Trần Khánh chỉ ở lại Tương Dương ba ngày, sau đó lên đường từ Tương Dương đi về phía Bắc, men theo đường Thương Châu để trở về Trường An, tiện thể thị sát tình hình dọc tuyến đường Thương Châu.

Trần Khánh dẫn theo Triệu Anh Lạc ngồi trên vài chiếc khách thuyền ngàn thạch, xuôi theo dòng Hán Thủy đi về phía Bắc, còn kỵ binh thì đi dọc bờ sông để hộ tống.

Nhưng chỉ đi được một ngày, thuyền đã rẽ vào sông Đan Thủy. Nếu tiếp tục đi theo Hán Thủy cũng được, thuyền có thể đi thẳng tới Nam Trịnh ở Hán Trung. Đây cũng chính là một trong những lý do quan trọng khiến Trần Khánh một lòng muốn chiếm lấy Tương Dương. Có Tương Dương làm nơi trung chuyển hàng hóa, Hán Trung cũng có thể vận chuyển bằng đường thủy, các loại nông sản và đặc sản nhờ vậy mà có thể xuất đi, các loại vật tư cũng có thể vận chuyển vào Hán Trung, kinh tế Hán Trung từ đó có thể dần dần phát triển.

Thuyền tiến vào Đan Thủy tiếp tục đi về phía Bắc, cần phải dùng sức súc vật để kéo sợi dây kéo thuyền, hơn mười con la kéo dây thừng đi chậm rãi. Dọc đường, non sông như tranh vẽ, mặt sông Đan Thủy phẳng lặng như gương, thuyền hàng và khách thuyền qua lại tấp nập, còn có ngư dân đang tung lưới đánh cá trên những chiếc thuyền nhỏ.

Đi ngược lên phía Bắc suốt bốn ngày, khách thuyền tới huyện Thương Lạc. Đi tiếp về phía Bắc nữa là hai mươi dặm ghềnh thác hiểm trở, chỉ có thể đi thuyền nhỏ trăm thạch hoặc bè gỗ, còn thuyền hàng ngàn thạch thì chỉ tới huyện Thương Lạc là dừng lại.

Trần Khánh ở lại huyện Thương Lạc một ngày. Dưới sự tháp tùng của huyện lệnh, ông tìm thấy một bãi đất trống rất rộng bên bờ sông, nơi này cách huyện thành chỉ hai dặm, sát ngay quan đạo, dự định sẽ xây dựng tại đây một trạm trung chuyển hàng hóa quy mô lớn.

Sau khi phân định khu đất, Trần Khánh được ba ngàn kỵ binh hộ tống, đổi sang đi xe ngựa tiếp tục tiến về phía Bắc tới Quan Trung. Thế nhưng, nhiều thương nhân nhạy bén đã nhanh chóng mua đất tại huyện Thương Lạc, họ đều nhận ra rằng, huyện Thương Lạc chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành một huyện thành phồn vinh về thương mại.

Sự nhạy bén của họ quả không sai, một năm sau, quần thể kho bãi khổng lồ mọc lên, khu kho bãi dân dụng cũng theo đó mà hình thành, thương mại tại huyện Thương Lạc bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Tại Lâm An, trà quán Trường Phong, Hồ Vân gọi Vương Mục và Đổng An tới: "Có hai việc cần bàn bạc với hai vị. Việc thứ nhất, sáng nay con trai của Ngô Giai tìm tới ta để cầu viện, Ngô Giai đã qua đời vì bệnh vào tối hôm qua."

Vương Mục và Đổng An không lấy làm lạ. Ngô Giai vì bị liên lụy trong vụ án Nhạc Phi mà bị triều đình cách chức, quản thúc tại Vĩnh Châu hai năm. Đầu năm nay nhờ bệnh nặng nên được đặc xá, trở về Lâm An chữa bệnh, nhưng vì bệnh tình quá nặng, cuối cùng vẫn không qua khỏi.

"Con trai Ngô Giai tìm đặc sứ cầu viện chuyện gì?"

Hồ Vân cười khổ nói: "Ngô Giai không muốn an táng tại Lâm An mà muốn về quê nhà chôn cất cạnh cha mẹ. Người nhà định hỏa táng ông ấy rồi mang tro cốt về, nhưng trong nhà họ cộng lại chỉ có hai mươi quan tiền, ngay cả cái quan tài cũng không mua nổi, huống chi là đưa về quê nhà cách xa ngàn dặm. Về tới quê nhà thậm chí còn không mua nổi đất xây mộ, cho nên mới tìm ta cầu viện."

