Hô Diên Kiệt dẫn Chu Phi đến một căn phòng gần cửa thành phía Bắc, đưa cho hắn một bộ quần áo thợ thủ công: "Đây là y phục của thợ nề, còn có thẻ bài đeo hông. Ngày mai châu phủ sẽ kiểm tra toàn diện tường thành, tìm những chỗ hư hỏng để chuẩn bị tu sửa trong thời gian tới. Hôm nay có tổng cộng hai mươi thợ nề lên thành kiểm tra, ta đã giành được một suất, từ giờ ngươi là đường đệ của ta, tên là Hô Diên Miêu Đầu."

Chu Phi suy nghĩ một lát rồi nói: "Hay là để người khác đến đi, ta sợ giọng nói sẽ lộ tẩy."

"Cũng được! Tự ngươi sắp xếp đi, nửa canh giờ nữa dẫn người đó đến đây gặp ta, sau đó ta sẽ đưa ngươi đi xem doanh trại quân đội ngoài thành."

"Doanh trại cũng vào được sao?" Chu Phi ngạc nhiên hỏi.

Hô Diên Kiệt cười hì hì: "Sao lại không vào được, binh lính cũng phải ăn uống vệ sinh, chẳng phải đều do bên ngoài cung cấp sao?"

Một canh giờ sau, đoàn xe hơn mười chiếc chở đầy rau củ cùng lợn dê tiến đến cửa bên của doanh trại. Không cần kiểm tra, binh lính trực tiếp mở cửa cho qua, đây là lối tiếp tế hậu cần, không giống như cổng chính của quân doanh.

Chu Phi cải trang thành phu khuân vác rau củ, ngồi trên xe, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh.

Doanh trại chiếm diện tích hàng trăm mẫu, xung quanh là tường thành cao vút, nhà ở trong trại đều là tường đất nện. Đoàn xe đi qua phía Bắc diễn võ trường, chỉ thấy diễn võ trường trống trơn, không hề thấy bóng dáng binh lính huấn luyện. Ngược lại, gần khu nhà ở có không ít binh lính đang đi dạo, bên người đều mang theo đao. Điều này khiến Chu Phi chợt hiểu ra, quân đội của Chu Thử hiện đang trong trạng thái chiến tranh, việc mang theo vũ khí bên người chính là minh chứng rõ nhất.

Tuy là trạng thái chiến tranh nhưng lại không thấy sự quản lý của thời chiến. Thông thường, thời chiến không cho phép người ngoài vào quân doanh, ngay cả người đưa rau cũng phải ở ngoài đợi, chứ không phải như họ, không cần kiểm tra đã có thể tự do ra vào.

Điều này chỉ có thể chứng minh quân đội này khá lỏng lẻo, chủ tướng không có năng lực.

Từ quân doanh trở ra, Chu Phi gặp lại Hô Diên Kiệt. Hô Diên Kiệt cười híp mắt hỏi: "Hiền đệ, thu hoạch thế nào?"

Chu Phi cười đáp: "Thu hoạch không tệ. Ngoài ra, còn một việc muốn nhờ Hô gia giúp đỡ."

"Khách sáo làm gì? Cứ nói đi."

Chu Phi trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta muốn tối nay lên thành xem thử, có cách nào không?"

"Việc này..."

Hô Diên Kiệt suy nghĩ rồi nói: "Tối nay e là không được, phải đợi hai ngày nữa."

"Thế nào cũng được, Hô gia có cách gì?"

"Ta có một tiểu đệ canh giữ nội thành, ta sẽ bảo hắn tìm lý do giả bệnh, ngươi sắp xếp một người thế vào là được."

"Như vậy cũng được sao?"

"Sao lại không, nhà giàu đều bỏ tiền thuê người đi lính thay, chỉ cần nhét ít tiền cho đội chính bên dưới là chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

Đây quả là cách hay, Chu Phi lập tức đồng ý.

Vài ngày sau, Chu Phi trở về huyện Lịch Thành, Tề Châu, gặp chủ tướng Lý Băng.

Trong đại trướng, Lý Băng, Vương Hựu và Chu Phi đang bàn bạc phương án tấn công Mật Châu.

Chu Phi chỉ vào bản đồ nói: "Một vạn quân Mật Châu chủ yếu đóng tại hai nơi. Một là Hoàng Bì Than, nơi tập trung ruộng muối, năm nghìn binh lính đóng tại trấn Long Đầu gần đó, họ chịu trách nhiệm giám sát phu muối làm việc. Thứ hai là huyện Chư Thành, doanh trại nằm ngoài thành, cũng đóng năm nghìn quân, nhưng quản lý khá lỏng lẻo, huấn luyện kém."

