Mới trôi qua chừng hai tuần hương, trăm tên binh lính từ con đường quan cách đó không xa chạy như điên tới, miệng la hét thất thanh: "Tây quân giết tới rồi, mau đóng cổng thành!"

Phía sau họ một dặm, một đội Tây quân đang hùng hổ đuổi theo sát nút.

Hơn trăm người chạy đến dưới chân thành, lại phát hiện cổng thành đã đóng, cầu treo đã kéo lên, vị tướng dẫn đầu mắng lớn: "Đồ ngu, đợi chúng ta vào rồi hãy đóng cổng!"

Đáp lại hắn là một mũi tên cực mạnh, "Vút!" một tiếng, mũi tên cắm thẳng vào yết hầu, vị tướng dẫn đầu lập tức ngã gục tại chỗ, hơn trăm binh lính còn lại hoảng sợ chạy tán loạn.

Lúc này, tám ngàn quân Tây quân đã giết tới, cổng thành mở ra lần nữa, cầu treo hạ xuống, tám ngàn binh lính ùa vào trong thành. Thống lĩnh trinh sát trên thành chạy xuống, dẫn tám ngàn quân đánh thẳng về phía doanh trại đối phương.

Có sự phối hợp trong ngoài của trinh sát Tây quân, Tây quân không tốn một giọt máu đã chiếm được huyện Hành Dương. Hai ngàn binh lính Tống quân đầu hàng, Tri châu Mã Văn Phù và Thông phán Liễu Tế bị bắt sống. Hai ngày sau, huyện Linh Lăng thuộc Vĩnh Châu cũng bị phá, mấy quan viên Vĩnh Châu cũng bị bắt giữ, cùng với gia quyến của họ, tất cả bị áp giải về phủ Giang Lăng.

Trần Khánh đương nhiên sẽ không giết những quan viên này. Mọi hành động quân sự của hắn hiện tại, cuối cùng vẫn sẽ quay trở lại bàn đàm phán. Nếu phá vỡ truyền thống không giết văn quan của nhà Tống, đàm phán sẽ khó mà tiếp tục được. Ngược lại, giữ họ lại sẽ trở thành một quân bài trên bàn đàm phán.

Trần Khánh quả thực đang ở phủ Giang Lăng. Chiếm lĩnh Kinh Hồ Nam lộ không phải cứ gặp vài quan viên là giải quyết được vấn đề, quan trọng hơn là bố trí quân sự. Trần Khánh hiểu rất rõ mình đã vượt qua ranh giới mà thiên tử Triệu Cấu cũng như triều đình vạch ra cho mình: Không được vượt khỏi phạm vi Xuyên Thiểm, nếu có vượt thì cũng chỉ được vượt ở khu vực phía Bắc do nước Kim chiếm đóng.

Lần chiếm lĩnh Kinh Hồ Nam lộ này cũng là kết quả tất yếu của việc dần dần xâm chiếm Kinh Hồ Nam lộ mấy năm qua, có thể nói là bước cuối cùng. Bất kể triều đình có ý kiến gì, hắn đều phải bước ra bước này, tiếp tục đẩy ranh giới về phía Đông.

Trong đại trướng, Trần Khánh nói với Trịnh Bình: "Giang Hạ, Giang Lăng và Hạp Châu ba bên hô ứng, chúng ta nắm giữ ưu thế tuyệt đối trên mặt nước, có thể đảm bảo Kinh Hồ Nam lộ và Tứ Xuyên lộ không bị mất. Trong đó, phủ Giang Lăng là mấu chốt, có thể ứng cứu cả hai đầu. Hơn nữa, triều đình muốn mưu đồ Tứ Xuyên lộ và Kinh Hồ Nam lộ, cũng chỉ có thể từ đường bộ tấn công phủ Giang Lăng. Trong tình hình này, nhất định phải tăng cường thu thập tình báo, nắm bắt động thái của quân đội triều đình bất cứ lúc nào."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Trịnh Bình gật đầu rồi nói tiếp: "Hôm qua Bàng tiên sinh có nhắc nhở thuộc hạ một điều, thuộc hạ cảm thấy cần phải báo lại với Điện hạ."

Bàng tiên sinh chính là Bàng Hoa, mưu sĩ của Trịnh Bình. Nhìn cái tên là biết ngay ông ta là người phương Bắc, sinh ra ở nơi có cây bạch dương, là người phủ Hà Gian, đồng hương với Trịnh Bình.

"Ngươi nói đi! Chuyện gì?"

