà nói thì khá dễ chịu.

Chu Phi trải tấm da cừu ngồi xuống trước một đống lửa. Lúc này, phó tướng Vương Thiều dẫn hai người cầm đầu nhóm đãi vàng đến. Đó là hai ông lão tầm sáu mươi tuổi, họ không ngờ lại gặp quân đội nên vô cùng sợ hãi, run rẩy.

"Tiểu nhân Lý Khuông và Vương Tuấn xin bái kiến tướng quân!" Hai ông lão quỳ xuống hành lễ lớn.

"Hai vị lão trượng không cần khách khí, mời ngồi!"

Chu Phi mời hai ông lão ngồi xuống, bảo thuộc hạ rót cho mỗi người một bát trà sữa nóng vừa nấu xong.

Hai người không từ chối được, đành nhận lấy chiếc cốc đồng. Họ tò mò nhìn chiếc cốc, đây là loại cốc đồng rất lớn, nặng tầm một hai cân, mỗi binh sĩ đều có một cái, vừa là bát ăn cơm, vừa là cốc uống nước.

"Bây giờ vẫn là mùa đông, mà vẫn đãi được vàng sao?" Chu Phi mỉm cười hỏi.

Một trong hai ông lão cười đáp: "Tướng quân không biết đó thôi, hiện tại đang là mùa cạn, phần lớn lòng sông Tử Hà đều lộ ra, chỉ có một phần nhỏ giữa lòng sông là đóng băng. Tìm kỹ trên lòng sông thì có thể tìm thấy một ít hạt vàng to bằng hạt gạo, nếu may mắn còn nhặt được cả cục vàng nhỏ. Đến mùa xuân nước dâng lên thì không còn hy vọng gì nữa, chỉ có thể đợi đến mùa thu đông mới quay lại."

"Hai vị là người nơi nào?"

"Chúng tôi là người huyện Du Lâm, cũng có người đãi vàng là người huyện Hà Tân, cơ bản chỉ có người hai nơi này mới đến đây đãi vàng. Mùa thu là đông nhất, mùa đông thì rất ít. Mùa đông năm nay chỉ có ba đội, chúng tôi là một trong số đó."

"Thu hoạch thế nào?" Chu Phi lại mỉm cười hỏi.

Hai ông lão đồng loạt lắc đầu, một người nói: "Thu hoạch chẳng được bao nhiêu, chỉ hơn làm ruộng một chút thôi. Trước kia người đãi vàng nhiều, giờ ngày càng ít. Có khi đãi cả mùa đông mà còn không đủ bù tiền lương thực."

Chu Phi biết họ không muốn lộ của cải nên cũng không hỏi thêm. Hắn lại hỏi: "Các ông đãi vàng ở Tử Hà, tuyết dày thế này có thể đến Vân Châu không?"

Ông lão lắc đầu: "Chỉ có đoạn cửa núi này là đi được, đi sâu vào trong nữa thì tuyết lớn đã chặn kín hoàn toàn, chúng tôi không qua được. Các vị cưỡi lạc đà thì chắc là có thể."

"Vậy trong Tử Hà có một thung lũng đóng quân rất nhiều binh sĩ, các ông có biết không?"

Hai ông lão nhìn nhau, đồng thanh nói: "Tích Long Cốc!"

Chu Phi phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Hai ông biết những gì?"

"Tướng quân, người đãi vàng ai cũng biết Tích Long Cốc này. Bên trong sống một đám người lai lịch bất minh, số lượng rất đông. Chúng tôi chưa bao giờ dám bén mảng vào. Trước kia có mấy gã thanh niên không biết trời cao đất dày chạy vào xem thử, kết quả là chẳng ai quay trở ra."

Chu Phi lấy bản đồ trải lên tảng đá lớn, cười nói: "Hai vị lão trượng xem thử, bản đồ này có đúng không?"

Hai ông lão ghé sát vào nhìn kỹ, binh sĩ châm đuốc soi sáng cho họ. Một người nói: "Từ cửa sông đi qua, đi khoảng bảy mươi dặm là có thể thấy lối vào thung lũng, vị trí trên bản đồ vẫn đúng."

Ông lão kia chỉ vào thung lũng nói: "Đường vào thung lũng này vẽ ngắn quá, từ cửa thung lũng đi vào đến Tích Long Cốc ít nhất phải đi thêm hai mươi dặm nữa. Hơn nữa, ở đây có một tháp canh, trên bản đồ không có đánh dấu."

"Tháp canh nằm ở đâu?" Chu Phi vội hỏi.

