Thời khắc công bố bảng vàng cuối cùng đã đến. Vào khoảng giữa trưa, trước cửa quán trọ đã chật kín những sĩ tử đang nóng lòng chờ đợi báo chí.

Kể từ kỳ thi khoa cử lần trước, "Kinh Báo" cũng tham gia vào việc công bố danh sách trúng tuyển. Đây là nơi đưa tin sớm nhất, đến buổi chiều bảng vàng mới được dán tại quảng trường bên ngoài Học viện Khảo thí. Cách làm này giúp tránh cảnh chen lấn quy mô lớn, ngăn ngừa xảy ra tai nạn giẫm đạp.

Dư Thọ cùng hai người bạn cũng đứng trước cửa. Giống như bao người khác, họ vươn dài cổ, ngóng về phía cuối đường, chờ đợi những đứa trẻ bán báo chạy như bay tới.

"Đùng đùng!"

Từ xa vọng lại tiếng pháo nổ, điều này có nghĩa là đã có người nhìn thấy báo và bắt đầu đốt pháo ăn mừng.

Đám đông càng thêm nôn nóng, xôn xao bất an. Bỗng nhiên, có người hét lớn: "Đến rồi! Đến rồi!"

Chỉ thấy hai đứa trẻ chạy tới từ phía đầu phố, trong tay ôm những tờ báo, loáng thoáng nghe tiếng chúng hét: "Công bố bảng vàng khoa cử! Tin tức mới nhất đây!"

Hai người qua đường chặn đứa trẻ lại để mua báo. Các sĩ tử lập tức sốt ruột, tranh nhau xông lên, bao vây kín hai đứa trẻ bán báo. Chỉ trong chốc lát, số báo trong tay chúng đã bị tranh mua sạch bách.

Vương Bồ vận khí không tệ, mua được một tờ. Dư Thọ và Từ Bái vội vàng ghé vào xem cùng.

Tờ báo hôm nay ngoài trang nhất ra, các trang còn lại đều dùng để đăng danh sách trúng tuyển. Trang hai là Tiến sĩ, trang ba là Minh kinh sĩ, trang bốn là Thái học sĩ.

Lòng Dư Thọ căng thẳng đến cực điểm, tay cầm tờ báo khẽ run rẩy. Khoa Tiến sĩ chỉ lấy đúng tám mươi người, xem từ đầu đến cuối vẫn chưa thấy tên mình. Đột nhiên, hắn nhìn thấy: "Hạng bảy mươi mốt, Biện Lương huyện, Dư Thọ". Hắn kích động đến mức toàn thân run rẩy, nước mắt không kìm được trào ra.

"Ta đỗ rồi!" Vương Bồ đột nhiên hét lớn, nhảy cẫng lên vì sung sướng.

"Hạng bốn mươi tám! Ta đỗ hạng bốn mươi tám!"

Khoa Công toán cũng không dễ thi, hơn sáu ngàn người dự thi mà chỉ lấy hai trăm người, tỉ lệ chọi là ba mươi lấy một.

Vương Bồ nắm chặt cánh tay Dư Thọ, kích động hỏi: "Ngươi thế nào, có đỗ không?"

Dư Thọ khẽ gật đầu: "Hạng bảy mươi mốt!"

Vương Bồ giơ ngón tay cái lên: "Ngươi lợi hại quá, giỏi hơn ta nhiều, lại còn là khoa Tiến sĩ nữa chứ!"

Dư Thọ đưa mắt ra hiệu, hất hàm về phía bên cạnh. Vương Bồ lúc này mới chú ý tới Từ Bái. Hắn đang ngồi xổm dưới đất xem danh sách, thần sắc vô cùng ảm đạm. Hắn đã tìm đến ba lần rồi mà vẫn không thấy tên mình, không cần nói cũng biết, hắn đã "danh lạc tôn sơn" (trượt bảng).

Dư Thọ ngồi xuống khuyên nhủ: "Năm vạn người dự thi mà chỉ lấy hai trăm, quá khó, còn khó hơn cả khoa Tiến sĩ. Không đỗ cũng là chuyện thường, Từ huynh đừng buồn."

Vương Bồ cũng an ủi: "Từ đại ca thật sự không cần phải buồn. Huynh xem, cả cái quán trọ này hình như chẳng có ai đỗ cả, mọi người đều im lặng lắm."