"Bàng tiên sinh nói với thuộc hạ, một khi triều đình mất Kinh Hồ Nam lộ, họ sẽ nhận ra tầm quan trọng của thủy quân. Triều đình chắc chắn sẽ cưỡng chế trưng dụng tàu lớn của các thương nhân đi biển, nhanh chóng xây dựng một đội thủy quân hùng hậu. Thuộc hạ đã viết thư thông báo cho phụ thân, kiến nghị ông hãy giao hết tàu biển cho Tây quân, tránh bị triều đình cưỡng chế. Nhưng Điện hạ cũng cần lưu ý các cảng biển khác, cố gắng tránh để tàu biển bị triều đình trưng mất."

Lời nhắc nhở của Trịnh Bình vô cùng kịp thời. Trần Khánh quả thực chưa nghĩ đến điểm này. Chiến thuyền đòi hỏi độ bền của tàu rất cao, tàu nội hà thông thường khó đạt tiêu chuẩn chiến thuyền, nhưng độ bền của tàu biển lại có thể sánh ngang với chiến thuyền. Nếu triều đình cưỡng chế trưng dụng tàu biển, chỉ trong thời gian ngắn là có thể tập hợp được hàng trăm con tàu lớn.

Trần Khánh gật đầu: "Ta sẽ thông báo ngay cho Hồ Vân, bảo ông ấy toàn lực đối phó!"

Lúc này, một thân binh ở cửa đại trướng nói: "Khởi bẩm Điện hạ, con trai của Hoài Tây Tuyên phủ sứ Trương Tuấn cầu kiến ngoài doanh trại, nói có việc quan trọng!"

Trần Khánh chợt hiểu ra ngay, chắc chắn là triều đình yêu cầu Trương Tuấn hành động. Hắn lập tức ra lệnh: "Mời hắn vào!"

Không bao lâu sau, Trương Tử Kỳ được thân binh dẫn vào đại trướng. Hắn cúi người hành lễ: "Tham kiến Ung Vương Điện hạ!"

Trần Khánh mỉm cười: "Trương công tử, đã lâu không gặp, lệnh tôn vẫn khỏe chứ?"

"Gia phụ vẫn khỏe mạnh, đa tạ Điện hạ quan tâm."

Trần Khánh lại cười: "Cha ngươi có phải đã nhận được chỉ dụ của triều đình rồi không?"

"Điện hạ đoán không sai chút nào, chính là như vậy!"

Trương Tử Kỳ lấy ra một bức thư đưa cho Trần Khánh: "Đây là thư tay của gia phụ gửi Điện hạ, chỉ là để mưu sĩ chép lại một bản, chỗ ký tên dùng ấn chương, mong Điện hạ thông cảm!"

Trần Khánh đương nhiên hiểu được, loại cáo già như Trương Tuấn làm sao có thể để lại bằng chứng trên thư từ của mình. Dùng mưu sĩ chép lại rồi đóng dấu ấn chương là có thể tránh được rủi ro.

Trần Khánh mở thư ra đọc một lượt, gật đầu nói: "Ý của cha ngươi ta đã hiểu, quân đội của ông ấy hiện giờ đang ở đâu?"

"Vãn bối cũng không biết họ đang ở đâu, nhưng con biết đại quân chắc chắn đang hành quân chậm chạp."

"Được rồi! Trương công tử hãy xuống nghỉ ngơi trước, lát nữa ta sẽ viết một bức thư cho ngươi mang về."

Mấy thân binh dẫn Trương Tử Kỳ xuống nghỉ ngơi. Trần Khánh bảo Trịnh Bình tạm thời lui ra ngoài. Hắn trầm tư hồi lâu rồi bảo thân binh: "Mau vào thành mời Chu Tham sự và Tưởng Tham sự đến đây!"

Nửa canh giờ sau, Chu Khoan và Tưởng Ngạn Tiên đều được mời tới. Chu Khoan và Tưởng Ngạn Tiên vừa hay đang ở phủ Giang Lăng tham gia thành lập Thượng thư hành đài. Thượng thư hành đài là cơ quan phái cử của Nội chính đường, Trường sử do Ung Vương bổ nhiệm, còn chủ quan của sáu thự bên dưới do Nội chính đường bổ nhiệm, đều là người từ Kinh Triệu phái ra để đảm bảo sự kiểm soát của Nội chính đường đối với các Thượng thư hành đài.

"Điện hạ có việc gì quan trọng sao?" Chu Khoan hỏi.

"Mời ngồi, chúng ta ngồi xuống rồi nói!"

Trần Khánh mời hai người ngồi xuống, đưa thư của Trương Tuấn cho họ: "Đây là do Trương Tuấn sai con trai mang tới, các ngươi xem đi!"

