Lữ Thanh Sơn vội vàng nói: "Hiện tại mới chỉ có mười sáu người tới, chủ yếu là do vấn đề đường sá, có lẽ còn một lượng lớn quan viên đang trên đường."

Trịnh Bình, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng: "Chúng ta có đặt trạm gác tại Hạp Châu, hạ quan nhận được tin báo bằng chim bồ câu, rất nhiều quan viên đang trên đường tới, chỉ hai ba ngày nữa là sẽ lục tục đến nơi."

Trần Khánh gật đầu, nói với Chu Khoan: "Các quan viên đã đến, Lại bộ ti có thể bắt đầu tiếp xúc với họ. Những người đến sau sẽ do Lại bộ ti phụ trách tiếp đón, nếu thiếu nhân lực thì yêu cầu Thành Đô phủ hỗ trợ."

Chu Khoan vội đáp: "Xin Điện hạ yên tâm, hạ quan sẽ sắp xếp chu toàn!"

Trần Khánh ở lại Quý tân quán, nhưng ngồi không yên, liền dẫn theo Triệu Anh Lạc lên xe ngựa đi dạo phố.

Kể từ khi Trần Khánh gặp nguy hiểm trong chuyến vi hành tại huyện Uất Trì, Nội chính đường đã đưa ra quy định nghiêm ngặt về việc đi lại của ngài. Không phải là cấm ngài vi hành, mà là ngài không được tự ý hành động, phải để Nội vệ sắp xếp ổn thỏa mới được rời khỏi phủ.

Hơn nữa, số thân binh đi theo không được ít hơn hai mươi người.

Nơi Trần Khánh đến là Cẩm Quan nhai Đại Ngõa Tử, đây là nơi sầm uất nhất tại Thành Đô, bên trong ăn uống vui chơi không thiếu thứ gì. Cửa vào hai bên là những hàng quán san sát. Muốn vi hành, Trần Khánh thường chọn các khu Ngõa Tử, vì nơi đây gần gũi với dân sinh nhất, trạng thái sống của tầng lớp bách tính thấp nhất đều có thể nhìn thấy ở đây.

"Dừng xe bên đường!"

Trần Khánh hô một tiếng, xe ngựa chậm rãi dừng lại bên lề.

Cách đó không xa là một tiệm Thường Bình, với biểu tượng mái nhà đỏ đặc trưng, nhìn từ xa đã thấy rõ.

Trần Khánh không xuống xe, ngồi trong xe quan sát chi tiết tiệm Thường Bình. Bên ngoài có hai hàng người xếp dài, ít nhất cũng hai ba trăm người, phần lớn là người già, nhiều người đi đứng xiêu vẹo, trên tay cầm theo túi vải.

Tiệm Thường Bình ở Kinh Triệu thành không có đông người đến vậy, thường chỉ ba bốn người mà thôi. Dân số Thành Đô phủ và Kinh Triệu phủ tương đương nhau, số lượng tiệm Thường Bình đầu tư cũng xấp xỉ, tại sao số người xếp hàng lại chênh lệch lớn như thế?

Hơn nữa, tiệm Thường Bình này không nằm trong khu dân cư, xung quanh toàn là các cửa hàng kinh doanh cao cấp, tại sao lại có nhiều người già xếp hàng ở đây? Chẳng lẽ gần đây có Từ tế viện?

Trần Khánh vẫn cảm thấy không đúng. Nếu là Từ tế viện thì phải giao hàng tận nơi, không để người già xách túi gạo nặng nề như vậy. Hơn nữa, người già ở Từ tế viện thường mặc quần áo giống nhau, nhưng những người này lại mặc mỗi người một kiểu, hoàn toàn khác biệt, và họ cũng không trò chuyện với nhau, trông như người xa lạ.

Đây chính là những chi tiết nhỏ, từ đó Trần Khánh cảm thấy có điều bất ổn.

Trần Khánh vẫy tay gọi một thân binh lại, dặn dò vài câu. Thân binh đi dò hỏi, việc này rất đơn giản, chỉ cần tìm vài cụ già hỏi chuyện là biết ngay.

