Bước vào ngõ chợ, một bầu không khí ồn ào náo nhiệt ập vào mặt. Trong ngõ người qua kẻ lại, tiếng rao hàng, tiếng mời gọi vang lên không ngớt. Rất nhiều người đi cùng cả gia đình, bỏ ra vài chục văn tiền để tìm một quán nhỏ ăn uống no say một bữa.
Mức lương trung bình ở thành Kinh Triệu rơi vào khoảng một trăm văn một ngày; những gã tiểu nhị tháo vát trong tửu lầu hay đám nha hoàn lanh lợi trong các gia đình giàu có đều nhận mức thù lao này. Một gia đình ba người nếu mua thức ăn về tự nấu thì chỉ tốn khoảng hai ba mươi văn, còn ra ngoài ăn thì dù là quán nhỏ nhất cũng phải mất năm sáu mươi văn. Thế nhưng, thỉnh thoảng ra ngoài ăn một bữa cũng chẳng sao, tận hưởng không khí hàng quán, con trẻ cũng vui vẻ.
Kiểu thị trường phồn vinh náo nhiệt, bách tính an cư lạc nghiệp này, đương nhiên Trần Khánh rất thích. Bất cứ bậc quân vương nào cũng thích, chẳng ai muốn nhìn thấy cảnh dân chúng dưới quyền mình rơi vào cảnh lầm than, bán vợ đợ con cả.
Cách cơ bản nhất để thấu hiểu dân sinh có hai đường: một là quan sát, hai là trò chuyện. Cửa tiệm sẽ không làm ăn thua lỗ, chỉ là lãi nhiều hay lãi ít mà thôi. Cửa tiệm chỉ nhìn vào lưu lượng khách, khách đông, buôn bán tốt thì chủ quán mới vui. Nếu đến cả những cửa tiệm nhỏ nhất, rẻ tiền nhất này mà làm ăn cũng không tốt, thì nghĩa là vấn đề đã khá nghiêm trọng, trong tay bách tính chẳng còn đồng nào nữa rồi.
Tình hình hiện tại xem ra vẫn khá ổn, dòng người tấp nập, hầu như cửa tiệm nào cũng buôn bán rất đắt hàng.
"Khách quan, vào làm bát thang bính đi ạ!"
Trần Khánh quay đầu lại mới phát hiện đó là một gã bán hàng rong. Đây là những người không có cửa tiệm cố định, có thể coi là tầng lớp buôn bán thấp nhất.
Thấy sạp hàng không có ai, Trần Khánh cười ngồi xuống: "Có những loại thang bính nào?"
"Có loại sốt thịt băm, sốt thịt cừu, thịt miếng lớn, và bánh chay rau khô ạ. Món tủ của quán nhỏ là thang bính sốt thịt băm, đảm bảo ngài ăn rồi lại muốn ăn nữa."
Còn gọi là quán nhỏ nữa cơ đấy! Trần Khánh cười nói: "Vậy cho một bát thang bính sốt thịt băm!"
Thang bính chính là bánh canh, mì thái tay. Gã bán hàng vội vàng thả mì vào nồi luộc. Trần Khánh cười hỏi: "Ngõ chợ vẫn đông đúc quá nhỉ, ta cứ tưởng sau khi ban hành Lệnh hạn chế xa xỉ thì nơi này sẽ vắng tanh chứ."
"Khách quan nói đùa, ngõ chợ thì liên quan gì đến xa xỉ ạ?"
"Thật sự không có ảnh hưởng gì sao?"
Gã bán hàng ngẫm nghĩ rồi nói: "Ngài bảo không ảnh hưởng ư! Thật ra là có đấy."
"Sao lại nói thế?"
"Một khách quen của tôi là hàng xóm, anh ta vốn là tiểu nhị ở tửu lầu phía Bắc thành, ngày nào cũng tới đây ăn một bát thang bính, cũng coi như là ủng hộ việc làm ăn của tôi. Nhưng mấy ngày nay anh ta không tới nữa. Sáng nay gặp anh ta tôi mới biết, anh ta đã bị tửu lầu đuổi việc, giờ đang chạy đôn chạy đáo tìm việc làm."
"Tại sao lại bị đuổi?" Trần Khánh cười hỏi.
