Chiến sự căng thẳng không chỉ diễn ra ở Hải Châu, mà tại vùng thảo nguyên phương Bắc xa xôi, một đội ngũ gồm hàng trăm cỗ xe lớn đang rầm rộ di chuyển trên đồng cỏ.

Đây là đội vận chuyển vũ khí công thành, xuất phát từ Yến Sơn Phủ, xuyên qua Cư Dung Quan, dọc theo sông Dương Hà đi về phía Bắc.

Trên xe chở hai trăm chiếc thang công thành và bảy cỗ máy bắn đá hạng nặng. Máy bắn đá được tháo rời thành từng linh kiện, đợi khi quân du mục đánh tới Thái Nguyên Phủ, sẽ có thợ thủ công chuyên trách đảm nhận việc lắp ráp.

Dãy núi Thái Hành và dãy núi Yến Sơn nối liền thành một thể, dãy núi hùng vĩ hiểm trở dài hàng ngàn dặm này đã hoàn toàn chia cắt liên lạc giữa Đại Đồng Phủ và Yến Sơn Phủ. Chỉ có hai con sông lớn là Tang Can Hà và Dương Hà mới xuyên thủng được sự ngăn cách của Thái Hành và Yến Sơn, từ đó hình thành hai tuyến đường chiến lược quan trọng: Phi Hồ Hình và Quân Đô Hình.

Phi Hồ Hình bắt đầu từ Đại Châu ở phía Nam Đại Đồng Phủ, dẫn tới Dịch Châu của Yến Sơn Phủ; còn Quân Đô Hình thì bắt đầu từ vùng ngoại vi phía Bắc Đại Đồng Phủ, men theo sông Dương Hà, xuyên qua Cư Dung Quan để vượt dãy núi Yến Sơn, tiến vào vùng bụng địa của Yến Sơn Phủ.

Lúc này đã là đầu tháng Ba, vạn vật trên thảo nguyên hồi sinh, chim hót cỏ xanh, tràn đầy sức sống.

Năm trăm kỵ binh Nữ Chân hộ tống đội xe này đi về phía Bắc, hướng tới nơi đóng quân của bộ lạc Tháp Tháp.

Khi màn đêm sắp buông xuống, đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi. Viên thiên phu trưởng dẫn đầu hô lớn, các cỗ xe lớn được xếp thành một vòng tròn. Những con la được tháo khỏi xe, cùng với chiến mã ăn cỏ và nghỉ ngơi bên trong vòng tròn. Binh lính cũng đốt lửa tại chỗ, đồng thời đốt thêm vài đống lửa ở vòng ngoài.

Việc này chủ yếu là để phòng ngừa sự tấn công của bầy sói, bởi những con la kéo xe chính là mục tiêu của chúng.

Đêm xuống, binh lính Nữ Chân vây quanh đống lửa nướng thịt cừu, uống rượu lớn, vô cùng náo nhiệt. Đúng lúc đó, hàng chục mũi tên "vút! vút!" bắn tới, binh lính Nữ Chân lần lượt trúng tên, kêu thảm ngã xuống đất.

Những binh lính khác đều nằm rạp xuống không dám nhúc nhích. Một lát sau, không còn mũi tên nào bắn tới nữa. Viên thiên phu trưởng nhặt một mũi tên lên, thấy nó được chế tạo rất thô sơ, nhìn qua là biết ngay là tên của dân du mục.

Hắn nhìn về phía Tây, chỉ thấy dưới ánh trăng, hàng chục mục dân đang cưỡi ngựa trên sườn núi phía xa.

Thiên phu trưởng giận dữ, đứng dậy hét lớn vài tiếng. Năm trăm binh lính Nữ Chân lập tức lên ngựa, chia làm hai đường bao vây lấy những mục dân cách đó vài trăm bước.

Khi còn cách mục dân hơn một trăm bước, họ quay đầu ngựa tiếp tục chạy về phía Tây. Tốc độ không nhanh, cảm giác như có thể đuổi kịp, kỵ binh Nữ Chân lớn tiếng hò hét, ra sức thúc ngựa đuổi theo, càng đuổi càng xa.

Vừa rời khỏi nơi đóng quân không lâu, hàng trăm kỵ binh Tây Quân đã lặng lẽ giết tới từ phía Đông. Mười mấy thợ thủ công người Hán phát hiện ra kỵ binh đầu tiên, kinh hãi kêu gào, nhưng những mũi tên dày đặc đã nhẫn tâm xuyên thủng lồng ngực họ.