Từ Bái cười khổ một tiếng: "Ta trượt là chuyện bình thường, đỗ mới là không bình thường. Kinh thư đã bỏ bê suốt mười năm, nửa năm trước mới nhặt lại, mà còn kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới. Thật ra ta chưa nói thật với hai đệ, năm mươi câu hỏi ta chỉ làm được một nửa, nửa còn lại để trống. Ta cứ hy vọng người khác làm tệ hơn mình, giờ nghĩ lại, thật quá ngây thơ."

"Nghĩ thông suốt là tốt rồi!"

"Ta nghĩ thông rồi! Cùng lắm thì sang năm thi lại."

Từ Bái đứng dậy, thở dài: "Chỉ tiếc là cơ hội làm Áp ty năm nay đã không nắm bắt được, có lẽ đây là số mệnh!"

Từ Bái vỗ vai Vương Bồ, cười nói: "Chúc mừng hiền đệ đã đỗ đạt, đi tửu lâu Tam Hiền uống rượu thôi, đệ phải mời khách đấy!"

Vương Bồ gãi đầu ngượng ngùng: "Người nên mời khách chẳng phải là ta sao?"

Từ Bái sững người, trố mắt nhìn Dư Thọ: "Dư Thọ đỗ Tiến sĩ rồi?"

Dư Thọ cười nói: "Vận may cũng tạm, hạng bảy mươi mốt."

Từ Bái kinh ngạc đến mức há hốc mồm: "Hiền đệ lợi hại thật! Vậy mà đỗ Tiến sĩ, sắp được làm quan rồi, sau này đệ phải nâng đỡ lão ca ta đấy!"

Dư Thọ mỉm cười: "Biết đâu thật sự có cơ hội đó."

Đúng lúc này, chưởng quầy lớn tiếng hỏi: "Có vị nào đỗ đạt không? Có ai đỗ không?"

Từ Bái lập tức giơ tay: "Có! Có! Ở đây chúng tôi có người đỗ, huynh đệ của tôi đỗ Tiến sĩ rồi."

Trước quán trọ bỗng xôn xao, vô số ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn về phía họ. Vậy mà có người đỗ Tiến sĩ, thật quá lợi hại.

Chưởng quầy chạy tới hỏi: "Xin hỏi vị nào đỗ Tiến sĩ ạ?"

Từ Bái chỉ vào Dư Thọ: "Huynh đệ của ta đây đỗ Tiến sĩ."

Chưởng quầy chắp tay, mặt mày tươi cười nịnh nọt: "Vừa rồi có thông báo, sáng mai giờ Thìn chính, tất cả sĩ tử trúng tuyển đều tập trung trước cửa Học viện Khảo thí. Ngoài ra, xin khẩn khoản vị Tiến sĩ lang đây đề tặng cho tiểu điếm vài chữ. Theo quy tắc của quán, tiền ở trọ của ngài chúng tôi miễn phí hết."

"Đa tạ chưởng quầy đã thông báo, chúng ta đi ăn trưa trước, quay về sẽ viết chữ cho chưởng quầy."

"Được! Được ạ!"

Ba người cùng nhau đi về phía tửu lâu Tam Hiền ở phía đối diện.

Dư Thọ gọi ba bình rượu trong, gọi thêm hơn mười món nhắm. Ba người nâng chén uống cạn, lúc này, Từ Bái lại có chút tâm sự.

Uống thêm năm sáu chén rượu, gặm xong hai cái chân giò kho, Từ Bái mượn hơi men hỏi: "Hiền đệ định ở lại Kinh Triệu, hay là muốn đi nhậm chức ở nơi khác?"

Dư Thọ cười đáp: "Không giấu gì hai vị, nhà ta ở phủ Kinh Triệu có chút nhân tình, nếu ta đỗ, mười phần là sẽ nhờ vả quan hệ để được bổ nhiệm đi nơi khác."

Từ Bái gật đầu: "Theo ta biết, ở lại Kinh Triệu khá khó, còn đi nơi khác thì không cần nhờ vả quan hệ nhiều."

"Chủ yếu là ta muốn về quê nhà, tuy chưa chắc đã về Biện Lương, nhưng về phủ Khai Phong cũng tốt, vẫn phải tìm chút quan hệ."

Từ Bái làm bộ tùy ý cười hỏi: "Nếu hiền đệ thiếu người dưới quyền, có muốn mang theo ta không?"

Vương Bồ cũng góp vui: "Đây là cách hay đấy. Lão Dư mới nhậm chức, chắc chắn cần tâm phúc có năng lực, nếu không sẽ bị chèn ép. Từ đại ca làm văn lại mười năm, kinh nghiệm phong phú, vừa vặn qua đó làm Áp ty."

Dư Thọ cười nói: "Tất nhiên là không thành vấn đề, chỉ xem Từ huynh có chịu chuyển nhà tới phủ Khai Phong hay không?"

