Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã qua một tháng. Đến cuối tháng hai, một đoàn thuyền gồm trăm chiếc đại hải thuyền loại vạn thạch đã cập bến Tương Dương, bắt đầu dỡ hàng tại bến tàu mới xây trên hòn đảo giữa sông ngoài thành Tương Dương.
Vật tư vận chuyển chủ yếu là lương thực và tiền đồng. Số lương thực, tiền bạc này được vận chuyển từ các lộ trong đất Thục ra, tập kết tại kho trung chuyển Giang Lăng, sau đó mới dùng đại thuyền vạn thạch chở đến Tương Dương.
Từ đây, chúng lại được chuyển lên lạc đà và xe lớn để vận chuyển đến Nhữ Châu, rồi theo đường sông Nhữ Thủy đưa về phủ Khai Phong. Đây chính là bước đầu tiên của công tác chuẩn bị chiến tranh: vận chuyển lượng lớn vật tư hậu cần từ vùng Ba Thục đến Biện Lương.
Trên con đường quan đạo phía bắc huyện Nam Dương, phủ Đặng Châu, sau cơn mưa, bùn lầy lội khắp nơi. Một đội ngũ vận tải hùng hậu đang rầm rộ tiến về phía bắc. Những chiếc xe lớn chở đầy lương thực và cỏ khô, đặc biệt là xe chở cỏ khô, chất cao như những ngọn đồi nhỏ, được buộc chặt bằng dây thừng, trên đỉnh còn có một thiếu niên đang nằm sấp.
Đoàn xe nối đuôi nhau không dứt, chủ yếu do trâu kéo nên đi lại vô cùng chậm chạp. Đội ngũ dài đến hơn hai mươi dặm, nhìn không thấy điểm cuối.
Bên cạnh đoàn xe lớn là hai vạn con lạc đà, cũng đang chở lương thực và các loại vật tư khác, chúng ngẩng cao đầu, bước đi vững chãi. Ở mép ngoài cùng của con đường là một vạn kỵ binh, họ chịu trách nhiệm bảo vệ, áp tải số vật tư hậu cần này đến huyện Diệp cách đó hai trăm dặm.
Đội quân vận tải này không xuất phát từ Tương Dương mà lấy huyện Nam Dương làm điểm khởi đầu, nhờ vào một con sông không nhỏ là sông Bạch Thủy. Con sông này bắt nguồn từ núi Hùng Nhĩ, chảy dọc qua toàn bộ lãnh thổ Đặng Châu rồi đổ vào sông Hán Thủy.
Từ Tương Dương, họ dùng thuyền đáy bằng loại ngàn thạch để chở lương thảo, vật tư và tiền đồng đến Nam Dương cách đó bốn trăm dặm. Sau đó, từ Nam Dương đi đường bộ đến huyện Diệp rồi chuyển sang sông Phong Thủy, một nhánh của sông Nhữ Thủy. Quãng đường bộ thực tế chỉ khoảng hai trăm dặm, băng qua dãy núi Hùng Nhĩ.
Cách làm này giảm bớt đáng kể sự gian nan khi hành quân đường bộ. Chỉ với hai trăm dặm, tức ba ngày đường, còn lại đều là đường thủy, điều này phát huy tác dụng rất lớn trong việc nâng cao hiệu suất vận chuyển.
Ngoài hệ thống sông Trường Giang, còn có hệ thống sông Hoàng Hà. Xuất phát từ Quan Trung, đi theo Hoàng Hà đến Biện Lương, nhưng phải đến giữa tháng hai Hoàng Hà mới tan băng. Vì vậy, vật tư từ Quan Trung gửi đi hầu như chỉ là tiền bạc và quân nhu.
Lúc này đã là cuối tháng hai, nếu tính theo dương lịch thì đã là cuối tháng ba hoặc đầu tháng tư. Ngoài một số đoạn ở thượng nguồn, sông Hoàng Hà ở trung và hạ lưu đều đã tan băng, kéo theo đó là sông Vị Thủy, chi lưu của Hoàng Hà, cũng tan băng theo.
Bên bờ sông Vị Thủy, ngoài thành Kinh Triệu, hàng trăm chiếc thuyền chở hàng loại ba ngàn thạch đang neo đậu. Vô số dân phu đang bốc dỡ những đống vật tư cao như núi lên đại thuyền. Những chiếc bao tải lớn nặng trịch chứa đầy bạc tiền. Mỗi đồng bạc trị giá năm trăm văn tiền, một lượng lớn bạc đã được đúc thành tiền bạc, phát cho binh sĩ và quan lại làm bổng lộc, sau đó lại lưu thông ra thị trường.
