Tân binh huyện Trường Xã chiếm cứ khu vực doanh trướng tốt nhất, nhưng còn vài huyện khác cũng đóng quân tại đây. Tân binh huyện Trường Xã cậy đông hiếp yếu, lần lượt đuổi tân binh của mấy huyện khác đi, nhưng tân binh huyện Úy Trì thì họ không đuổi nổi. Trong cơn phẫn nộ, đôi bên đã động thủ, may nhờ có Tư mã doanh tân binh nghe tin chạy tới ngăn cản.

Kết quả là, tân binh huyện Trường Xã chẳng những không chiếm được lợi lộc gì, ngược lại còn có mấy tên bị đánh cho sưng húp mặt mày. Tân binh huyện Trường Xã từ đó ôm hận trong lòng, mối thù này coi như đã kết lại, mà Nguyễn Đức vẫn đang đăng ký trong đại trướng lại hoàn toàn không hay biết gì.

Đăng ký chỉ là bước đầu tiên. Muốn làm tướng lĩnh của Tây quân mà không lập chiến công, dù chỉ là tướng lĩnh cấp thấp cũng không dễ dàng. Dù không lập công thì cũng phải có bản lĩnh thực sự. Chỉ giỏi cung ngựa thôi là chưa đủ, bởi lẽ kỵ binh Tây quân ai mà chẳng tinh thông cung ngựa?

Bản lĩnh thực sự bao gồm hai phần: một là ưu thế tiên thiên, thân hình khôi ngô, sức mạnh hơn người; hai là ưu thế hậu thiên, tiễn pháp tinh chuẩn, võ nghệ cao cường.

Cho nên sau khi đăng ký xong, phải tới diễn võ trường để kiểm tra. Nội dung kiểm tra có ba hạng mục: cử tạ, bắn cung và binh khí.

Nếu dựa vào quan hệ để làm Đô đầu mà kiểm tra không qua, thì hoặc là bị giáng xuống làm binh lính, hoặc là rời khỏi quân doanh. Nếu có chút văn tài, biết đọc biết viết thì có thể làm các chức tá quân như Ngu hầu, Thập tướng, chứ chức Đô đầu chỉ huy binh lính thì chắc chắn không được.

Nguyễn Đức tới diễn võ trường. Trên sân dựng ba tòa đại trướng, mỗi trướng tiến hành một hạng mục kiểm tra. Đầu tiên là thể hình, nếu thể hình không đạt chuẩn, trừ khi ba hạng mục sau cực kỳ xuất sắc, bằng không chắc chắn bị coi là không đạt.

Thể hình của Nguyễn Đức không có vấn đề gì, hắn là người cao lớn hùng tráng nhất trong tất cả các tướng lĩnh, căn bản không cần đo đạc, trực tiếp đi tới trước tòa đại trướng thứ nhất.

Trước đại trướng ngồi vài vị tướng lĩnh. Nguyễn Đức chắp tay hành lễ rồi đi tới trước vật nặng. Vật nặng là ba chiếc khóa đá: một chiếc nặng một trăm tám mươi cân, nâng ba lần qua đầu là đạt; một chiếc hai trăm năm mươi cân, nâng ba lần qua đầu là tốt; một chiếc ba trăm hai mươi cân, nâng ba lần qua đầu là xuất sắc.

Kết quả kiểm tra sẽ được ghi vào hồ sơ, ảnh hưởng tới tiền đồ của mỗi người. Lúc này không ai khiêm tốn, tất cả đều cố gắng hết sức, nhưng vì chỉ có hai cơ hội nên cũng không thể quá tự cao.

Nguyễn Đức đi tới trước khóa đá hai trăm năm mươi cân ở giữa. Mấy vị tướng lĩnh trao đổi nhỏ với nhau, một vị Chỉ huy sứ lắc đầu nói: "Người tráng kiện như vậy mà chỉ dùng khóa đá hạng trung, đáng tiếc quá."

Một vị Chỉ huy sứ khác cười bảo: "Có lẽ hắn muốn giữ chắc chắn thôi! Có thể hiểu được."

Chỉ thấy Nguyễn Đức dùng tay trái nắm lấy khóa đá, nhẹ nhàng nhấc bổng lên, rồi lại đi tới trước khóa đá ba trăm hai mươi cân, nắm lấy cán khóa, lại nhấc lên lần nữa.

Mọi người đồng thanh kêu lên một tiếng "A!". Mấy vị tướng lĩnh kinh ngạc đứng cả dậy, hóa ra tên này là chê khóa đá quá nhẹ. Chỉ thấy Nguyễn Đức nhẹ nhàng nâng hai chiếc khóa đá cùng lúc qua đầu, liên tiếp ba lần, không chút tốn sức.