Một lát sau, thân binh quay lại, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, mùng một hàng tháng là Ngày kính lão, tiệm Thường Bình từ chiều trở đi chỉ mở cửa cho người già. Người trên sáu mươi tuổi mỗi người được nhận miễn phí một đấu bột mì và nửa cân muối thô. Có tổng cộng bảy điểm cung cấp riêng cho người già. Hạ quan thấy mỗi người họ đều cầm một tấm thẻ gỗ, hình như là Thẻ tháng Tư, sau khi nhận xong, thẻ sẽ bị thu hồi ngay tại chỗ để đổi lấy Thẻ tháng Năm. Họ nói đó là thẻ do quan phủ cấp."

Trần Khánh hài lòng gật đầu, Thành Đô phủ làm việc này rất tốt, xứng đáng để Kinh Triệu phủ học tập, nhưng một vài chi tiết vẫn cần cải thiện.

Xe ngựa lại khởi hành, hướng về phía Đại Ngõa Tử cách đó một dặm.

Xe dừng trước cửa Đại Ngõa Tử, Trần Khánh xuống xe trước, rồi nắm tay Triệu Anh Lạc đỡ nàng xuống.

Cả hai đều mặc thường phục, nhưng vẫn quá nổi bật. Trần Khánh dáng người cao lớn thẳng tắp, sát khí toát ra tự nhiên không giận mà uy, còn Triệu Anh Lạc nhan sắc quốc sắc thiên hương, dù đội mũ che mặt không thấy rõ dung mạo, nhưng dáng người cao ráo đầy đặn lại vô cùng uyển chuyển, thu hút ánh nhìn của biết bao người như một con thiên nga.

Triệu Anh Lạc khoác tay Trần Khánh chậm rãi bước đi. Từ cổng vào, trong phạm vi vài trăm bước toàn là những hàng quán ăn vặt san sát. Lúc này chưa đến giờ cơm tối, phần lớn các quán không có mấy khách. Trần Khánh chợt nhận ra, dường như người đang ăn trong các quán đều là binh sĩ Nội vệ.

"Phu quân, chúng ta thử quán này xem!"

Triệu Anh Lạc chợt hứng thú với một quán bên cạnh. Trần Khánh nhìn biển hiệu, trên đó viết "Vương Ký Thang Bính Điếm", một cái tên rất bình thường. Nhìn chủ quán, hóa ra là một đôi vợ chồng già tóc đã bạc trắng.

Trần Khánh lập tức hiểu ra, cười nói: "Được! Chính là quán này."

Trần Khánh nắm tay Triệu Anh Lạc vào quán ngồi xuống. Bà lão hiền từ bưng nước tới, khen ngợi: "Đúng là đôi uyên ương như tiên giáng trần! Hai vị muốn dùng gì ạ?"

Câu "đôi uyên ương như tiên giáng trần" khiến Triệu Anh Lạc vui mừng khôn xiết, nàng cười tươi: "Cho chúng tôi món thang bính sở trường của hai bác đi ạ!"

"Được thôi! Lão già, làm hai bát thang bính thịt sợi dầu đỏ nhé."

Đúng lúc này, từ bên ngoài, hơn hai mươi tráng hán ùa vào, ngồi chật kín cả quán. Đó đều là thân binh của Trần Khánh, họ coi như bao trọn cả quán rồi.

Hai ông bà già ngẩn người, có chút lúng túng. Trần Khánh cười nói: "Chủ quán, tiền của họ tôi sẽ trả, ở đây có bánh bao không?"

"Không có, nhưng nhà bên cạnh có, tôi đi mua ngay. Công tử cần bao nhiêu ạ?"

"Ở đây có hai mươi người, bác mua cho họ sáu mươi cái bánh bao lớn, rồi mỗi người một bát canh mì nóng là được."

"Tôi biết rồi, tôi đi mua ngay."

Trần Khánh ngăn ông lão lại: "Lão trượng, bác cứ tiếp tục nấu hai bát thang bính cho chúng tôi, Vương Hậu và Trương Đoàn, hai người đi mua đi."

Vương Hậu và Trương Đoàn dẫn vài thủ hạ đi. Hai ông bà có chút thất vọng, khách vào quán đông thế này mà chỉ uống canh mì thì lấy đâu ra tiền lời!

Nhưng họ vẫn nấu thang bính cho Trần Khánh và Triệu Anh Lạc. Một lát sau, bà lão đích thân bưng lên.

Trần Khánh cười hỏi: "Lúc nãy tôi đi ngang qua tiệm Thường Bình, thấy nhiều người già xếp hàng nhận lương thực và muối thô, sao hai bác không đi nhận? Chắc hai bác cũng hơn sáu mươi rồi nhỉ!"

