Thời gian dần trôi đến cuối năm, không khí đón năm mới ở Trường An bắt đầu trở nên đậm đà. Nhà nhà đều dựng cột cờ, trên cổng chính dán thần giữ cửa và đào phù. Tất nhiên, nhộn nhịp nhất vẫn là ba trung tâm thương mại lớn của Trường An, đặc biệt là Tây Thị. Hàng hóa ở đây phần lớn liên quan đến đời sống dân sinh, cận kề năm mới, các loại vật phẩm bày ra hoa mắt, trước mỗi cửa tiệm đều chất đầy những bọc lớn bọc nhỏ. Gạo, bột mì, dầu, muối, tương, giấm, trà, rượu, đường, phô mai là những thứ bắt buộc phải mua, chưa kể đến các loại thịt cá.

Trước vài cửa hàng gia súc lớn, người dân Trường An chen chúc đông nghịt, cơ bản đều là khách đến mua cừu. Người làm dắt từng đàn cừu ra, khách hàng thi nhau ùa vào lựa chọn, chọn được con nào thì dắt đi trả tiền con đó.

Ai không mua nổi cả con cừu thì chạy sang cửa hàng thịt mua chân cừu, thịt heo hoặc thịt hươu, mua bảy tám cân là đủ cho cả nhà lớn nhỏ ăn một bữa thịnh soạn vào đêm trừ tịch.

Trước cửa tiệm "Tam Thô" vẫn xếp hàng dài. Thông thường ngày tết người ta không mua đồ thô, ai cũng muốn mua thứ tốt, cả năm vất vả chỉ đợi đến tết để tận hưởng một phen, nên những người xếp hàng ở tiệm Tam Thô cơ bản đều là đến mua đường.

Năm nay đường được coi là mặt hàng xa xỉ, nhà tầng lớp trung lưu trở xuống không mua nổi đường tinh luyện, chỉ cần mua được một hai cân đường thô cũng đủ khiến bọn trẻ vui vẻ cả đêm.

Giá đường thô vẫn là một trăm văn một cân, thực tế sẽ là hơn một cân một chút, cân dư ra khoảng nửa lạng để tránh việc đôi co.

Năm nay mọi người cơ bản đều dùng ngân tiền, một đồng tiền giá trị một trăm văn, vừa vặn mua được một túi đường. Không giống như lúc mới đầu ngân tiền khan hiếm, ai cũng giữ khư khư, giờ đây ngân tiền đã phổ biến hơn, lưu thông trên thị trường cũng nhiều hơn.

"Đoảng!" Một đồng ngân tiền rơi xuống đĩa đồng của bàn cân, phát ra âm thanh giòn tan.

Người làm thu tiền đôi khi lười nhìn cân, thu ngân tiền nhiều thành quen, anh ta đã trở thành cao thủ, chỉ cần nghe tiếng là biết tiền có vấn đề hay không. Theo cách nói của anh ta, âm thanh của bạch đồng giòn hơn, không giống với tiếng bạc rơi trên đĩa đồng.

Bạch Cư Dị ném xuống một đồng ngân tiền, nhặt một túi đường, vội vàng rảo bước đuổi theo một nữ tử có thân hình mảnh mai phía trước.

"Hồng Tụ, đợi ta với!"

Nữ tử xinh xắn đi phía trước, đầu đội khăn trùm, mặc váy dài dày dặn chính là Thi Hồng Tụ nổi danh khắp Trường An. Hai người họ từ chỗ là bạn thơ đã tiến triển thành người yêu. Mặc dù mẹ của chàng là Trần thị đã nghiêm khắc cảnh cáo, nhưng Bạch Cư Dị đang bị ngọn lửa tình yêu đốt cháy tâm trí đã chẳng còn bận tâm gì nữa.

Thi Hồng Tụ khoác tay chàng, mỉm cười dịu dàng: "Sắp tết rồi, sao Bạch lang không mua hai cân đường tinh luyện?"

"Đường tinh luyện tận ba trăm văn một cân! Loại đường sương tốt hơn còn năm trăm văn một cân, đắt quá, không cần xa xỉ như vậy."

"Hồi nữa ta tặng chàng vài cân đường tinh luyện. Không phải ta mua đâu, là Lưu trắc phi phát quà tết cho Thiên Lại Nhạc Phường, mỗi người năm cân đường tinh luyện, hình như còn có một con cừu, chàng cũng dắt đi luôn đi."

"Nàng không dùng sao?"

Thi Hồng Tụ lắc đầu: "Ta không dùng đến, ta thích đường sương hơn, không dùng loại đường đỏ tinh luyện này. Còn về con cừu, ta chỉ sợ nó vào sân rồi thì ta phải nuôi nó đến già đến chết, ngày mai chàng qua thì dắt nó đi nhanh đi, ta ghét nó có mùi."

"Hay là để lại cho mẹ nàng."