Mặc dù họ là người Hán, nhưng vì phục vụ cho người Nữ Chân nên họ là kẻ thù của Tây Quân, kỵ binh Tây Quân không chút do dự ra tay tàn sát.

Mười mấy thợ thủ công đều bị bắn chết. Quân Tây lập tức lấy túi dầu hỏa tưới lên vũ khí công thành rồi dùng đuốc châm lửa đốt. Trước khi rời đi, họ còn dùng đao chặt gãy trục bánh xe của các cỗ xe lớn.

Kỵ binh Nữ Chân đuổi ra ngoài ba dặm vẫn không bắt kịp hàng chục mục dân. Lúc này, bỗng có binh lính hét lớn, viên thiên phu trưởng quay đầu lại thì thấy nơi đóng quân của họ lửa cháy ngút trời.

"Hỏng rồi!"

Viên thiên phu trưởng bỗng nhận ra họ đã trúng kế, những kẻ họ đuổi theo căn bản không phải là mục dân nào cả.

Tại huyện Đương Đồ, sông Trường Giang, hơn ba mươi chiếc thuyền hàng vạn thạch chậm rãi cập bến cảng huyện Đương Đồ. Từng đội binh lính bước xuống bến, tổng cộng có một vạn quân Tây, do Đô thống chế Lưu Quỳnh và Thống chế Đường Khiên chỉ huy.

Mục tiêu của họ cũng là Hải Châu. Lưu Quỳnh sẽ dẫn một vạn quân này chiếm lấy đảo Đông Hải.

Hải Châu thực chất gồm hai phần: phần lớn đất đai là lục địa, trị sở nằm ở huyện Cù Sơn sát biển; phần còn lại là đảo Đông Hải, một eo biển hẹp chia cắt hòn đảo với đất liền.

Hòn đảo khá lớn, có vài làng chài phân bố, phía Tây cùng còn có một tòa huyện thành là huyện Đông Hải.

Dù mục tiêu chiến lược của cả Tây Quân và Tống Quân đều là Hải Châu, nhưng sách lược của hai bên lại khác nhau. Tống Quân tấn công hai tuyến, tập trung đánh vào lục địa, còn Tây Quân tấn công đơn tuyến, bỏ qua lục địa, chỉ tấn công hải đảo.

Lưu Quỳnh và Đường Khiên đến quân doanh, Thống chế trú quân huyện Đương Đồ là Vương Thanh mời hai người vào đại trướng.

"Tình hình quân triều đình thế nào?" Lưu Quỳnh hỏi.

"Tôi vừa nhận được tin, mười vạn đại quân triều đình đã tiến vào Hải Châu. Ba vạn quân của bộ tướng Vương Kiến đã giao chiến ác liệt với quân Ký của Kim binh tại trấn Lợi Quốc phía Tây Hải Châu. Quân Ký bại trận, rút lui về huyện Cù Sơn. Hiện tại mười vạn đại quân đang bao vây huyện Cù Sơn từ ba hướng."

"Thủy quân thế nào?"

"Nghe nói Hàn Thế Trung đã xuất binh, nhưng số lượng không nhiều, chỉ năm ngàn người với ba mươi chiến thuyền lớn. Đây là tin tức nội bộ của thủy quân, chắc là khá chính xác."

Lưu Quỳnh trải bản đồ ra hỏi: "Hiện tại thủy quân triều đình có bao nhiêu người?"

"Khoảng hai vạn người!"

"Đã có hai vạn quân, tại sao chỉ xuất năm ngàn? Đây là lý do gì?" Lưu Quỳnh thực sự khó hiểu.

Vương Thanh nói nhỏ: "Ty chức nghe nói Hàn Thế Trung dâng sớ lên Thiên tử phản đối Bắc phạt, liệu có phải ông ta không muốn phối hợp tác chiến với Tống Quân?"

Lưu Quỳnh lắc đầu: "Không thể nào, Hàn Thế Trung rất trung thành. Ông ấy phản đối thì cứ phản đối, nhưng một khi triều đình đã quyết định Bắc phạt, ông ấy chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Ông ấy chỉ xuất năm ngàn quân, chắc là ý chỉ của triều đình, không phải do ông ấy quyết định."

Đường Khiên nãy giờ không lên tiếng liền nói: "Tôi đoán việc này có liên quan đến sách lược tấn công của triều đình. Triều đình đẩy mạnh từ Nam ra Bắc, phần lục địa là tối quan trọng đối với triều đình, còn phần hải đảo thì có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Có lẽ triều đình cho rằng chiếm được lục địa thì hải đảo sẽ tự nhiên rơi vào tay, không cần tốn quá nhiều nhân lực vật lực."