Vương Mục ngạc nhiên nói: "Ngô Giai lại túng quẫn đến mức đó sao?"

"Tiền bạc của ông ấy đều dùng để giúp đỡ những binh sĩ khó khăn hơn, bản thân không còn đồng nào. Ông ấy lại bị triều đình cách chức, bổng lộc cũng không còn, sự túng quẫn trong hai năm qua có thể tưởng tượng được. Khổ nỗi ông ấy lại rất cứng cỏi, ngoài việc chấp nhận sự cứu trợ của người anh em Ngô Lân ra, ông ấy không cầu xin bất cứ ai. Chúng ta cũng không hề hay biết, chỉ đến khi ông ấy qua đời, con trai ông ấy thật sự không còn cách nào mới tìm đến chúng ta. Ta đã đưa cho cậu ta một trăm lượng bạc để lo dựng rạp, mua quan tài, tìm tăng nhân siêu độ."

Đổng An suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra không cần hỏa táng. Theo ta được biết, Lâm An có một cửa tiệm vận chuyển thi hài, có thể dùng tủ đông để bảo quản, dùng thuyền chuyên dụng chở tới Thành Đô. Một chuyến mất khoảng vài trăm quan tiền, chỉ cần đưa được tới Thành Đô, chúng ta có thể tiếp nhận, tiếp tục đưa thi hài ông ấy về quê nhà. Quan trọng là trên đường phải có đủ đá lạnh, chúng ta có đủ thực lực để làm việc này."

"Quê quán của Ngô Giai ở đâu?" Vương Mục hỏi.

Hồ Vân đáp: "Quê ông ấy ở Đức Thuận Châu, lộ Hi Hà, nhưng cha mẹ ông ấy được an táng tại huyện Bình Lương, phủ Vị Châu. Cho nên chắc chắn là phải đi tới Kinh Triệu trước, sau đó từ Kinh Triệu men theo đường Kính Thủy tới huyện Bình Lương. Việc này ta sẽ chịu trách nhiệm phối hợp với Thành Đô và Kinh Triệu, bên phía Ung Vương ta sẽ báo cáo. Cứ tìm tiệm vận chuyển thi hài đó, mọi chi phí chúng ta chi trả, sau đó bên phía Đổng An cần phái vài thủ hạ đi theo."

Vương Mục bỗng vỗ trán cười nói: "Việc này không cần tìm tiệm vận chuyển thi hài, cứ tìm Trịnh Thống Toàn. Ta nhớ ông ta có thuyền chở đá lạnh, chuyên dùng để vận chuyển thịt cừu đông lạnh đường dài. Chúng ta cũng không cần tới Ba Thục, mà trực tiếp đưa tới Thương Châu, rồi từ Thương Châu chuyển hướng Kinh Triệu, khi đó có thể dùng xe lớn chở quan tài băng. Nếu không, đi đường Thục đạo thì không thể vận chuyển quan tài băng, như vậy sẽ là bất kính với người đã khuất."

Hồ Vân gật đầu: "Như vậy là tốt nhất, ta sẽ đi tìm lão Trịnh, nhưng bên phía Đổng An vẫn phải cử vài người đi theo."

Đổng An vỗ ngực nói: "Không thành vấn đề, thủ hạ của ta có hơn một trăm người, nhân lực dư dả."

Hồ Vân liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Ta mà nói tới việc thứ hai, ngươi sẽ lại kêu thiếu nhân lực cho xem."

"Việc gì vậy?"

Hồ Vân thở dài nói: "Điện hạ giao cho chúng ta một nhiệm vụ vô cùng nan giải, ngài yêu cầu chúng ta ngăn cản triều đình sở hữu những chiếc thuyền biển lớn."

Vương Mục và Đổng An nhìn nhau ngơ ngác, "ngăn cản triều đình sở hữu thuyền biển", đây tính là nhiệm vụ gì chứ?

"Ý của Điện hạ là không cho phép triều đình thành lập thủy quân sao?" Đổng An không nhịn được hỏi.

"Chắc là ý đó, chỉ là làm ta thấy hơi không biết bắt đầu từ đâu!"

Hồ Vân thở dài, lại nhìn về phía Vương Mục, cười nói: "Ngươi là quân sư, ngươi nói đi!"

"Ta ư?"

Vương Mục cười khổ: "Ta chẳng biết gì cả, bảo ta nói gì đây?"

