Thời gian đã sang giữa tháng mười, lúa nước ở Giang Nam cũng bắt đầu vào vụ thu hoạch. Ánh sáng, nhiệt độ và nguồn nước dồi dào rất thích hợp cho lúa sinh trưởng, đặc biệt là sau khi triều đình bắt đầu đẩy mạnh canh tác lúa hai vụ từ thời Tống Nhân Tông, vùng Giang Nam đã trở thành khu vực sản xuất lương thực quan trọng nhất của Đại Tống.

Sự sung túc về lương thực đã cải thiện đáng kể cấu trúc xã hội của Đại Tống, thói quen ăn hai bữa mỗi ngày từ thời Hán Đường dần dần thay đổi thành ba bữa một ngày.

Sự gia tăng sản lượng lương thực cũng kéo theo sự gia tăng dân số. Đến thời Tuyên Hòa, dân số Đại Tống đã vượt ngưỡng một trăm triệu người, lập kỷ lục cao nhất trong lịch sử.

Trưa hôm ấy, bên ngoài thành Ngô Huyện, phủ Bình Giang, có một thư sinh cưỡi một con ngựa già đi tới. Người này đội khăn bình cân, mặc áo sĩ tử, da dẻ ngăm đen, bên cạnh có một lão quản gia đi cùng, phía sau còn có một tên gia bộc trẻ tuổi vạm vỡ đang gánh hòm sách, trông hệt như một thư sinh đi thi điển hình.

Thư sinh này chính là Chủng Hoàn. Y đi thuyền từ Tương Dương xuôi dòng về phía Đông, mất một tháng trời mới tới được phủ Bình Giang.

Lão quản gia và tên gia bộc đều là thành viên của Nội Vệ. Lão quản gia họ Tưởng, mọi người đều gọi là Tưởng thúc, đầu óc nhạy bén, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Bản thân lão là người huyện Côn Sơn, phủ Bình Giang, có thể nói thông thạo thổ ngữ địa phương, có lão đi cùng rất tiện lợi.

Tên gia bộc trẻ tuổi trông có vẻ thật thà chất phác, hầu như không nói lời nào, nhưng hắn lại là sát thủ có võ nghệ cao cường nhất trong Nội Vệ, giữ chức Phó chỉ huy sứ, tên là Mai Ngọ. Hắn có thể dùng phi kiếm giết người từ khoảng cách vài chục bước chân.

Vốn dĩ hắn là đạo sĩ trên núi Chung Nam, học võ hơn mười năm. Vì cha mẹ bị kỵ binh Nữ Chân sát hại thảm thương, năm năm trước hắn xuống núi gia nhập Tây Quân, tham gia đại nghiệp kháng Kim để báo thù cho cha mẹ. Do võ nghệ quá cao cường nên hắn được Nội Vệ chiêu mộ.

Hắn họ Lý, Mai Ngọ là đạo hiệu của hắn, nên hắn lấy luôn đạo hiệu làm tên gọi.

Ba người tiến vào trong thành Ngô Huyện. Ngô Huyện là nơi đặt trị sở của phủ Bình Giang, là thành phố lớn thứ hai ở Giang Nam chỉ sau Lâm An. Dân số đông đúc, thương mại phát triển, thậm chí còn hơn cả Lâm An, cho nên trị sở của phủ được hợp thành từ hai huyện là Ngô Huyện và Trường Châu Huyện.

"Chủng công tử, chúng ta đến khách điếm Cao Thăng trọ lại đi! Các thương nhân đều thích đến đó, có thể nghe ngóng được rất nhiều tin tức."

"Được!"

Chẳng bao lâu sau, họ tới khách điếm Cao Thăng nằm bên cạnh Tào Hà. Đây là một cửa tiệm lâu đời, mở từ thời Tống Chân Tông, đã được xây dựng lại vài lần. Tưởng thúc trước kia từng ở đây vài lần, nhưng lão đã rời quê hương hơn mười năm, vật đổi sao dời, chưởng quầy và tiểu nhị đều đã thay đổi, tình huống này thường là do đã đổi chủ.

"Các vị vận khí tốt đấy, tiểu điếm còn đúng hai gian thượng phòng, dọn dẹp rất sạch sẽ, vừa vặn cho các vị."