"Ta đã nói với chàng rồi, mẹ ta ở Tương Châu mà! Xa thế này sao ta gửi được. Dù sao cô mẫu cũng không lấy đâu, chàng mà còn thoái thác nữa là ta giận đấy!"

Bạch Cư Dị giờ mới biết, cha của Thi Hồng Tụ là một nho sinh già, thi cử mười năm không đỗ đạt, cuối cùng uất ức mà chết, mẹ nàng hiện sống cùng con trai.

Thi Hồng Tụ vốn cũng sống cùng anh dâu và mẹ, nhưng vì chị dâu không thích nàng, nên năm mười hai tuổi nàng đã đến nương nhờ cô mẫu ở Trường An. Cô mẫu cũng là nữ tiên sinh ở Thiên Lại Nhạc Phường, là một quả phụ, không con không cái nên coi nàng như con đẻ, dạy nàng âm nhạc, đọc sách. Nhờ thiên tư thông minh cộng với sự hun đúc của cha từ nhỏ, Thi Hồng Tụ cuối cùng đã trở thành tài nữ nổi danh Trường An.

Thực ra triều đình cũng phát cho mỗi quan viên một con cừu và năm cân bông làm phúc lợi năm mới, nhưng Bạch Cư Dị không nỡ từ chối ý tốt của Thi Hồng Tụ, bèn cười đáp: "Tiểu sinh tuân mệnh, vậy ngày mai ta qua chỗ nàng tiện tay dắt... cừu!"

Thi Hồng Tụ véo nhẹ vào cánh tay chàng, mím môi cười: "Còn tiện tay dắt cừu nữa! Chàng tưởng mình là kẻ trộm, muốn 'trộm hương cắp ngọc' sao?"

Bạch Cư Dị cười hì hì: "Cũng có ý định đó thật!"

"Nằm mơ đi! Chàng không cưới ta về, đừng hòng chạm vào người ta."

Nhắc đến chuyện cưới hỏi, Bạch Cư Dị gãi đầu: "Ta sẽ khuyên lão thái thái thêm lần nữa. Bà cứ nhất quyết muốn ta cưới con gái nhà quan lại, nhưng ta không thích."

Thi Hồng Tụ cúi đầu nói nhỏ: "Bạch lang có thể nói với bá mẫu, ta đã không còn ca hát nữa, chỉ dạy bọn trẻ gảy đàn. Học trò của ta đều là con cái nhà tử tế, ngay cả cháu gái của Phan tướng quốc cũng là học trò của ta."

"Nàng thật sự không hát nữa sao?"

Thi Hồng Tụ lắc đầu: "Ta vốn dĩ không phải chuyên đi hát, chỉ là sở thích cá nhân thôi. Nay đã có người trong mộng, tự nhiên không thể tiếp tục ra mặt trình diễn nữa."

"Vậy nàng hát cho một mình ta nghe thôi, ta thích nghe nàng hát."

"Được! Bạch lang đã thích, sau này ta chỉ hát cho chàng nghe."

Bạch Cư Dị đưa Thi Hồng Tụ đi mua chút hương phấn rồi tiễn nàng về.

Mặc dù Bạch Cư Dị nói là sẽ nhắc đến chuyện hôn sự với mẹ, nhưng chàng không biết phải mở lời thế nào. Chàng sợ sau khi nói ra, mẹ sẽ biết chuyện giữa chàng và Thi Hồng Tụ rồi nghiêm lệnh bắt họ đoạn tuyệt qua lại, chuyện này khiến Bạch Cư Dị vô cùng phiền não.

Hôm nay là ngày nghỉ, Bạch Cư Dị buổi sáng không đến Hoằng Văn Quán. Sau khi chia tay Thi Hồng Tụ, chàng không biết đi đâu, bèn đến tòa soạn báo.

Tòa soạn đã mua lại mảnh đất ở Tấn Xương phường, tháng trước bắt đầu khởi công xây dựng, phải đến mùa hè năm sau mới xây xong tòa soạn mới.

Xe bò dừng trước cửa tòa soạn, Bạch Cư Dị nhảy xuống, đưa mười văn tiền cho người đánh xe. Chàng vừa quay người đi đến cửa thì thấy Tiết Thanh từ bên trong bước ra.

"Ta đang tìm huynh khắp nơi đây!"

Tiết Thanh tiến lên nắm lấy cánh tay chàng, cười hỏi: "Cái tên nhóc nhà ngươi rốt cuộc chạy đi đâu thế? Mau khai thật đi."

"Huynh tìm ta làm gì?" Bạch Cư Dị lảng sang chuyện khác.

"Hôm nay ngày nghỉ, ở nhà chán quá, muốn tìm huynh đi uống rượu. Huynh chưa ăn trưa đúng không?"

"Chưa ăn gì cả!"

"Thế thì vừa khéo! Chúng ta đi làm một chén thôi."

Tiết Thanh kéo chàng đi về phía tửu lâu Minh Châu ở đối diện.