"Chẳng phải vì cái Lệnh hạn chế xa xỉ mà ngài nói sao! Tửu lầu phía Bắc vốn có mười ba tiểu nhị và đầu bếp, lệnh hạn chế vừa ra, chủ quán bảo không kiếm được tiền nên chỉ giữ lại bảy người, sáu người còn lại phải tự tìm đường sống. Hàng xóm của tôi bị sa thải, quán nhỏ của tôi cũng mất đi một vị khách. Ôi! Người giàu bớt tiêu tiền, kẻ xui xẻo lại là tầng lớp tiểu dân chúng tôi!"
Một gã bán hàng bên cạnh cũng thở dài: "Ngài bảo xem, chúng ta chẳng có kỹ nghệ gì, kẻ thì mở quán, kẻ thì chạy việc, người thì làm tiểu nhị, chẳng phải đều trông chờ vào việc người giàu rớt ra vài đồng tiền sao? Rồi anh kiếm tiền của tôi, tôi kiếm tiền của anh. Người giàu không tiêu tiền nữa, thì tiền của chúng ta lấy ở đâu ra?"
Đúng lúc này, Trần Khánh nhìn thấy bát của sạp hàng vẫn còn dính lá rau chưa rửa sạch, chắc là của vị khách trước để lại. Hắn không khỏi thấy buồn nôn, vứt một nắm tiền lên bàn: "Chủ quán, ta có việc, hôm khác lại đến ăn!"
"Ôi! Ngại quá, vậy lấy nửa giá thôi ạ!"
"Không cần đâu!"
Trần Khánh đứng dậy bước đi. Đi được vài bước ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy gã bán hàng lại mời một gia đình ba người ngồi xuống ăn thang bính, rồi bưng bát mì vừa làm cho mình đưa cho người đàn ông kia. Người đàn ông ăn mì ngon lành, chẳng hề bận tâm đến lá rau còn dính trên bát.
Trần Khánh lắc đầu, tuy việc rửa bát không sạch cũng là một kiểu "gần gũi với đời sống", nhưng đáng tiếc là bản thân hắn đã không còn quen với cảnh đó nữa.
"Bán vải đây! Vải mộc miên mới về, còn có cả bông đệm áo mùa đông!"
Mắt Trần Khánh sáng lên, vội nhìn theo tiếng gọi. Chếch đối diện có một cửa tiệm, treo một tấm biển lớn, trên biển có chữ "Vải" to bằng cái đấu.
Trong ngõ chợ tất nhiên cũng có những cửa tiệm nhỏ bán nhu yếu phẩm như thế này, cấp bậc thấp, giá rẻ. Nhưng cửa tiệm trong ngõ chợ mà bắt đầu bán vải mộc miên thì quả thực khiến Trần Khánh vô cùng ngạc nhiên.
Trần Khánh vội bước tới, gã tiểu nhị đang rao hàng vội vàng tươi cười đón tiếp: "Mùa đông sắp đến rồi, khách quan mua ít vải về làm áo mùa đông cho người nhà đi!"
"Vải mộc miên bao nhiêu tiền một tấm?" Trần Khánh hỏi.
"Ba quan tiền một tấm ạ!"
Cái giá này không hề rẻ! Trần Khánh lại hỏi: "Còn vải gai mịn thì sao?"
"Vải gai mịn bốn trăm văn, vải gai cực mịn cũng sáu trăm văn một tấm."
Vải gai cực mịn vậy mà chênh lệch với vải mộc miên tới năm lần. Trần Khánh bước vào trong tiệm, bên trong có ba bốn vị khách, chắc đều là cư dân gần đó đang chọn vải.
Trên quầy có rất nhiều loại vải cuộn, nhưng chỉ chia làm ba loại chính: vải gai mịn, vải gai cực mịn và vải mộc miên, chủng loại cụ thể chỉ khác nhau ở màu sắc.
Mấy vị khách trên tay đều cầm vải gai mịn, đoán chừng vẫn là vấn đề sức mua và thói quen tiêu dùng, mọi người vẫn chưa quen dùng vải mộc miên.
Đợi mấy vị khách trả tiền rời đi, trong tiệm chỉ còn lại một mình Trần Khánh. Chưởng quầy thấy hắn đang xem vải mộc miên, liền bước tới giới thiệu: "Tiệm nhỏ lần đầu bán vải mộc miên, nay giá đã rẻ rồi. Năm ngoái còn mười quan tiền một tấm, năm nay đã giảm xuống còn ba quan. Trước kia chỉ có người giàu mới mặc nổi, giờ bách tính bình thường cũng có thể mua một tấm vải về may áo rồi."