Chưởng quầy là một người đàn ông trung niên béo mập, nói giọng Biện Lương chuẩn xác. Ông ta cười híp mắt hỏi: "Nghe giọng của công tử, cũng là người Biện Lương đúng không?"

Chủng Hoàn cười đáp: "Trước kia thì phải, từ nhỏ đã theo người nhà chạy nạn đến Giang Nam, cũng không về được nữa."

"Phải rồi! Ta cũng là người Biện Lương đây. Biện Lương đều bị quân Kim và Ngụy Tề giày xéo sạch cả rồi, nhà của ta cũng bị kẻ nào đó chiếm mất, nói lý không thông, kiện cáo cũng chẳng có bằng chứng, đành chịu thôi."

Chủng Hoàn gật đầu rồi hỏi tiếp: "Chưởng quầy, ta muốn hỏi ông một chuyện."

"Ngài cứ nói!"

"Phủ Bình Giang có tửu lâu nào tên là Thái Bạch không?"

Chưởng quầy suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Chắc là không có!"

Lòng Chủng Hoàn nguội lạnh, vội hỏi thêm: "Là do chưởng quầy không rõ, hay là vốn không có?"

Chưởng quầy cười nói: "Ta đến đây đã hơn mười năm, khách điếm và tửu lâu vốn là một thể, tửu lâu nào có chút danh tiếng trong thành Tô Châu ta đều biết cả. Trừ khi là loại quán rượu nhỏ trong ngõ hẻm, loại đó thì ta thực sự không biết nhiều."

Tửu lâu có thể bỏ ra mười hai vạn quan tiền để mua cửa tiệm thì đương nhiên không phải là quán rượu nhỏ. Chủng Hoàn bất lực, đành gật đầu: "Ta biết rồi, đa tạ chưởng quầy!"

"Có việc gì cần cứ đến tìm ta!"

Chưởng quầy dặn dò vài câu rồi rời đi. Tưởng thúc cười nói: "Công tử, ta nghĩ tổng tiệm của họ chưa chắc đã tên là Thái Bạch tửu lâu, Thái Bạch tửu lâu chỉ phù hợp ở Kinh Triệu, ở Giang Nam này có lẽ là một cái tên khác."

Chủng Hoàn thở dài: "Có lẽ vậy."

"Hay là để ta ra ngoài nghe ngóng thử, ta có một người đường đệ buôn rượu trong thành, ta đi tìm nó xem sao."

"Tưởng thúc đi đi! Ta và Mai Ngọ ra ngoài dạo một vòng, xem có tìm được Trường Tây thương hành hay không."

"Được, tối nay chúng ta hội họp."

Ba người chia làm hai ngả, mỗi người một hướng. Chủng Hoàn cầm một chiếc quạt xếp, thong dong đi dạo trên phố. Y vốn xuất thân là tiến sĩ, văn võ song toàn, việc đóng giả làm văn sĩ chính là bản sắc của y, chứ không phải giả vờ.

Mai Ngọ vẫn theo sát phía sau y, vẻ mặt thật thà đờ đẫn, không nói một lời. Chủng Hoàn gọi một chiếc xe bò đến đường Tây, y chỉ biết Trường Tây thương hành cần tìm nằm ở đường Tây, còn cụ thể ở đâu thì không rõ.

Trường Tây thương hành là thương hành thu mua của Tây Quân ở Giang Nam, tổng cộng có ba chi nhánh, lần lượt đặt tại phủ Bình Giang, Lâm An và Dương Châu, trong đó Trường Tây thương hành ở phủ Bình Giang là lớn nhất.

Chủng Hoàn đến phủ Bình Giang làm việc, đương nhiên muốn tìm người phe mình giúp đỡ. Dù sao phủ Bình Giang cũng là khu vực quản lý cốt lõi của triều đình, Tây Quân không có thế lực ở đây, Trường Tây thương hành này chính là cơ quan duy nhất của Tây Quân tại phủ Bình Giang.

Thực ra Chủng Hoàn không biết, phủ Bình Giang còn có một cơ quan liên quan đến Tây Quân, đó chính là tòa soạn phát hành "Kinh Báo". "Kinh Báo" đều được chốt nội dung vào ban đêm, sau đó tiến hành dàn trang và in ấn.