"Chắc là ở đây, trên sườn núi bên trái."

Ông lão chỉ vào một địa điểm: "Năm ngoái tôi đi đến đây thì bị bắn một mũi tên từ trên đó xuống, tôi sợ quá nên chạy thoát thân. Đi sâu vào trong nữa thì tôi không rõ, nhưng phía đó chắc chắn là cửa Tích Long Cốc."

Chu Phi đánh dấu vị trí tháp canh, lại cười hỏi: "Hai vị có thể làm hướng dẫn cho chúng tôi không? Tôi xin trả ba mươi lạng bạc."

Nghe đối phương trả ba mươi lạng bạc, ông lão lập tức động lòng, gật đầu nói: "Đều là quân đội nước nhà, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, nhóm trinh sát lại xuất phát. Lần này có người dẫn đường nên thuận tiện hơn nhiều. Đi được mấy chục dặm, họ tiến vào vùng núi. Chỗ rộng nhất của thung lũng lên đến mười mấy dặm, chỗ hẹp nhất chỉ hơn hai mươi trượng. Hai bên là những ngọn núi cao nối tiếp nhau, sông Tử Hà chảy qua thung lũng. Những ngọn núi này không nối liền, khiến bên trong ẩn chứa vô số hẻm núi.

Đến trưa, ông lão dẫn đường chỉ vào cây tùng lớn cao hai mươi trượng phía trước nói với Chu Phi: "Tướng quân, nhìn thấy cây tùng đó là đến lối vào Tích Long Cốc rồi."

Chu Phi không lo ở đây có lính gác của địch, vì nơi này đã bị lớp tuyết dày ngang hông phủ kín, tuyết lớn chặn hoàn toàn lối đi, ngựa không thể bước, chỉ có lạc đà mới đi được.

Đội ngũ đi qua gốc cây lớn, một cửa thung lũng hiện ra trước mắt, rộng chừng trăm trượng, hai bên là núi cao. Đây chỉ là đường dẫn đến Tích Long Cốc, từ đây đi vào còn phải đi tiếp hai mươi dặm nữa mới đến cửa chính thức của Tích Long Cốc.

Chỉ là ở đây đã thấy dấu vết con người, một cái đình gỗ được xây dựng ngay lối vào, trên mái phủ đầy tuyết.

"Tướng quân, giờ chúng ta vào luôn chứ?" Phó tướng Vương Thiều hỏi nhỏ.

Chu Phi lắc đầu: "Chúng ta vào sẽ làm bứt dây động rừng, đợi Bùi tướng quân và đại quân đến rồi tính tiếp!"

Chu Phi lập tức hạ lệnh quay đầu, tìm một hẻm núi ở phía bờ đối diện, cách lối vào một dặm về phía Bắc. Hẻm núi rất sâu, đi vào trong hai dặm thì phát hiện một bãi đất bằng phẳng không có tuyết, thế là họ tạm thời đóng quân tại đây.

Chu Phi chia quân làm ba ngả, hắn ra lệnh cho hai binh sĩ có khinh công tốt nhất lẻn vào thung lũng của địch để thám thính, tốt nhất là tìm ra vị trí tháp canh của địch.

Lại ra lệnh cho vài binh sĩ đứng gác ở cửa thung lũng, rồi cử một đội quân đi theo người dẫn đường ra bờ Hoàng Hà đón đại quân chủ lực.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, hai binh sĩ đi thăm dò đã quay về. Chu Phi vội vã hỏi thăm.

"Có phát hiện tháp canh của địch không? Có bao nhiêu cái?"

"Bẩm tướng quân, chúng tôi phát hiện hai tháp canh, nhưng có một cái đã bỏ hoang, chỉ còn lại một cái, chính là cái tháp canh mà người dẫn đường đã nói. Nó nằm trên sườn núi, cách mặt đất hơn ba mươi trượng, tháp canh không lớn, chứa tối đa năm sáu người."

"Họ dùng cái gì để làm tín hiệu thông báo cho người trong Tích Long Cốc?" Chu Phi hỏi tiếp.

"Chắc là dùng khói sói, trên đỉnh tháp có mấy cái nồi lớn."

"Còn thấy gì nữa không?"

Một tên trinh sát nói: "Chúng tôi không vào Tích Long Cốc, nhưng từ xa có thể nhìn thấy ánh lửa trong thung lũng, cách cửa thung lũng khoảng bảy tám dặm. Tích Long Cốc rất rộng lớn, chu vi hơn trăm dặm, trông như một đồng cỏ vậy."