"Trong thành không có binh lính sao?" Lý Băng hỏi.

"Có một nghìn lính, chịu trách nhiệm duy trì trị an và canh giữ cửa thành."

"Thế còn tường thành?"

Lý Băng tiếp tục hỏi: "Độ kiên cố của tường thành thế nào?"

Chu Phi thở dài: "Tường thành quả thực rất kiên cố, đều xây bằng đá xanh lớn, hơn nữa còn rất cao, khoảng ba trượng, không có vũ khí công thành thì rất khó hạ được."

Vương Hựu trầm tư nói: "Cách tốt nhất là tranh thủ đóng cửa thành trước, nhốt địch ở ngoài."

Chu Phi tán đồng: "Ty chức cũng nghĩ vậy. Đúng lúc châu phủ đang chiêu mộ phu muối, ta sẽ tìm một nhóm huynh đệ ở các châu huyện lân cận, lấy cớ ứng tuyển phu muối để trà trộn vào thành."

"Vũ khí có thể vận chuyển vào không?" Lý Băng hỏi.

Chu Phi trầm ngâm không đáp. Vấn đề này quả thực khó giải quyết. Hắn từng hỏi Hô Diên Kiệt, số lượng vũ khí nhỏ thì được, nhưng số lượng lớn thì ông ta cũng chịu. Quan trọng là trong thành có một nghìn quân địch, nếu không có đủ binh lực thì rất khó khống chế cửa thành.

Lúc này, Vương Hựu nói: "Chúng ta có thể cân nhắc dùng cách chiếm thành U Châu."

"Ý ngài là mượn sức thế gia?"

Vương Hựu gật đầu: "Thứ sử là do Tề vương Lý Nạp bổ nhiệm, không biết hắn hiện có trung thành với Chu Thử hay không, nhưng Trường sử Vương Tài Tú và Huyện lệnh Từ Lệ đều là thế gia bản địa, tin rằng họ sẽ biết thời thế mà giúp chúng ta một tay."

Lý Băng đi đi lại lại vài bước rồi nói: "Ta thấy không cần phức tạp vậy đâu! Doanh trại đối phương ở ngoài thành, chúng ta chỉ cần nhân đêm tối bao vây doanh trại của chúng, một đòn là hạ gục. Dù sao chúng cũng chỉ có năm nghìn quân, hai vạn người là đủ bao vây doanh trại rồi, ta thấy không cần tìm thế gia gì cả, ngược lại còn có rủi ro."

Vương Hựu cười nói: "Ta chủ yếu cân nhắc đến việc sau chiến tranh cần lôi kéo thế gia, để họ góp chút sức lực sẽ tốt hơn."

Lý Băng vẫn lắc đầu: "Những thế gia này đều là cỏ đầu tường, nếu họ thực lòng thì đã chủ động liên lạc với chúng ta từ lâu rồi, không cần phải cố ý lôi kéo làm gì."

Vương Hựu thấy Lý Băng không tán thành ý kiến của mình nên không nói thêm nữa. Lúc này, Chu Phi nói: "Ty chức sẽ dẫn năm mươi người vào thành, cố gắng tranh thủ thời gian cho tướng quân."

Phương án này được Lý Băng tán thành, ông lại hỏi: "Vũ khí cho năm mươi người có lo được không?"

"Chắc là được!"

"Tốt, ta sẽ chọn cho ngươi năm mươi huynh đệ tinh nhuệ nhất."

Ba ngày sau, Chu Phi một lần nữa xuất hiện ở huyện Chư Thành. Năm mươi thuộc hạ của hắn cũng dùng nhiều thân phận khác nhau để đến đây. Việc kiểm tra ở huyện Chư Thành cũng không nghiêm ngặt, chỉ cần không mang theo vũ khí thì cơ bản không hỏi han gì nhiều, trực tiếp cho qua. Tất nhiên, nếu là thương đoàn thì sẽ bị "vặt lông".

Chu Phi lại tìm đến Hô Diên Kiệt, trực tiếp đưa ra yêu cầu mua năm mươi bộ binh giáp. Hô Diên Kiệt thở dài một hồi lâu rồi nói: "Chu gia, thực ra ta biết ngươi làm nghề gì, ta cũng rất sẵn lòng phục vụ các ngươi. Nếu ngươi chỉ cần vũ khí, đừng nói năm mươi bộ, một trăm bộ ta cũng kiếm được. Nhưng giáp trụ thực sự rất khó. Mấy năm trước Mật Châu tổ chức châu binh, muốn gom đủ năm trăm bộ giáp từ các huyện mà còn không đủ."