Sau khi chốt nội dung, phải gửi gấp trong đêm đến phủ Bình Giang và Việt Châu để dàn trang in ấn tại đó. Hiện tại, lượng tiêu thụ một ngày của "Kinh Báo" tại phủ Bình Giang là một vạn bản, đây không phải là không bán được, mà là không kịp in thêm báo.

Chủng Hoàn chắp tay đi một vòng, cuối cùng cũng tìm thấy Trường Tây thương hành. Đó là một cửa tiệm hai tầng, mặt tiền không lớn, rộng chỉ một trượng, nằm trên đường Tây trông chẳng hề nổi bật. Không ai có thể ngờ rằng thương hành nhỏ bé này mỗi năm lại thu mua hơn hai mươi vạn quan vật tư ở Giang Nam, càng không thể ngờ nó lại là cơ quan chính thức của Tây Quân. Có lẽ Tây Quân muốn chính là hiệu quả này: khiêm tốn, ẩn mình, không bị người khác chú ý.

"Xin hỏi hai vị có việc gì không?"

Chủng Hoàn vừa bước vào thương hành, một tiểu nhị đã tiến lại đón, vẻ mặt đầy cảnh giác. Họ không hề chào đón những vị khách lạ mặt.

Chủng Hoàn cười nói: "Ta tìm Lữ quản sự!"

"Lữ quản sự có ở đây, xin hỏi ngài là..."

Chủng Hoàn lấy thẻ bạc Nội Vệ ra lắc nhẹ, tiểu nhị lập tức nhận ra thẻ đầu ưng của Nội Vệ, vội vàng nói: "Mời ngài đi theo tôi!"

Chủng Hoàn đến hậu đường, gặp được đại quản sự Lữ Phàm đang tính sổ sách. Lữ Phàm là con trai cả của Lữ Đại Đồng, do thiếp thất sinh ra, rất không được Lữ Đại Đồng coi trọng.

"Ôi chao! Sao lại là Chủng tướng quân."

Lữ Phàm quen biết Chủng Hoàn, hắn vô cùng kinh ngạc, vội vàng tiến lên nghênh đón.

"Phụng mệnh đến đây tra án!" Chủng Hoàn mỉm cười nhẹ.

"Hóa ra là vậy, mời ngồi!"

Lữ Phàm nhiệt tình mời Chủng Hoàn và thủ hạ của y ngồi xuống, lại bảo tiểu nhị dâng trà.

"Chủng tướng quân đến từ bao giờ vậy?"

Chủng Hoàn nhấp ngụm trà nóng, mỉm cười: "Trưa nay mới tới, hiện đang ở khách điếm Cao Thăng bên cạnh Phủ Học."

Lữ Phàm gật đầu: "Ta biết chỗ đó, thực ra Chủng tướng quân hoàn toàn có thể ở lại chỗ ta, trên lầu ta còn mấy gian phòng khách trống đây!"

Chủng Hoàn cười lắc đầu: "Việc đó không cần thiết đâu, ở đó cũng rất tiện. Nhưng lần này ta đến tra án, còn phải nhờ Lữ quản sự giúp đỡ."

"Ngài cứ nói, xem ta có thể giúp được gì không."

Chủng Hoàn sắp xếp lại suy nghĩ, chậm rãi nói: "Thái Bạch tửu lâu ở Kinh Triệu đã bỏ ra mười hai vạn quan tiền để mua lại Dịch An trà quán của Vương phi. Vốn là một giao dịch bình thường, nhưng lại nảy sinh một nghi vấn, đó là chủ nhân của Thái Bạch tửu lâu là ai? Hiện tại hắn được coi là một trong những thương nhân lớn nhất Kinh Triệu, nhưng Nội Vệ lại không biết gì về thân phận lai lịch của hắn. Do giao dịch lần này liên quan đến Vương phi, Nội Vệ quyết định điều tra rõ lai lịch của Thái Bạch tửu lâu. Chúng ta chỉ biết tổng tiệm của nó nằm ở phủ Bình Giang, nhưng phủ Bình Giang lại không có Thái Bạch tửu lâu, có lẽ nó mang một cái tên khác."

Lữ Phàm suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Chủ nhân của chúng mang họ gì?"

"Họ Lưu!"

"Họ Lưu?"

Lữ Phàm trầm tư giây lát, hắn bỗng nhớ đến một người, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ là hắn?"