Lý Thành bước vào đại trướng, chính giữa đại trướng bày một tòa sa bàn. Đây là thứ mà Tướng quốc Trương Tuấn từng nhìn thấy trong soái trướng của Trần Khánh, sau khi về tới Lâm An liền cho người mô phỏng lại. Kết quả là sau khi Trương Tuấn bại trận, sa bàn bị quân Kim tịch thu, lập tức được phổ biến rộng rãi trong quân đội Kim.

Khả năng học hỏi và bắt chước của quân Kim cực kỳ mạnh mẽ, đây cũng là lý do vì sao Trần Khánh vô cùng thận trọng trong việc sử dụng Thiết Hỏa Lôi. Nếu dùng quá nhiều lần, chắc chắn sẽ có những quả không nổ, trở thành "đạn câm", bị quân Kim nhặt được đem về mô phỏng thì phiền phức sẽ rất lớn.

Vì vậy, Trần Khánh quyết định coi Thiết Hỏa Lôi là vũ khí chiến lược, chỉ dùng vào thời khắc mấu chốt để định đoạt càn khôn.

Hoàn Nhan Ngột Thuật bước tới trước sa bàn, đưa cây gậy gỗ cho Lý Thành: "Ta muốn biết tình hình quân Tống, ngươi hẳn là rất rõ chứ!"

"Ti chức nắm rất rõ ạ!"

Lý Thành nhận lấy gậy gỗ, chỉ vào Sở Châu nói: "Trước kia mười vạn đại quân quân Tống được bố trí lần lượt tại Túc Châu, Bì Châu và Sở Châu. Nhưng từ mười ngày trước, mười vạn đại quân của họ đã tập trung tại tuyến Sở Châu. Rất rõ ràng, họ muốn đoạt lấy Hải Châu. Nhưng ti chức cho rằng, đây thực chất là kế "điệu hổ ly sơn" của đối phương. Quân đội của họ sẽ chậm rãi tiến về phía bắc, dụ chủ lực của ti chức ra ngoài, sau đó sẽ đánh úp Hải Châu từ phía biển."

Hoàn Nhan Ngột Thuật gật đầu: "Nói rất đúng, đây cũng là điều ta lo lắng nhất."

Hắn liếc nhìn quân sư Phạm Củng bên cạnh, hỏi: "Quân sư thấy thế nào?"

Phạm Củng vuốt râu chậm rãi nói: "Ta trước đó đã nhấn mạnh nhiều lần, Hải Châu chắc chắn là điểm bùng nổ của cuộc chiến, là nơi ba bên nhất định phải tranh giành. Trần Khánh đã bỏ ra nhiều tâm huyết như vậy vào tàu chiến, hắn nhất định phải tìm một cảng biển phía bắc làm căn cứ. Quân Tống cũng bắt đầu xây dựng lại thủy quân, họ cũng sẽ tấn công từ phía biển."

"Có căn cứ thủy quân, thủy quân của họ có thể tùy ý tiến về phía bắc đánh chiếm các châu ven biển thuộc Sơn Đông Lộ, thậm chí là Hà Bắc Lộ. Hải Châu chính là nơi thích hợp nhất."

Hoàn Nhan Ngột Thuật cảm thán: "Xem ra quân sư quả có tầm nhìn xa trông rộng, quyết định phái trọng binh đóng giữ Hải Châu của chúng ta là vô cùng sáng suốt."

Lý Thành lại nói: "Thực ra ti chức không lo lắng về quân Tống, ti chức lo lắng là Tây Quân. Ti chức biết mục tiêu của họ cũng là Hải Châu, nhưng lại không thấy bất kỳ động tĩnh nào, cũng không thấy sự bố trí chiến thuật của họ, trong lòng ti chức thật sự bất an."

Hoàn Nhan Ngột Thuật nói: "Ta đã nhận được tin báo từ Kinh Triệu và Đặng Châu gửi tới, Tây Quân đã chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn. Đây không phải là làm màu, chắc chắn là muốn tấn công ồ ạt vào Sơn Đông Lộ. Lý Đô thống, phía Hải Châu ta e là không thể chăm lo được nữa. Ta chỉ cho ngươi một yêu cầu: hãy cố gắng hết sức giữ lấy Hải Châu, nhưng không được vì giữ Hải Châu mà để địch quân tiến quân ồ ạt về phía Nghi Châu. Phải lo liệu đại cục, ngươi hiểu ý ta không?"

Lý Thành lặng lẽ gật đầu: "Ti chức đã rõ!"