"Mua riêng từ tay binh lính, họ không chịu bán sao?"

Hô Diên Kiệt lắc đầu: "Vũ khí có thể nói là hư hỏng, nhưng giáp trụ mỗi người chỉ có một bộ, không có đồ thay thế. Binh lính nào dám bán giáp trụ chứ?"

Chu Phi hơi hối hận, biết thế đã mặc giáp lót bên trong. Hắn đành hỏi tiếp: "Vậy giáp trụ có thể kiếm được bao nhiêu?"

"Ta đoán nhiều nhất được hơn mười bộ."

Chu Phi đưa ba trăm lượng vàng cho ông ta: "Năm mươi thanh đao, năm mươi cây trường mâu, năm mươi bộ cung tên, còn giáp trụ thì kiếm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, tiền không đủ thì cứ bảo ta."

Lần này Hô Diên Kiệt không từ chối, nhận lấy ngay. Vũ khí rất đắt, năm mươi thanh đao quân đội đã mất năm trăm quan tiền, ông ta không gánh nổi.

Chu Phi không ở quán trọ, mà nhờ Hô Diên Kiệt tìm cho một ngôi nhà trống. Năm mươi người ẩn náu trong nhà, không tiếp xúc với bên ngoài, ăn lương khô suốt ba ngày.

Sáng hôm sau, Hô Diên Kiệt đích thân đánh một chiếc xe bò chậm rãi dừng lại ở cửa sau của ngôi nhà lớn. Ông gõ cửa, gọi Chu Phi: "Mau chuyển đồ đi!"

Chu Phi hô một tiếng, vài thuộc hạ lập tức ra ngoài giúp chuyển hàng. Những bó trường mâu, những hòm đao và cung tên được đưa vào. Lúc này Chu Phi phát hiện còn hơn mười bao tải, liền chỉ vào hỏi: "Đây là gì?"

Hô Diên Kiệt hạ thấp giọng: "Giáp da, năm mươi bộ!"

Chu Phi mừng rỡ: "Chẳng phải nói là không kiếm được sao?"

"Ai! Một lời khó nói hết, vào trong rồi nói."

Mọi người chuyển đồ vào sân, Chu Phi cử một thuộc hạ trông chừng xe bò, cả nhóm đi vào trong.

Các kiện hàng được mở ra, tất cả đều là vũ khí mới tinh: trường mâu quy chuẩn, đao thẳng sáng loáng, còn có năm mươi chiếc nỏ và tên nỏ, đây đều là hàng cấm!

Lại mở bao tải ra, bên trong là giáp da mới tinh. Chu Phi lập tức cảnh giác, đây tuyệt đối không phải thứ có thể kiếm được trong dân gian.

Hắn đá vào bộ giáp da: "Kiếm ở đâu ra?"

"Không giấu gì ngươi, đây đều là đồ trong kho quan phủ, không tốn một xu."

Nói rồi, ông ta đặt chiếc hòm chứa ba trăm lượng vàng cạnh Chu Phi.

Chu Phi túm lấy cổ áo ông ta, nghiêm giọng hỏi: "Trong quan phủ có ai biết chúng ta ở đây?"

"Là... là Vương Trường sử."

Hô Diên Kiệt lắp bắp: "Hôm qua ta đi mua vũ khí, không hiểu sao Vương Trường sử lại biết, đêm qua ông ấy tìm ta."

"Ngươi khai chúng ta ra rồi?"

"Ta thề trước mộ tổ tiên là tuyệt đối không! Thực tế là Vương Trường sử căn bản không hỏi về các ngươi, chỉ hỏi ta cần bao nhiêu vũ khí, sáng sớm ông ấy đã đưa vũ khí cho ta rồi, ông ấy không hỏi gì cả!"

Trong mắt Chu Phi lóe lên tia sáng sắc lạnh, lập tức ra lệnh: "Tất cả lấy vũ khí, chuẩn bị chiến đấu!"

Binh lính không hiểu chuyện gì xảy ra, vội vàng tiến lên lấy vũ khí, nhanh chóng tập hợp. Hô Diên Kiệt đứng sững sờ, ngơ ngác không nói nên lời.

Đúng lúc này, một binh lính chạy tới báo: "Tướng quân, bên ngoài có một người tới, nói là Trường sử của bản châu."