"Có gì mà không chịu chứ? Con trai ta mới năm tuổi, con gái còn nhỏ hơn, mang theo vợ con là đi được thôi."

Dừng một chút, Từ Bái ngập ngừng: "Đến lúc đó ta tìm hiền đệ bằng cách nào?"

"Vậy Từ huynh chờ thêm hai ngày, chắc là ngày kia ta sẽ có tin tức chính xác."

Từ Bái mừng rỡ, nâng chén nói: "Đến! Ta mời hai vị một ly, chúc hai vị tiền đồ vô lượng!"

Ngày hôm sau là ngày bận rộn nhất của những người đỗ đạt. Tiến sĩ, Minh kinh sĩ và Thái học sĩ, tổng cộng bốn trăm bảy mươi người, cùng nhau đến Văn Miếu bái Khổng Tử, sau đó khoác áo đỏ, cưỡi ngựa, đi diễu hành qua các con phố trong tiếng trống nhạc rộn ràng, đón nhận lời chúc phúc của bách tính.

Ngay sau đó, một buổi tiệc được tổ chức tại Thái học mới xây xong. Trần Khánh đích thân mở tiệc chiêu đãi hơn bốn trăm tân khoa trúng tuyển. Lúc này, dù là Tiến sĩ, Minh kinh sĩ hay Thái học sĩ đều bình đẳng như nhau.

Đến ngày thứ ba, vận mệnh của những người trúng tuyển ba khoa bắt đầu phân nhánh. Tiến sĩ đến Lại bộ ty; Minh kinh sĩ cầm thư giới thiệu văn lại là có thể về nhà, họ sẽ đến các châu phủ tương ứng để báo danh, sau đó do châu phủ sắp xếp nhậm chức tại các huyện, thường là vào các bộ Lục Tào. Nếu đã có tư cách văn lại trên năm năm thì có thể được bổ nhiệm làm Áp ty.

Châu nha bắt buộc phải báo cáo tình hình sắp xếp Minh kinh sĩ lên Lại bộ ty để kiểm duyệt, Lại bộ ty sẽ tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên.

Còn Thái học sĩ thì đến Thái học báo danh để tiến hành bốn năm học tập chuyên sâu. Sau khi kết thúc học nghiệp, qua được kỳ khảo hạch, Lại bộ ty sẽ sắp xếp họ làm quan chức chuyên môn.

Bảy mươi vị Tiến sĩ chính là "bánh thơm" mà các ty sở tranh nhau. Theo quy tắc, hai bên thực hiện "tương tuyển" (chọn lẫn nhau). Bảy mươi tân khoa Tiến sĩ ngồi trên đại đường, Thự lệnh Lại bộ là Trương Nghiêm Minh cho thuộc hạ phát cho mỗi người một danh sách. Trên danh sách là hạn ngạch nhân sự mà các quan sở cần, để các Tiến sĩ tự chọn trước. Nếu có vài người tranh giành một vị trí, thì quan sở sẽ phỏng vấn để chọn người ưu tú nhất.

Nơi "hot" nhất tất nhiên là Thư ký thự của Ung Vương, tức là nha môn phục vụ Trần Khánh. Thông thường, sau khi kết thúc nhiệm kỳ bốn năm, họ có thể đi địa phương nhậm chức Tri huyện. Trong triều có nhân mạch, địa phương có tư lịch, quả thực tiền đồ vô cùng xán lạn.

Nhưng Thư ký thự chỉ chọn hai người từ top mười, mà ai trong top mười cũng muốn vào đó, nên bắt buộc phải phỏng vấn. Nơi "hot" thứ hai là Lại bộ ty của Chu Khoan, tiếp đến là Chính vụ ty của Tưởng Ngạn Tiên.

Trong số bảy mươi người, năm mươi người sẽ ở lại Kinh Triệu, hai mươi người còn lại sẽ được bổ nhiệm đi nơi khác, chủ yếu vì lo ngại họ thiếu kinh nghiệm, đều là những kẻ mọt sách, chưa gánh vác nổi trọng trách cai trị địa phương.

Mọi người đều đang tập trung cao độ để đắn đo lựa chọn. Đúng lúc này, một quan viên Lại bộ đi tới bên cạnh Dư Thọ, hạ giọng nói: "Ngươi là Dư Thọ phải không?"

Dư Thọ gật đầu: "Chính là ta!"

"Ngươi đi theo ta!"

Dư Thọ vội vàng đứng dậy, theo vị quan viên rời khỏi đại đường.