Vương Thanh vội nói: "Tướng quân Đường nói đúng, nguồn tiếp tế của đảo Đông Hải đều đến từ lục địa. Một khi triều đình chiếm được huyện Cù Sơn thì cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt nguồn tiếp tế của hải đảo, quân dân huyện Đông Hải không trụ được mấy ngày đâu!"

Lưu Quỳnh nhìn chằm chằm vào bản đồ hỏi: "Thủy quân đối phương đi theo tuyến đường nào?"

"Họ đi dọc theo kênh đào về phía Bắc, đến sông Hoài Hà thì hướng Đông tiến ra biển, sau đó đi đường biển vòng tới đảo Đông Hải."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Chúng ta nghỉ ngơi hai ngày, rồi xuất phát theo kế hoạch đã định!"

Hai ngày sau, đội thuyền của Tây Quân tiếp tục xuất phát. Họ không bắt chước Tống Quân đi đường kênh đào mà trực tiếp từ sông Trường Giang tiến ra biển, rồi vòng đường biển đi về phía Bắc.

Ý đồ chỉ xuất năm ngàn quân của Tống Quân, Đường Khiên chỉ đoán đúng một nửa. Mục tiêu chiến lược của Tống Quân là đẩy mạnh về phía Bắc, sau khi chiếm được huyện Cù Sơn, vừa có thể lấy được đất đai rộng lớn, vừa có thể có cảng để ra biển. Đối với Tống Quân, đảo Đông Hải chỉ như miếng sườn gà, ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc, nên chỉ phái năm ngàn quân đi đánh.

Điểm này Đường Khiên đoán đúng, nhưng một nửa câu trả lời ông ta không đoán ra, đó là thủy quân Tống Quân thành lập thời gian quá ngắn, huấn luyện còn thiếu hụt trầm trọng, chỉ có năm ngàn người là tạm đủ sức xuất chiến, đây mới là nguyên nhân quan trọng nhất.

Ba mươi chiếc thuyền lớn vạn thạch đang hành trình trên dòng cũ sông Hoài Hà, nơi đây cũng là dòng Hoàng Hà mới, nước sông cuồn cuộn, đội thuyền xuôi dòng mà đi.

Hàn Thế Trung đứng trên thuyền lớn, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía mặt sông xa xăm. Hải âu đã xuất hiện trên mặt sông, sắp tới cửa biển rồi.

Thực ra Hàn Thế Trung không tán thành cuộc Bắc chinh lần này. Triều đình căn bản không có thực lực để tranh đoạt Sơn Đông Lộ, không biết tự lượng sức mình, tất yếu sẽ va phải đá mà đầu rơi máu chảy.

Hoàn toàn là vì Thiên tử bốc đồng. Mặc dù đã hủy bỏ quyết định tấn công toàn diện Sơn Đông Lộ mà chuyển sang sách lược tằm ăn lá dâu, nhưng Hàn Thế Trung vẫn thấy vô nghĩa. Chiếm được mấy châu đó cũng chẳng thay đổi được đại cục mà còn tiêu tốn lượng tiền của khổng lồ, được không bù mất, chi bằng dùng số tiền đó để xây dựng thủy quân cho tốt.

Nhắc đến thủy quân, đó cũng chỉ là một đội quân mới của Hàn Thế Trung. Kế hoạch đóng một trăm chiến thuyền mới mà ông vạch ra từ năm ngoái đến nay đã gần một năm, ngay cả một chiếc cũng chưa khởi công, vẫn nằm trên bản vẽ. Tìm đến Quân Khí Giám mấy lần đều nhận được câu trả lời là không có tiền đóng tàu, dẫn đến thủy quân của ông hiện tại vẫn chủ yếu là thuyền hàng dân dụng, triều đình ngay cả tiền cải tạo thuyền dân cũng không lấy ra nổi.

Thế mà lại phải chi tiêu hàng triệu quan tiền, hàng chục vạn thạch lương thực cho cuộc Bắc chinh vô nghĩa này, lòng Hàn Thế Trung làm sao vui cho được.

Lúc này, phó tướng Vương Quý tiến lên nói: "Đại soái, phía trước là cửa biển rồi, nghe nói sóng gió khá dữ dội, chi bằng đợi một hai ngày nữa!"

Hàn Thế Trung lập tức ra lệnh: "Phái một chiếc thuyền đi xem sao, nếu không phải cuồng phong sóng dữ thì tiếp tục Bắc thượng!"