Tháng ba đầu xuân, Trần Khánh dẫn mười vạn đại quân đến Biện Lương. Đây là lần thứ tư ông đến đây trong vòng hai năm qua, và lần này ông sẽ phát động cuộc Đông chinh nhằm chiếm trọn lấy Sơn Đông Lộ.

Đây cũng là kế hoạch đã được định sẵn từ trước cuộc Đông chinh lần thứ nhất, là bước thứ hai trong chiến lược "hai bước đi". Bước thứ nhất ông đã sớm thực hiện xong, đó là chiếm lấy vùng đất phía tây Tân Hoàng Hà, bao gồm cả khu vực Hà Nam Lộ như Biện Lương và Lạc Dương. Sau hai năm chuẩn bị, thời cơ để thực hiện bước chiến lược thứ hai cuối cùng đã chín muồi.

Phía tây thành Biện Lương từ lâu đã dựng lên những dãy trại quân rộng hàng ngàn mẫu. Hai mươi ngày trước, mười vạn đại quân đã đến nơi, lần này Trần Khánh lại thống lĩnh thêm mười vạn quân nữa, khiến quân số trong doanh trại lên tới hai mươi vạn người, quy mô vô cùng đồ sộ.

Trương Hiểu, Dương Tái Hưng, Lưu Thôi, Cao Định cùng các văn thần võ tướng lần lượt đến đại trướng của Trần Khánh.

Trần Khánh dẫn mọi người đến trước sa bàn, nói với họ: "Hôm nay ta mới đến, không bàn cụ thể việc tác chiến, chỉ nói sơ lược về viễn cảnh thôi! Trước đây khi chiếm Hà Nam Lộ, mọi người cũng thấy rồi đấy, Hoàn Nhan Ngột Thuật không hề dốc toàn lực, cuối cùng hắn bảo toàn thực lực mà rút lui. Điều đó cho thấy hắn không muốn tranh chấp quá gay gắt với chúng ta ở Hà Nam Lộ, cũng vì nơi này đã bị quân Kim vắt kiệt đến hơi tàn, ngay cả Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng coi như "gân gà", không muốn giữ nữa."

"Nhưng Sơn Đông Lộ thì khác. Sơn Đông Lộ chưa bị quân Kim áp bức sâu sắc. Tuy hiện tại cũng đang bị bóc lột thảm hại, nghe nói chỉ riêng lượng thịt mà quân Kim tiêu thụ trong ba tháng đã ăn sạch sành sanh số cừu ở Sơn Đông Lộ. Cũng may là nước Kim kịp thời gửi đến hai triệu con cừu nên mới bảo toàn được trâu cày và la lừa cho vùng này. Dù vậy, bách tính Sơn Đông vẫn đang bị gánh nặng thuế khóa đè nén đến mức không thở nổi, đang mong chờ chúng ta đến giải cứu."

Trương Hiểu cũng nói: "Ti chức cho rằng, thời cơ của lần Đông chinh thứ nhất và lần này không giống nhau, chúng ta cần cân nhắc nhiều mặt hơn, đặc biệt là yếu tố bên ngoài. Việc triều đình Bắc phạt và quân du mục xâm lấn phương nam đều là những nhân tố bất lợi làm phân tán tinh lực của chúng ta. Điện hạ đã cân nhắc tới chưa?"

Trần Khánh cười nhạt: "Về phía kỵ binh du mục thì ta không lo, chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, tin rằng bọn chúng sẽ phải chuốc lấy thất bại ê chề. Còn về việc triều đình Bắc chinh, thực ra ta không đánh giá cao. Không phải là tướng sĩ không dùng sức, mà là chiến lược của triều đình có vấn đề. Trước tiên là định vị chiến lược, mục đích Bắc phạt của triều đình là gì? Họ có chuẩn bị đủ tiền lương hay không, có đủ binh lực để đánh bại quân Kim hay không? Ta đoán Thiên tử chỉ là nhất thời bốc đồng, sau khi tiêu diệt sáu ngàn kỵ binh Nữ Chân ở sông Hoài, ông ta liền tưởng rằng mình có thể chiến thắng quân Kim."

"Tiếp theo, chiến lược Bắc phạt của họ cũng có vấn đề. Phải biết người biết ta mới trăm trận trăm thắng. Ta vừa thấy họ tấn công ồ ạt vào huyện Cù Sơn, Hải Châu là đã biết chắc họ sẽ thất bại."