Ban đầu, loại tiền bạc này thường bị người dân cất giữ, nhưng vài năm sau, số người tích trữ ngày càng ít đi, tiền bạc lưu thông trên thị trường ngày càng nhiều. Bách tính khắp nơi cũng đã chấp nhận loại tiền này, thậm chí tại thị trường Lâm An, tiền bạc do Kinh Triệu đúc ra luôn là món hàng được săn đón.
Tuy nhiên, chủ đạo vẫn là tiền đồng, tiền bạc chỉ là một loại tiền tệ bổ sung để tiện mang theo.
Ngoài tiền bạc ra, còn có một lượng lớn binh khí, giáp trụ, cung nỏ, tiễn tên, linh kiện vũ khí công thành hạng nặng cùng lều trại, hỏa dầu và các loại vật tư khác. Ngoài ra, còn có một con thuyền chuyên chở thiết hỏa lôi.
Trần Khánh cùng Chu Khoan, Lữ Thanh Sơn, Quan Sư Cổ đi tuần tra bến tàu sông Vị Thủy. Chu Khoan nói với Trần Khánh: "Lần Đông chinh này, chi phí quân sự dự kiến vào khoảng một triệu năm trăm vạn quan, bao gồm bổng lộc và các loại vật tư tiêu hao, thời gian là hai tháng. Nhưng tôi nhận thấy, mỗi lần chiến tranh đều vượt xa so với dự tính ban đầu, nên tôi đã nới lỏng hạn mức lên ba triệu quan. Nếu vượt quá ba triệu quan, e rằng chúng ta cũng không gánh vác nổi."
Trần Khánh mỉm cười: "Chiến tranh chính là đánh vào quốc lực. Chúng ta không gánh nổi, chẳng lẽ đối phương lại gánh nổi sao?"
Lữ Thanh Sơn bên cạnh hỏi: "Điện hạ, tôi luôn có một thắc mắc, Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng có hai mươi vạn đại quân, chỉ một lộ Sơn Đông làm sao chống đỡ nổi hai mươi vạn người?"
Trần Khánh cười đáp: "Mấu chốt nằm ở chỗ, bổng lộc của mười vạn quân Nữ Chân không phải do Hoàn Nhan Ngột Thuật chi trả, mà là triều đình Kim quốc gánh vác. Họ dùng cừu cướp được từ thảo nguyên để trả cho gia đình binh sĩ Nữ Chân, mỗi tháng cũng được vài con cừu. Họ thực tế chỉ phải trả lương cho mười vạn quân ký (tân binh bị ép buộc), mà lương của quân ký lại rất thấp, mỗi tháng chỉ khoảng một quan tiền, hơn nữa gia đình còn được miễn thuế và có trợ cấp lương thực, so với bách tính bình thường thì cũng khá tốt rồi."
"Nói như vậy, lộ Sơn Đông quả thực chống đỡ được hai mươi vạn quân, nhưng bách tính sẽ rất khổ."
"Tất nhiên là rất khổ. Họ dựa vào biển, mỗi cân muối phải tốn bốn năm trăm văn tiền. Trước đây, Hoàn Nhan Ngột Thuật còn làm bộ thương xót bách tính, giờ thì mặc kệ tất cả, tận lực áp bức bóc lột, nếu không thì lấy gì nuôi hai mươi vạn đại quân của hắn?"
Lúc này, họ đi đến trước một chiếc lều lớn được binh sĩ canh gác nghiêm ngặt. Đây là lều kho chuyên dụng để chứa thiết hỏa lôi. Mọi người bước vào trong, chỉ thấy bên trong là những chiếc rương lớn. Thiết hỏa lôi được binh sĩ chuyển lên thuyền, có quân đội chuyên trách áp tải và thuyền riêng để vận chuyển, mỗi chiếc rương đều có đánh số, quản lý cực kỳ nghiêm ngặt.
"Trong này có hai trăm quả thiết hỏa lôi phải không?" Quan Sư Cổ vỗ vào một chiếc rương lớn hỏi.
Trần Khánh gật đầu: "Tổng cộng hai trăm năm mươi quả, thiết thứ vị (nhím sắt) một trăm năm mươi quả, thiết khuyển (chó sắt) và thiết ngưu (trâu sắt) mỗi loại năm mươi quả."
Thiết hỏa lôi đã được liệt vào loại hỏa khí đặc chủng, phạm vi sử dụng bị hạn chế nghiêm ngặt, chỉ giới hạn trong việc công thành và thủy chiến. Hơn nữa, phải được sự phê chuẩn của Trần Khánh mới được sử dụng trong một trận chiến cụ thể, cách dùng cụ thể do chủ soái quyết định.