Lý Thành không nghỉ lại Tế Nam Phủ, ngay trong đêm đó liền vội vã quay về Hải Châu.

Lúc này quân Tống cũng đang tích cực chuẩn bị chiến tranh. Thiên tử Triệu Cấu cuối cùng đã chấp nhận phương án "tằm ăn dâu" của Từ Tiên Đồ, quyết định theo lối đánh từng bước, từng bước một ăn mòn về phía bắc.

Mà tin tức về việc Kinh Triệu bắt đầu đại chuẩn bị cũng được chuyển tới Lâm An. Triệu Cấu nhận ra, Trần Khánh năm nay cũng muốn đoạt lấy Sơn Đông Lộ.

Triệu Cấu không hề lo lắng, thậm chí còn có chút chờ mong. Hắn mong chờ một màn "hạc蚌相争, ngư ông đắc lợi" (cò trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi). Tất nhiên hắn muốn làm ngư ông, Tây Quân và quân Kim ở phía bắc đánh nhau sống chết, còn quân đội của hắn ở phía nam nhân cơ hội chiếm đoạt địa bàn.

Trong Ngự thư phòng, Triệu Cấu cũng đang tràn đầy tự tin xem sa bàn. Hắn chỉ vào lá cờ đỏ cắm ở Sở Châu nói: "Mười vạn đại quân ở Sở Châu quá lâu rồi, đã hơn một tháng, như vậy không được, sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Truyền khẩu dụ của trẫm ngay, mười vạn đại quân phải chủ động xuất kích, phải nhanh chóng lấy được Hải Châu, nắm quyền chủ động trong tay. Một khi quân đội Trần Khánh và chủ lực quân Kim giao tranh ác liệt, chúng ta có thể nhân cơ hội từ đường biển tiến về phía bắc."

Từ Tiên Đồ ở bên cạnh đề nghị: "Vi thần đề nghị xuất kích hai đường, mười vạn đại quân tấn công huyện Cù Sơn, ngoài ra phái thủy quân đoạt lấy đảo Đông Hải, đồng thời chiếm luôn huyện Đông Hải."

Triệu Cấu gật đầu: "Phương án này trẫm chấp nhận được!"

Hắn quay đầu hỏi Tần Cối: "Tình hình vận chuyển lương thực vật tư thế nào?"

Tần Cối cúi người nói: "Bẩm bệ hạ, chúng ta đã trưng dụng hai ngàn tàu hàng loại ngàn thạch, đi theo đường kênh đào cung ứng lương thảo vật tư tới Sở Châu, còn đặc biệt phái ba vạn quân đội bảo vệ an toàn cho lương thảo vật tư. Thần có thể đảm bảo vạn vô nhất thất."

"Vậy thì tốt, phải rút kinh nghiệm từ vụ cháy ở Dương Châu, chú ý phòng ngừa từng chi tiết, không được phép sơ suất dù chỉ một chút."

"Vi thần đã rõ!"

Triệu Cấu nhẹ nhàng xoa tay, giờ khắc này hắn đầy chí khí, cảm thấy phương án của mình thật hoàn mỹ, không chê vào đâu được. Hắn chỉ hận không thể ngự giá thân chinh, dẫn mười vạn đại quân quét sạch phương bắc.

Tuy nhiên, dù không thể ngự giá thân chinh, hắn vẫn có thể "vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm", lúc nào cũng quan tâm đến cục diện chiến tranh, đem ý kiến của mình truyền đạt cho chủ tướng tiền quân, như vậy cũng coi như là ngự giá thân chinh rồi.

Trên kênh đào Giang Nam ở Sở Châu, những con tàu hàng chở đầy lương thảo vật tư nối đuôi nhau, xếp thành hai hàng, dày đặc không nhìn thấy điểm cuối, kéo dài tới mấy chục dặm.

Đội tàu vận tải khổng lồ đang chậm rãi tiến về phía bắc, trên quan đạo bên cạnh toàn là binh lính hộ vệ, trên tàu cũng có binh lính. Quân Tống đã rút kinh nghiệm sâu sắc từ vụ cháy Dương Châu, hộ vệ vô cùng nghiêm ngặt, bất cứ ai cũng không được phép lại gần đội tàu vì bất kỳ lý do gì, nếu không sẽ bị giết không tha.

Để tránh hỏa hoạn cháy lan giữa các con tàu, tàu và tàu được nối với nhau bằng dây thừng gai. Một khi xảy ra hỏa hoạn, sẽ lập tức chặt đứt dây thừng, không để ảnh hưởng đến các tàu khác.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng lắc chuông: "Đang! Đang! Đang!", có người hét lớn: "Kim bài cấp cước đệ, tránh ra!"