Vị Thống lĩnh đứng đầu nhìn tấm đồng bài của Nguyễn Đức, không nhịn được hỏi: "Số năm mươi hai, ngươi nâng được nặng nhất là bao nhiêu?"

Nguyễn Đức suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi là thợ rèn, có lần đưa cày sắt cho người ta, giữa đường xe hỏng, tôi đã vác bốn cái cày sắt tổng cộng sáu trăm cân đi bộ hai mươi dặm, đó chắc là giới hạn của tôi!"

"Tốt! Coi như ngươi nâng được năm trăm cân, đây là hạng xuất sắc nhất, mời tới khu bắn cung đi!"

Nguyễn Đức hành lễ rồi đi tới khu bắn cung. Mấy vị tướng lĩnh thì thầm bàn tán, họ đều là người trong nghề, một tay nâng ba trăm hai mươi cân mà còn nhẹ nhàng như vậy, nếu dùng cả hai tay thì ít nhất cũng nâng được ngàn cân. Họ đã phát hiện ra một viên mãnh tướng rồi!

Bắn cung thì cơ bản hầu hết mọi người đều vượt qua. Yêu cầu đạt là cung tám đấu, ngoài tám mươi bước bắn mười tên trúng bảy; loại tốt là cung tám đấu, ngoài trăm bước cũng bắn mười trúng bảy, nhưng ít nhất phải có ba mũi tên trúng yếu hại trên bia gỗ, tức là phần đầu và ngực.

Loại xuất sắc là cung một thạch, ngoài trăm bước bắn mười trúng chín, và phải có năm mũi tên trúng yếu hại.

Bắn cung yêu cầu sự chính xác, không đòi hỏi nhiều về sức mạnh, nên chỉ có hai loại cung là cung tám đấu và cung một thạch. Nguyễn Đức dùng cung một thạch, ngoài trăm bước bắn mười trúng cả mười, mũi nào cũng cắm vào ngực, đây là xuất sắc trong xuất sắc. Hiện tại mới chỉ có ba người làm được, nhưng nếu tính cả sức mạnh, hắn có thể giương được nỏ thắt lưng tám thạch, thì không ai có thể so sánh với hắn.

Trên sân diễn võ đứng đầy hàng ngàn tân binh, không ngừng có tiếng reo hò cổ vũ cho các tướng lĩnh đang kiểm tra. Hai trăm tân binh huyện Úy Trì cũng đứng ngoài sân, lo lắng nhìn Đô đầu của mình.

Nguyễn Đức đã tới đại trướng thứ ba, đây là cửa ải kiểm tra cuối cùng: kiểm tra võ nghệ. Thống chế Lý Phục Hưng làm tổng giám khảo.

Vòng kiểm tra thứ ba tương đối chậm, nhiều tướng lĩnh cần chuẩn bị, thời gian dài ngắn khác nhau, nên không theo thứ tự, ai chuẩn bị xong thì lên.

Nguyễn Đức lại không tìm thấy binh khí của mình, lúc vào hắn đã giao cho một tên quân sĩ.

Hắn tiến lên hỏi một tên quân sĩ: "Xin hỏi, binh khí của chúng tôi để ở đâu?"

"Đều ở đó!" Quân sĩ chỉ tay về phía cạnh đại trướng.

Nơi đó đặt một giá binh khí, bên trên chất đống đủ loại binh khí lộn xộn. Nguyễn Đức vội vã đi tới tìm một vòng nhưng không thấy cây gậy sắt của mình đâu.

"Cái gậy nhóm lửa này là của ngươi à?" Phía sau có người cười hỏi.

Nguyễn Đức quay đầu lại, nhìn thấy cây gậy sắt của mình đang bị một tướng lĩnh giẫm dưới chân, vẻ mặt đầy khinh miệt.

Nguyễn Đức trong lòng nổi giận đùng đùng. Cây gậy sắt này là do cha hắn tự tay rèn cho, tuy không phải là binh khí tốt, nhưng đó là kỷ vật duy nhất của cha. Sau trận lũ lụt, tất cả những gì cha để lại cho hắn đều mất sạch, chỉ còn lại cây gậy sắt này.

Một luồng máu nóng xông lên não Nguyễn Đức, hắn sải bước tiến tới, đẩy mạnh tên tướng lĩnh kia ra, nhặt cây gậy sắt của mình lên.

Tên tướng lĩnh này chính là Lý Diệu Thanh. Thủ hạ của hắn bị hơn mười tân binh huyện Úy Trì đánh cho sưng húp mặt mày, muốn báo thù cũng không dễ, vì Thống chế tân binh Lý Phục Hưng đã buông lời đe dọa, kẻ nào dám gây sự đều sẽ bị cách chức.