Chủ yếu là để tránh việc thiết hỏa lôi rơi vào tay người Nữ Chân. Trần Khánh còn lo ngại việc triều đình có được nó. Một khi người Nữ Chân học được, Kim quốc sẽ có cơ hội kéo dài hơi tàn. Tương tự, một khi triều đình sử dụng trên quy mô lớn, dù là quân đội của Trương Tuấn cũng có thể công thành đoạt trại, bách chiến bách thắng, cách thức chiến tranh sẽ hoàn toàn thay đổi.
Bước ra khỏi lều, Trần Khánh nhìn sắc trời, cười nói: "Cũng muộn rồi, chúng ta nên về thôi."
Mọi người lên xe ngựa, dưới sự hộ tống của kỵ binh, tiến về thành Kinh Triệu.
Hai ngày sau, toàn bộ vật tư đã được chất đầy, đoàn thuyền gồm hơn năm trăm chiếc chở đầy vật tư rầm rộ tiến về phía đông.
Chuẩn bị chiến tranh không chỉ là lương thảo vật tư, mà còn là điều động quân đội. Từng đơn vị quân đội cũng đang ngày đêm gấp rút lên đường đến Trung Nguyên.
Kinh Triệu có không ít khu thương mại phồn hoa, ví dụ như bốn khu Ngõa Tử, nhưng khu thương mại cao cấp nhất thì ai cũng công nhận, đó chính là Đông Đại Nhai. Cầu Trạng Nguyên, nơi có giá đất đắt đỏ nhất, nằm ngay ở đoạn giữa Đông Đại Nhai.
Ở đoạn phía tây Đông Đại Nhai có một tiệm da thú tên là Nhân Hòa Đường, chuyên bán các loại da thú cao cấp, khá nổi tiếng trong thành Kinh Triệu. Thậm chí chiếc áo khoác lông cáo của Vương phi, tấm da gấu trong nội thư phòng của Trần Khánh đều mua từ cửa tiệm này.
Chủ tiệm là người thế nào thì không ai rõ, chỉ biết chưởng quầy họ Lương, quê quán ở huyện Lai, lộ Sơn Đông, nhưng bản thân lại sống ở Kinh Triệu từ lâu.
Thực tế, lai lịch của tiệm da thú này không hề đơn giản. Đây là điểm tình báo thứ hai mà Hoàn Nhan Ngột Thuật lập ra tại Kinh Triệu. Điểm tình báo đầu tiên đã bị Nội Vệ triệt phá ba năm trước. Mùa hè năm ngoái, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại lập thêm điểm thứ hai.
Lần này họ đã rút kinh nghiệm, không đi dò hỏi những thông tin cơ mật nữa mà chỉ thu thập những tin tức quan trọng nhưng dễ thu thập.
Ví dụ như thời gian này Tây quân chuẩn bị chiến tranh, bách tính Kinh Triệu hầu như ai cũng biết, nhưng quân Kim ở cách xa hàng ngàn dặm lại không hề hay biết. Đây chính là sự chậm trễ tin tức do khoảng cách gây ra. Thông thường, khi quân Kim nhận được những tin tức này thì đã là chuyện của vài tháng sau rồi.
Vì vậy, việc lập một điểm tình báo chính là để đảm bảo Hoàn Nhan Ngột Thuật có thể nhận được tin tức quan trọng một cách kịp thời. Do họ không liên quan đến cơ mật, không vi phạm pháp luật nên Nội Vệ muốn tra ra họ cũng gần như không thể, trừ khi bị nội bộ tố giác.
Vào lúc hoàng hôn, một tên tiểu nhị vội vã cưỡi lừa trở về tiệm da thú. Hắn bước vào gian trong nói với Lương chưởng quầy: "Tôi tận mắt nhìn thấy tình hình ở bến tàu. Có khoảng bốn năm trăm chiếc thuyền, các loại quân nhu chất cao như núi, Ung Vương và vài vị tham sự cũng ở đó thị sát, quả thực là đang chuẩn bị chiến tranh."
Lương chưởng quầy gật đầu: "Tin tức nhận được từ phía Đồng Quan cho biết, có ít nhất mười vạn đại quân đã qua Đồng Quan. Xem ra Tây quân đang chuẩn bị chiến tranh, định tấn công lộ Sơn Đông."
Ông ta lập tức viết một bản tin, phái người chạy đến huyện Lâm Đồng. Trạm tin bồ câu của họ đặt tại huyện Lâm Đồng, sau đó sẽ trung chuyển qua huyện Thượng Đảng, Hà Đông.