Mấy kỵ sĩ phi ngựa như bay trên quan đạo. Kim bài cấp cước đệ thường là để chuyển công văn quan trọng của triều đình, dù có bị ngựa đâm chết cũng là đáng đời, binh lính cũng không muốn mất mạng vô ích, đều vội vàng tránh ra một con đường.

Mấy kỵ sĩ chạy qua như một cơn gió, tiếp tục lao về phía đại doanh quân Tống cách đó hai mươi dặm.

Đại doanh quân Tống nằm ở bờ nam sông Hoài. Thực ra Liền Thủy Quân ở bờ bắc sông Hoài cũng là địa bàn của triều Tống, diện tích tương đương hai ba huyện, tuy không lớn nhưng nó là vùng đệm giữa quân Tống và quân Kim. Quân Kim sẽ không giết vào Liền Thủy Quân, quân Tống cũng không đóng quân tại đó, đây là sự ngầm hiểu giữa hai bên, thực ra cũng là một thỏa thuận miệng.

Tuy nhiên, sự ngầm hiểu này giờ đã không còn nữa. Quân Tống có thể tấn công về phía bắc bất cứ lúc nào. Lý do không đóng quân ở Liền Thủy Quân chủ yếu là vì quân Tống không muốn rơi vào thế "bối thủy nhất chiến" (đánh lưng tựa vào sông), một khi thất bại sẽ mất sạch quân đội.

Chủ tướng Lưu Kỳ đang cùng Dương Nghi Trung, Vương Kiến thị sát cầu phao bên bờ sông Hoài. Trước mắt họ là một mặt sông vàng óng, rộng lớn như biển, đây là cảnh tượng sau khi Hoàng Hà đoạt sông Hoài. Nó là sông Hoài, nhưng cũng có thể gọi là Hoàng Hà, mặt sông rộng gấp ba lần, dòng nước chảy xiết, qua sông rất khó khăn.

Quân Tống phải mất đúng mười ngày mới dựng được một cây cầu phao trên mặt sông, và đóng hàng trăm cọc sâu để bảo vệ cầu phao.

Có hai ngàn quân đội ở bờ bắc bảo vệ cầu phao, nhìn tình hình hiện tại thì quân Kim không hề tiến vào Liền Thủy Quân.

"Ta cứ thấy có gì đó kỳ lạ!"

Lưu Kỳ nói với hai người: "Nếu quân Kim muốn ngăn cản chúng ta tiến về phía bắc, thì đốt cầu phao là cách tốt nhất. Nhưng đối phương lại không có bất kỳ động tĩnh gì, thật kỳ lạ!"

Vương Kiến cười nói: "Chắc là phòng không xuể chăng! Nếu quân Kim ngăn cản chúng ta qua sông từ Sở Châu, thì chúng ta có thể chuyển hướng qua sông Hoài ở Túc Châu, bên đó dễ dàng hơn nhiều, quân Kim cũng không với tới được. Họ hẳn là biết điều đó, nên mới không làm khó chúng ta ở việc qua sông."

Dương Nghi Trung gật đầu: "Vương Đô thống nói có lý, chắc chắn là vì lý do này!"

Lúc này, mấy kỵ sĩ phi nước đại tới, kỵ sĩ đưa thư dẫn đầu nhảy xuống ngựa, cao giọng hỏi: "Lưu Đô thống có ở đây không?"

"Ta ở đây!" Lưu Kỳ bước lên một bước.

"Khẩu dụ của Thiên tử!"

Kỵ sĩ giao một bản khẩu dụ đã niêm phong cho Lưu Kỳ, Lưu Kỳ vội vàng mở ra xem một lượt.

Dương Nghi Trung và Vương Kiến bước tới hỏi: "Quan gia nói gì?"

Lưu Kỳ cười khổ nói: "Quan gia chê chúng ta tiến quân quá chậm, yêu cầu chúng ta lập tức tiến về phía bắc, đoạt lấy Hải Châu!"

Dương Nghi Trung và Vương Kiến nhìn nhau, trong ánh mắt lộ vẻ lo lắng. Quan gia can thiệp vào quân sự như thế này, không phải là điềm lành đâu!

Đã có chỉ của Thiên tử, ba người không dám không tuân. Lưu Kỳ lập tức hạ lệnh: "Mười vạn đại quân lập tức vượt sông tiến về phía bắc!"