Đường đường là huyện Trường Xã, trị sở của phủ Dĩnh Xương, một trong năm huyện lớn của lộ Hà Nam, vậy mà lại bị một huyện nhỏ của phủ Khai Phong bắt nạt, Lý Diệu Thanh làm sao nuốt trôi cục tức này.

Lý Diệu Thanh xuất thân từ tướng lĩnh quân Ngụy Tề, tính cách rất lưu manh, thù dai, chuyện nhỏ bằng cái móng tay cũng không bỏ qua. Việc ra tay với binh lính huyện Úy Trì có chút ảnh hưởng tới danh tiếng của hắn, nên Lý Diệu Thanh đã nhắm vào Đô đầu của đối phương là Nguyễn Đức.

Bị đẩy bất ngờ, Lý Diệu Thanh không kịp đề phòng, lùi lại hơn mười bước, suýt chút nữa là ngã ngồi xuống đất.

Sắc mặt Lý Diệu Thanh lập tức đỏ bầm, trong lòng giận dữ khôn cùng. Hắn tiến lên rút đại đao chém tới tấp về phía Nguyễn Đức. Binh lính xung quanh kinh hãi kêu lên.

Nguyễn Đức liên tục né tránh, không hề phản kháng. Hắn thấy đối phương chém từng nhát vào yếu hại, muốn lấy mạng mình, lửa giận trong lòng cũng bùng lên.

Đúng lúc này, Lý Phục Hưng hét lớn: "Hai người các ngươi đang làm gì thế?"

Lý Diệu Thanh thu đao lại. Lý Phục Hưng tiến lên quát mắng: "Ta đã nói gì trước đó, không được phép tư đấu, có ân oán gì thì công khai mà giải quyết. Hai người các ngươi nếu muốn sống chết với nhau thì lên đài mà đánh!"

Lý Diệu Thanh sát khí bừng bừng, nghiến răng nói: "Thằng nhãi ranh, có dám lên đài so tài với gia gia một phen không?"

Nguyễn Đức lạnh lùng nói: "Lỡ như tay tôi nặng, đánh chết ngươi thì tôi không gánh nổi trách nhiệm này đâu."

"Ký giấy sinh tử là có thể lên đài thoải mái so tài, sống chết có số, đôi bên đều không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào, đây là quy định của Ung Vương điện hạ."

Người nói là chủ tướng Dương Tái Hưng. Hắn vừa được tướng lĩnh gọi tới, cũng đã biết vì sao Lý Diệu Thanh gây sự, là để báo thù vụ tranh giành doanh trướng.

Dương Tái Hưng không có ấn tượng tốt với Lý Diệu Thanh. Hắn vừa xem hồ sơ đăng ký của Lý Diệu Thanh, biết hắn là Thống lĩnh quân Ngụy Tề, từng dẫn quân đóng quân lâu dài ở vùng Bộc Châu. Mặc dù hắn phủ nhận việc từng tàn sát dân thường và cưỡng bức phụ nữ, nhưng Dương Tái Hưng biết, vào năm Thiệu Hưng thứ tám, dân đói ở Bộc Châu nổi loạn đã bị quân trú đóng trấn áp tàn khốc, hơn một vạn dân thường vô tội bị giết, hàng ngàn phụ nữ bị binh lính cưỡng bức làm nhục, chết hơn ngàn người.

Năm sau Ngụy Tề bị phế, Hoàn Nhan Ngột Thuật nắm quyền lộ Hà Nam, bắt đầu cắt giảm một nửa quân Ngụy Tề. Đội quân đầu tiên bị cắt giảm chính là một vạn quân Ngụy Tề đóng ở Bộc Châu, vì Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng biết đội quân này mang tiếng xấu quá mức.

Dương Tái Hưng tiến lên, lạnh lùng nói với Lý Diệu Thanh: "Có bản lĩnh thì ký giấy sinh tử mà lên đài đánh. Các ngươi giết đối phương, ta cũng sẽ không truy cứu trách nhiệm. Nếu không có gan thì cút về mà cụp đuôi lại cho ta."

Phép khích tướng của Dương Tái Hưng khiến máu nóng của Lý Diệu Thanh dồn lên não, lập tức chắp tay nói: "Ti chức nguyện ký giấy sinh tử!"

Dương Tái Hưng lại nhìn Nguyễn Đức: "Còn ngươi? Có gan này không?"

Nguyễn Đức lặng lẽ gật đầu, bình thản đáp: "Nếu hắn nhất định muốn đánh, tôi xin phụng bồi!"