"Sao Điện hạ lại biết?" Dương Tái Hưng tò mò hỏi.

Trần Khánh khẽ thở dài: "Lý Thành đích thân thống lĩnh năm vạn tinh binh trấn giữ huyện Cù Sơn, trong thành có tới mấy chục vạn thạch lương thực, tám ngàn thùng dầu hỏa, thành trì lại cao dày kiên cố. Mười vạn đại quân vây đánh năm vạn quân thủ thành, chẳng lẽ họ không thấy Lý Thành đang tiêu hao binh lực của mình sao? Đợi đến khi quân Tống thương vong gần một nửa, đánh đến kiệt sức, Lý Thành thống lĩnh năm vạn đại quân đánh ra, quân Tống lấy gì để chống đỡ?"

"Ta đoán Lưu Kỳ cũng không ngu ngốc đến thế, chắc là do Thiên tử hạ lệnh bắt họ phải bằng mọi giá chiếm lấy Hải Châu."

"Điện hạ cho rằng lần này Hoàn Nhan Lâu Thất sẽ xuất binh chi viện cho Sơn Đông Lộ không?" Cao Định đứng một bên hỏi.

Trần Khánh gật đầu: "Đây chính là vấn đề thời cơ Đông chinh mà Trương quân sư vừa nói. Lần Đông chinh đầu tiên chúng ta đánh Hà Nam Lộ, khi đó trọng tâm chiến lược của nước Kim là ở thảo nguyên để đối phó với nước Mông Ngột, nước Kim không rảnh tay lo đến Trung Nguyên. Bây giờ thì khác rồi, nước Kim đã bình định thảo nguyên, ánh mắt tất nhiên sẽ quay lại nhìn vào Hà Bắc Lộ và Sơn Đông Lộ. Vì thế, việc bảo vệ Hà Bắc Lộ và Sơn Đông Lộ không bị mất trở thành quốc sách của nước Kim. Chắc chắn họ sẽ có biện pháp đối phó, chủ yếu là tăng viện binh cho Sơn Đông Lộ. Cho nên, trận đánh Sơn Đông Lộ lần này sẽ là một trận chiến cam go, cũng là một trận ác chiến. Ta xuất ba mươi vạn quân đánh trận này là để quyết tâm giành thắng lợi."

Lưu Thôi hỏi: "Xin hỏi Điện hạ, mục tiêu trận đầu tiên của chúng ta là ở đâu?"

Trần Khánh dùng gậy gỗ chỉ vào Hải Châu, cười nhạt: "Trận đầu tiên của chúng ta cũng chính là Hải Châu!"

Nửa đêm hôm đó, thân binh đánh thức Trần Khánh khỏi giấc ngủ: "Điện hạ, Lệ tướng quân và Phan tướng quân đến rồi!"

Đây là việc Trần Khánh đã dặn trước, nếu Lệ Quỳnh và Phan Quý đến vào nửa đêm thì phải đánh thức ông ngay. Hai người không ở lại doanh trại qua đêm, sau khi báo cáo với ông xong phải lập tức quay về.

Hiện tại Lệ Quỳnh thống lĩnh một vạn quân trấn giữ Bạc Châu, còn Phan Quý thống lĩnh một vạn quân trấn giữ Thọ Châu. Phan Quý là phó tướng, chịu sự chỉ huy của Lệ Quỳnh.

Đèn trong soái trướng được thắp sáng, lúc này chưa đến canh ba, hai người họ bụi đường đầy mình vội vã chạy tới.

Hai người quỳ một gối hành lễ: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

"Hai vị tướng quân đứng dậy đi, dọc đường vất vả rồi."

Cả hai đều nhận được thông báo vào sáng sớm nay, phải phi ngựa gấp rút, thay mấy lượt ngựa mới đến được doanh trại Biện Lương vào lúc nửa đêm.

Trần Khánh bảo hai người ngồi xuống, cho thân binh dâng trà rồi hỏi: "Tình hình quân đội thế nào?"

"Bẩm Điện hạ, các huynh đệ đều đang rèn binh mài ngựa, chờ đợi mệnh lệnh xuất kích."