Chu Khoan xem trước một lượt rồi đưa thư cho Tưởng Ngạn Tiên. Chu Khoan nhíu mày nói: "Điện hạ thấy Trương Tuấn có thành ý không? Hay là cố tình tỏ ra yếu thế để chúng ta sinh lòng lơi lỏng, rồi bất ngờ tấn công phủ Giang Lăng?"

"Có khả năng đó!"

Trần Khánh ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng ta thấy khả năng không lớn. Đây không phải là quyết chiến, bất ngờ chiếm được phủ Giang Lăng là xong chuyện, không phải như vậy. Trương Tuấn chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phản công toàn diện của ta, đây là điều Trương Tuấn không chịu nổi. Theo hiểu biết của ta về Trương Tuấn, ông ta chắc chắn không muốn giao chiến với chúng ta, nhưng lại muốn duy trì trạng thái đối đầu, đó mới là điều có lợi nhất cho ông ta. Như vậy ông ta mới không bị tước phiên, ông ta hẳn là vẫn muốn 'dương cung không bắn', duy trì thế đối đầu với chúng ta."

Tưởng Ngạn Tiên hỏi: "Vậy Điện hạ gọi tôi tới đây là có ý gì?"

Trần Khánh gật đầu: "Vì ta phát hiện đây là cơ hội để chiếm Kinh Hồ Bắc lộ. Trương Tuấn tuy muốn đối đầu với ta, nhưng ta có thể chủ động xuất kích, vì chiến tranh là do đối phương khơi mào. Ta có thể điều mười vạn kỵ binh đại cử tiến về phía Nam, đại chiến một trận với quân đội của Trương Tuấn ở Kinh Tương, nhân cơ hội đó chiếm lấy Kinh Hồ Bắc lộ, khiến triều đình 'trộm gà không được còn mất nắm thóc'. Nhưng việc này hệ trọng, ta muốn nghe ý kiến của hai vị."

Chu Khoan lắc đầu: "Nếu dựa vào chiến tranh mà giải quyết được vấn đề, thì Điện hạ hoàn toàn có thể đại cử tấn công Giang Nam Đông lộ, chiếm lấy phía Bắc sông Trường Giang, những việc đó thực hiện dễ như trở bàn tay, thậm chí diệt nhà Tống cũng rất dễ dàng. Nhưng đó có phải là điều Điện hạ muốn không? Điện hạ muốn là Vương đạo và Công đạo, chứ không phải Bá đạo. Vì vậy thuộc hạ khuyên Điện hạ đừng 'được Lũng lại muốn Thục', vừa mới chiếm được Kinh Hồ Nam lộ, danh không chính ngôn không thuận, lại muốn chiếm tiếp Kinh Hồ Bắc lộ, như vậy quá vội vàng và quá liều lĩnh."

Tưởng Ngạn Tiên cười hỏi: "Điện hạ vì sao lại vội vàng muốn chiếm Kinh Hồ Bắc lộ như vậy?"

Trần Khánh thản nhiên đáp: "Thực ra ta muốn là Tương Dương. Chiếm được Tương Dương, đường thủy Hán Thủy sẽ được thông suốt. Vật tư ở phủ Giang Lăng vận chuyển qua Hán Thủy trực tiếp tới Thương Châu, rồi từ Thương Châu chuyển về Quan Trung, tiện lợi hơn đi đường Thục nhiều."

Tưởng Ngạn Tiên điềm tĩnh nói: "Chiếm Tương Dương có hai cách. Một là dùng vũ lực đoạt lấy, hai là để nó tự nguyện quy hàng. Cách thứ nhất mất đi đạo nghĩa, quá bị động; còn cách thứ hai, triều đình dù có tức giận cũng đành bó tay, cùng lắm là trên bàn đàm phán, dùng cách khác để an ủi triều đình là được."

Kiến nghị của Tưởng Ngạn Tiên đã thuyết phục được Trần Khánh. Quả thực không cần thiết phải dùng vũ lực để cưỡng đoạt Tương Dương, có thể để quân thủ thành Tương Dương tự nguyện đầu hàng, khiến triều đình không nói được gì. Cuối cùng, đem hoàng cung, đàn tế, tông miếu, hoàng lăng ở Biện Lương giao lại cho triều đình, coi như là sự an ủi đối với triều đình.

Hiện tại Tương Dương do Thống chế Vương Quý dẫn hai vạn quân trấn giữ. Muốn Vương Quý đầu hàng mình, không chỉ cần lôi kéo ông ta mà còn phải dồn ông ta vào đường cùng. Trần Khánh trong lòng đã nảy ra một ý tưởng, có thể thực hiện một cuộc giao dịch với Trương Tuấn.