"Vậy ngươi cứ đặt câu hỏi đi, trong quá trình đặt câu hỏi, biết đâu chúng ta lại nghĩ ra đối sách."

"Được thôi!"

Vương Mục đặt câu hỏi cũng là một cao thủ, nhiều sự việc ông đều có thể hỏi trúng vào điểm mấu chốt.

Vương Mục suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Triều đình đã tiến hành tới bước nào rồi?"

Hồ Vân do dự một chút: "Ý ngươi là việc trưng dụng tàu thuyền?"

Vương Mục hơi bất mãn nói: "Tất nhiên rồi, không thì ta hỏi cái gì?"

Hồ Vân lắc đầu: "Triều đình vẫn chưa trưng dụng tàu thuyền, thậm chí còn chưa có kế hoạch nào cả..."

"Khoan đã! Khoan đã!"

Vương Mục vội ngắt lời, cười nói: "Nói nửa ngày, hóa ra chỉ là một sự dự đoán trước của Ung Vương Điện hạ thôi sao? Triều đình còn chưa nghĩ tới vấn đề thủy quân ư?"

"Có lẽ là đã nghĩ tới rồi, nhưng chưa đạt được sự đồng thuận, hay nói cách khác là chưa bắt đầu thảo luận. Nhưng nói nhanh cũng rất nhanh, một khi Thiên tử nhận ra tính nghiêm trọng và khẩn cấp của vấn đề, họ sẽ đẩy nhanh tiến độ, thậm chí Thiên tử sẽ dùng quyền uy đế vương trực tiếp ban chỉ thi hành, cho nên chúng ta không được vì thế mà lơi lỏng."

Vương Mục trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu triều đình còn chưa thực hiện thì mọi chuyện dễ xử lý. Chúng ta có thể phái người tới các cảng biển để tuyên truyền, lo xa trước một bước. Như vậy, các chủ tàu ở các cảng sẽ tìm cách giấu thuyền đi, hoặc lái thuyền tới Tuyền Châu để tránh mặt."

Đổng An lắc đầu: "Ta đoán hiệu quả sẽ không tốt lắm!"

"Tại sao lại nói vậy?" Hồ Vân hỏi.

Đổng An thản nhiên đáp: "Thương nhân trọng lợi, chỉ riêng việc chúng ta đi hô hào rằng triều đình sắp thu thuyền, ta đoán nhiều người sẽ không tin. Bởi vì một khi đã tin, họ sẽ phải ngừng làm ăn, giấu thuyền đi, họ sẽ bị tổn thất. Cho nên họ sẽ cân nhắc lợi hại, nhất định phải đợi tới khi triều đình thực sự ra tay, họ mới thực sự giấu thuyền. Đây mới chỉ là lý do thứ nhất."

Hồ Vân nhíu mày, lại hỏi: "Lý do thứ hai là gì?"

"Lý do thứ hai là 'chạy được sư nhưng không chạy được chùa'. Ngươi giấu được thuyền, không vấn đề gì, nhưng bắt ngươi và con cháu lại, 'xoẹt' một cái chém đầu, tính mạng quan trọng hay con thuyền quan trọng? Cuối cùng chắc chắn sẽ ngoan ngoãn giao thuyền ra thôi."

Vương Mục gật đầu: "Tổng quản Đổng nói đúng, là ta suy nghĩ quá đơn giản. Trừ khi thương nhân biển mang theo gia quyến và thuyền bè trốn tới Tuyền Châu, nếu không chắc chắn sẽ bị bắt. Tuy nhiên chúng ta vẫn phải đi tuyên truyền, chỉ cho họ một con đường: mang theo gia đình và thuyền lớn trốn tới Tuyền Châu thì mới thoát được một kiếp."

"Điểm này ta tán thành!"

Hồ Vân gật đầu: "Nói vẫn hơn không nói, chỉ cho họ một con đường, nếu họ mua chuộc được quan phủ địa phương, biết đâu thực sự có thể trốn tới Tuyền Châu."

Vương Mục lại nói tiếp: "Đây chỉ là khâu phòng ngừa. Đợi sau khi triều đình thu gom được số lượng thuyền biển nhất định, chúng ta phải làm sao để tiêu hủy chúng, đây mới là trọng tâm mà chúng ta cần làm. Đến khâu này, chỉ riêng chúng ta là không đủ, Vương Thanh ở Đương Đồ cũng phải dẫn quân tham gia."