Trần Khánh gật đầu: "Lần này không phải để các ngươi xuất chinh đối đầu với địch, mà là để chiếm đất. Ta đoán vài ngày nữa quân triều đình sẽ đại bại, hơn nữa sẽ thua chạy một mạch về phía nam sông Hoài. Quân đội của Lý Thành sẽ không vượt sông Hoài mà sẽ lập tức thu quân lên phía bắc. Như vậy, Túc Châu, Tứ Châu và Liền Thủy Quân sẽ tạm thời không có quân trấn giữ. Các ngươi phải nắm bắt cơ hội này để chiếm lấy hai châu một quân, khống chế bờ bắc sông Hoài. Nếu quân Tống phái người đến giao thiệp, các ngươi cứ bảo là lệnh của ta, bảo họ đến tìm ta!"

"Ti chức đã rõ!"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói thêm: "Nhưng các ngươi cũng không được chủ quan, không loại trừ khả năng Lý Thành để lại một ít quân trấn giữ. Vì vậy các ngươi phải ưu tiên thu thập tình báo. Ta đã phái thống lĩnh Dư Thủ Trung dẫn ba trăm thám tử lẻn vào huyện Phù Ly và huyện Vu Di, các ngươi phải nhanh chóng liên lạc với họ."

Hai người nhìn nhau, cùng gật đầu đồng ý.

Trần Khánh dặn dò thêm vài câu, hai người ghi nhớ kỹ lưỡng rồi mới cáo từ, lại xuyên đêm rời khỏi đại doanh Biện Lương, quay về Bạc Châu và Thọ Châu. Quân đội của hai người sẽ tập kết tại Thọ Châu, chờ đợi cơ hội xuất binh.

Hai vị tướng quân đi rồi, Trần Khánh cũng không ngủ được nữa. Ông đứng trước sa bàn trầm tư, cẩn thận diễn giải chiến lược tác chiến của mình, tìm ra tất cả những lỗ hổng có thể sót lại.

Đảo Đông Hải còn gọi là Úc Châu, tức là Liên Vân Cảng ngày nay. Thời Tống, nó vẫn là một hòn đảo độc lập, chưa liền với đất liền. Thực ra bao gồm cả các vùng như Diêm Thành, Thái Châu, Nam Thông của Giang Tô ngày nay, thời Tống đều là biển cả mênh mông, chưa trở thành đất liền.

Hiện tại, đảo Đông Hải cách đất liền bởi một eo biển rộng ba dặm. Hòn đảo khá lớn, dài mười dặm từ nam ra bắc, rộng tám dặm từ đông sang tây, diện tích khoảng ba vạn mẫu, hoàn toàn có thể xây dựng thành một trung tâm trung chuyển chiến lược đường biển quan trọng.

Sáng hôm đó, một hạm đội khổng lồ gồm hai trăm chiếc tàu biển loại vạn thạch đã đến đảo Đông Hải. Hai trăm chiếc tàu lớn không chỉ mang theo hai vạn binh sĩ, mà còn chở theo lượng lớn lương thảo vật tư và lều trại.

Hai vạn quân này vẫn sẽ do Lưu Quỳnh thống lĩnh, người đứng đầu là thống chế Thang Hoài. Thang Hoài hành lễ với Lưu Quỳnh, đưa một lá thư cho ông: "Đây là thư viết tay của Điện hạ, Điện hạ bảo tôi giao cho Lưu Đô thống."

Lưu Quỳnh nhận thư xem qua một lượt, gật đầu rồi đưa thư cho phó tướng Đường Khiên. Ông cười hỏi Thang Hoài: "Khi đi qua phủ Trấn Giang có bị thủy quân triều đình ngăn chặn không?"

Thang Hoài cười lắc đầu: "Chúng tôi thậm chí còn không thấy bóng dáng thủy quân triều đình đâu, nói gì đến chuyện ngăn chặn."

Lúc này, Đường Khiên xem xong thư liền đưa lại cho Lưu Quỳnh. Lưu Quỳnh giơ lá thư lên hỏi: "Thang tướng quân chưa xem thư này chứ?"

Thang Hoài lắc đầu. Lưu Quỳnh nhàn nhạt nói: "Điện hạ bảo chúng ta chú ý huyện Cù Sơn, một khi quân Tống đại bại, chính là cơ hội để chúng ta chiếm lấy huyện Cù Sơn."