Trần Khánh đương nhiên biết tại sao năm nay giá lại giảm mạnh. Mấu chốt nằm ở việc Linh Châu và Hà Tây sản xuất được lượng lớn bông, có thể trộn lẫn với mộc miên để dệt hỗn hợp. Số lượng mộc miên đã đủ nhiều, trước kia chỉ có thể dùng làm nguyên liệu nhồi áo bông và chăn đệm, từ năm nay, mấy xưởng dệt lớn ở huyện Hàm Dương bắt đầu dệt vải số lượng lớn, giá cả theo đó mà giảm xuống.
Hơn nữa, sau này giá vải mộc miên sẽ còn giảm nữa. Nguyên nhân chính là vải gai là dệt thủ công tại gia, còn vải mộc miên là dệt tại xưởng lớn, chi phí chênh lệch rất nhiều.
Tuy nhiên chất lượng vải mộc miên chỉ ở mức bình thường. Trần Khánh sờ vào tấm vải, thấy khá lỏng lẻo, hoàn toàn không giống với loại vải bông mà vợ hắn mua năm ngoái.
"Vải mộc miên có người mua không?" Trần Khánh hỏi.
"Có thì có, nhưng ít lắm, chủ yếu là do không quen, giá cũng hơi đắt. Tiệm nhỏ nhập cũng không nhiều, tất cả chỉ nhập hai mươi tấm, bán hết là không nhập nữa. Nhưng bông đệm áo mùa đông thì bán rất chạy."
Chưởng quầy lấy ra một chiếc đệm áo mùa đông, Trần Khánh không khỏi bật cười. Chẳng phải là một chiếc áo bông sao? Dùng vải gai mịn trắng làm lớp lót, dùng kim chỉ khâu dày đặc hoa mộc miên vào bên trong. Có loại áo dài, có loại áo ngắn, tùy theo nhu cầu. Ở nhà có thể mặc trực tiếp lớp đệm bông bên trong, nhưng đoán chừng nhà bình thường sẽ không mặc trực tiếp vì mặc bẩn rồi khó tháo ra giặt, bên ngoài chắc chắn phải khoác thêm một lớp áo nữa.
"Chiếc đệm bông này bao nhiêu tiền?"
"Loại ngắn hai quan, loại dài bốn quan!"
Trần Khánh ngạc nhiên: "Đắt thế sao?"
"Đắt ư? Thế này vẫn còn rẻ lắm đấy. Một chiếc đệm bông ngắn ít nhất phải tốn hai cân mộc miên. Một cân mộc miên giá chỉ một quan tiền. Trước kia mộc miên còn bán theo lạng, thời Tuyên Hòa tôi từng bán, một lạng đã là một quan tiền rồi, rẻ hơn tới mười sáu lần đấy. Mặc một chiếc áo đệm bông, cả mùa đông đều ấm áp."
"Giá vốn nhập hàng của các người là bao nhiêu?" Trần Khánh hỏi.
Chưởng quầy nhìn Trần Khánh với vẻ kỳ lạ, đây là bí mật của cửa tiệm, sao có thể tiết lộ tùy tiện được. Ông ta lắc đầu: "Rất xin lỗi, đây là bí mật của tiệm, xin phép không trả lời!"
Trần Khánh thực ra biết giá vốn. Ở Tuyền Châu, họ thu mua với giá năm mươi văn một cân, sau đó tách hạt lấy bông, rồi vận chuyển tới Kinh Triệu, giá vốn cao nhất cũng chỉ khoảng một trăm văn một cân. Vậy mà giờ lại bán tới một quan tiền một cân, lợi nhuận gấp mười lần. Tất nhiên còn phải dùng vải gai mịn làm lớp lót, còn phải khâu vá, còn lợi nhuận của thương nhân, nhưng cũng không đến mức giá vốn một trăm văn mà cuối cùng bán ra tới một quan tiền!
Hiện tại Trần Khánh đặc biệt muốn biết, quan phủ rốt cuộc bán buôn ra ngoài với giá bao nhiêu tiền một cân?