Ông lão cười khổ: "Chúng tôi đều hơn sáu mươi rồi, nhưng không có hộ tịch địa phương. Chúng tôi từ Quả Châu tới đây để ở cùng con trai."

"Con trai hai bác đâu rồi?"

Ông lão chỉ xuống đất, buồn bã nói: "Nó chôn ở Thành Đô, năm Thiệu Hưng thứ hai tử trận khi đánh với quân Kim."

Trần Khánh cảm thấy sống mũi cay cay, hồi lâu mới nói: "Thi thể hoặc tro cốt của nó không được đưa về quê sao?"

"Nó tử trận ở Đại Tản Quan, người chết quá nhiều, không phân biệt được, nên hỏa táng chung rồi vận chuyển về Thành Đô an táng cùng nhau."

Trần Khánh hỏi tiếp: "Hai bác chắc phải có tiền tuất chứ? Chỉ có một người con trai thôi sao?"

"Tiền tuất được hai mươi quan, đã dùng hết vào việc chữa bệnh cho đứa con trai lớn. Đứa lớn mất năm ngoái vì bạo bệnh, chúng tôi bán cả ruộng tổ tiên để lo hậu sự cho nó, rồi mới tới Thành Đô mưu sinh, tiện thể ở gần đứa con trai út."

"Tiền thuê quán này mỗi tháng bao nhiêu? Kiếm đủ sống không?"

"Tiền thuê ba quan, còn dư lại chưa đầy hai quan, đủ cho hai ông bà già chúng tôi sống qua ngày. Sức khỏe ngày càng yếu, chắc cũng không làm được bao lâu nữa, ai! Sống được ngày nào hay ngày đó thôi!"

Trần Khánh không ăn nổi nữa, hồi lâu sau mới nói: "Tiền tuất đưa như vậy là ít. Tây quân quy định tiền tuất là ba mươi quan, tử trận khi đánh quân Kim là gấp đôi, hai bác vẫn còn có thể nhận thêm bốn mươi quan nữa."

Hai ông bà vô cùng kinh ngạc: "Thật sao? Không ai nói với chúng tôi cả!"

"Tây quân sau đó có cấp bù, huyện nha đều có danh sách, tra là biết. Còn về ngày mùng một hàng tháng, người già từ nơi khác đến cũng được nhận, đó cũng là quy định mới. Ngày mai tôi sẽ cho người đưa hai bác đến huyện nha làm thủ tục."

"Tốt quá rồi! Công tử cũng là quan gia sao?"

Trần Khánh lắc đầu cười: "Tôi là tướng lĩnh của Tây quân, những quy tắc này tôi biết, tôi có thể giúp hai bác một tay!"

Hai ông bà quỳ sụp xuống trước mặt Trần Khánh, khiến ngài giật mình: "Hai bác làm gì vậy? Mau đứng dậy đi."

Hai ông bà đẫm lệ: "Cảm ơn Tướng quân đã giúp đỡ, có bốn mươi quan này, chúng tôi mới có thể sống tiếp được."

Trần Khánh thở dài: "Biết đâu con trai hai bác lại là thuộc hạ của tôi, giúp hai bác là việc nên làm. Được rồi! Sáng mai, người của tôi sẽ đưa hai bác đến huyện nha. Vương Hậu!"

"Hạ quan có mặt!"

"Sáng mai ngươi đưa hai vị lão nhân gia đến huyện nha làm thủ tục."

"Tuân lệnh!"

Trần Khánh nhìn sang Triệu Anh Lạc, thấy mắt nàng đỏ hoe, rõ ràng lúc nãy cũng đã rơi lệ.

"Chúng ta đi thôi!"

Triệu Anh Lạc gật đầu đứng dậy. Trần Khánh đặt một thỏi bạc mười lượng lên bàn, cười nói: "Không cần thối lại đâu, chỗ còn dư hai bác dùng mà thuê nhà nhé!"

Ông lão cũng biết chút ít, nhận ra đó là bạc, sợ hãi vội xua tay: "Thế sao được, hai bát mì chỉ có hai mươi văn tiền, làm sao chúng tôi dám nhận bạc của ngài."

"Vương Hậu, việc này ngươi xử lý đi, chúng ta đi!"

Trần Khánh và Triệu Anh Lạc rời khỏi quán nhỏ dưới sự hộ tống của đám đông thân binh.