Hai người ngồi xuống tầng hai, Tiết Thanh gọi rượu thịt, rót đầy một chén cho chàng rồi cười híp mắt hỏi: "Nghe nói huynh theo đuổi mỹ nhân thành công rồi, đúng không?"

"Chẳng phải theo đuổi gì đâu! Ta và Hồng Tụ chỉ là nước chảy thành sông, rất tự nhiên thôi."

"Tính ra ta nên là ông mai mới phải! Thế nào, khi nào cầu hôn, ta có thể ra mặt giúp huynh."

"Ý tốt của huynh ta xin nhận, chỉ là... ta và nàng e là hữu duyên vô phận." Bạch Cư Dị mặt mày ủ rũ.

"Tại sao?" Tiết Thanh ngạc nhiên nhìn chàng.

Bạch Cư Dị uống cạn chén rượu, thở dài: "Mẹ ta không đồng ý!"

"Tại sao không đồng ý? Chẳng lẽ vì nàng ca hát sao? Nhưng nàng đã không hát nữa rồi mà!"

"Sao huynh cũng biết nàng không hát nữa?" Bạch Cư Dị khó hiểu hỏi.

"Coi như huynh là người của tòa soạn báo đấy!"

Tiết Thanh dở khóc dở cười chỉ vào chàng: "Chẳng lẽ chính huynh chưa bao giờ đọc báo sao?"

"Trên báo có đăng à? Sao ta chưa thấy nhỉ?"

"Đợi chút!"

Tiết Thanh đứng dậy chạy ra quầy lục tìm tờ báo. Một lát sau, huynh ấy mang tới một tờ báo, lật đến trang thứ ba, chỉ vào dòng dưới cùng: "Huynh xem cái này đi!"

Bạch Cư Dị ghé sát vào nhìn kỹ, trên đó viết: "Hồng Tụ tuyệt xướng, danh linh một thời hạ màn!"

"Đây là báo từ khi nào?"

Chàng lật ra trang bìa, hóa ra là báo của bốn ngày trước. Bốn ngày trước, Thi Hồng Tụ đúng là đã đến Thiên Bồng ca hát, không ngờ đó là lần cuối cùng nàng hát.

Trong lòng Bạch Cư Dị bỗng trở nên nặng trĩu. Nếu cuối cùng họ không thành đôi, cái giá mà Hồng Tụ phải trả quá lớn.

"Nàng đã không hát nữa, mẹ huynh vẫn không chịu đồng ý sao?"

Bạch Cư Dị lắc đầu: "Không chỉ là chuyện ca hát, mẹ ta chê nàng và ta không môn đăng hộ đối, bà luôn muốn ta tìm con gái nhà quan lại làm vợ."

"Cũng đúng thôi! Huynh là tiến sĩ khoa thứ tư, dựa vào điều kiện của huynh, quả thực có thể cưới con gái nhà danh gia vọng tộc. Nhưng vấn đề là, bản thân huynh có muốn cưới Thi Hồng Tụ không?"

"Ta muốn chứ!"

Bạch Cư Dị không chút do dự đáp: "Nếu không có mẹ phản đối, ta sẽ không chút do dự cưới nàng làm vợ."

Tiết Thanh cười gian xảo: "Vậy thì chuyện đơn giản rồi, khiến mẹ huynh không phản đối là xong."

"Huynh có cách?"

Tiết Thanh đắc ý nói: "Huynh nghĩ xem ta là ai? Ta mời đại tỷ nhận nàng làm nghĩa nữ, mẹ huynh còn phản đối được sao?"

"Ý huynh là Vương phi!" Bạch Cư Dị sững sờ.

"Huynh thấy không thể sao?"

"Ta không biết, sao Vương phi có thể đồng ý chứ?" Bạch Cư Dị nhất thời rối bời.

"Ngoài ta ra còn có Thế tử nữa! Huynh ấy là bạn thân nhất của huynh, huynh ấy cầu xin mẹ một tiếng, đại tỷ ta sao lại không đồng ý? Hơn nữa, Lưu trắc phi cũng sẽ giúp một tay."

Trong lòng Bạch Cư Dị bỗng sáng tỏ. Nếu Vương phi thực sự chịu ra mặt, mẹ chàng chắc chắn sẽ không tìm được lý do để phản đối nữa. Nỗi lo lắng trong lòng chàng lập tức tan biến.

"Nhưng có một điểm ta phải nói rõ."

Tiết Thanh nghiêm sắc mặt với chàng: "Đại tỷ ta là người phân minh, bà ấy lương thiện nên có thể sẽ giúp các người, nhưng tuyệt đối sẽ không vì huynh mà nói tốt trước mặt Tấn Vương. Huynh đừng bao giờ nghĩ rằng con đường làm quan của mình có thể dựa hơi, muốn tiến thân, vẫn phải dựa vào nỗ lực của chính mình."

Bạch Cư Dị gật đầu, bản thân chàng cũng không muốn dựa vào sự nâng đỡ của bất kỳ ai trên con đường làm quan.