Quân đội và chính quyền đã đạt được sự đồng thuận, phủ nha lập tức dán bố cáo. Do nhu cầu phòng thủ giữ thành, bảy ngàn hộ dân cư ngụ trong phạm vi ba trăm bước quanh tường thành buộc phải dỡ bỏ nhà cửa. Việc này gây ra tổn thất nặng nề cho dân chúng, vì vậy quan phủ thông báo: Thứ nhất, quan phủ vẫn công nhận quyền sở hữu đất đai nhà cửa của chủ hộ; thứ hai, đối với tổn thất của dân chúng, quan phủ sẽ cấp mỗi hộ gia đình năm mươi quan tiền làm chi phí tái thiết.

Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Năm mươi quan tuy không đủ để bù đắp toàn bộ tổn thất, nhưng dù sao đó cũng là thái độ của quan phủ. Hơn nữa, bảy ngàn hộ dân, mỗi hộ năm mươi quan, tổng cộng phải mất ba trăm năm mươi vạn quan tiền. Nội chính đường chắc chắn sẽ không phê duyệt khoản này, mà Trần Khánh cũng không muốn lấy từ phủ khố ra chi trả.

Vậy nên chỉ còn một cách: đợi sau khi chiến tranh kết thúc, dùng lợi nhuận từ chiến tranh để chi trả. Tất nhiên, phủ khố có thể tạm ứng trước để bồi thường cho những người mất nhà cửa.

Đến trưa, sau khi tuần tra kho tàng xong, Trần Khánh quay về quân doanh. Vừa bước vào đại trướng, ông sững sờ. Bên trong trướng được dọn dẹp ngăn nắp, chăn đệm trên giường đã xếp gọn, trà dư trong chén cũng được rửa sạch. Thân binh bình thường không bao giờ dọn dẹp tẩm trướng, mọi việc đều do chính tay ông làm.

Thoáng chốc, ông nhìn thấy một bóng dáng mảnh mai lướt qua trong nội trướng. "Ai đó?" Trần Khánh bước tới, bất ngờ nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp đang trốn sau màn trướng, vẻ mặt có chút khẩn trương bất an.

"Là ngươi!"

Trần Khánh nhận ra ngay, đó chính là Diêu Mai, thiếu nữ từng chặn đường kêu oan ở huyện Thiện Dương. Mấy ngày không gặp, sắc mặt nàng hồng hào hơn hẳn, trông càng thêm thanh thuần mỹ lệ, đôi mắt đen láy to tròn vô cùng động lòng người.

"Ngươi làm gì ở đây?" Trần Khánh cười hỏi.

Diêu Mai lập tức quỳ xuống, đẫm lệ nói: "Điện hạ cứu mạng phụ huynh tiểu nữ, không biết lấy gì báo đáp, tiểu nữ nguyện lấy thân báo đáp đại ân đại đức của điện hạ!"

Trần Khánh dở khóc dở cười, nếu ông muốn, biết bao nhiêu nữ tử đều nguyện ý lấy thân báo đáp.

Trần Khánh ngồi xuống giường, cười hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Diêu Mai cắn môi, lí nhí đáp: "Qua năm nay là mười sáu ạ."

"Mười sáu còn chưa tới, còn quá nhỏ, chưa đến tuổi lấy thân báo đáp đâu. Đợi ngươi mười tám tuổi rồi hãy bàn chuyện này!"

"Em không nhỏ đâu, em có thể chứng minh cho ngài thấy."

Nói đoạn, nàng đưa tay cởi khuy áo ngoài. Trần Khánh giật mình, mình chỉ đùa một câu, không ngờ nàng lại làm thật.

"Đừng hồ đồ!"

Trần Khánh để lại một câu rồi bước ra ngoài đại trướng. Diêu Mai đứng đó, thất thần không biết phải làm sao.

Bước ra khỏi đại trướng, Trần Khánh lớn tiếng gọi: "Ngô Đạc!"

Ngô Đạc là phó thống lĩnh thân binh, phụ trách an nguy của ông. Một vị tướng vóc người cao lớn vội vàng chạy tới: "Xin điện hạ phân phó!"

"Người con gái trong trướng của ta là thế nào?"

Ngô Đạc gãi đầu đáp: "Là do tri phủ Da Luật đưa tới. Điện hạ ở lại Đại Đồng phủ đến sau Tết mới đi, tri phủ Da Luật liền để cô ấy tới phục vụ sinh hoạt cho điện hạ. Tiểu Diêu cô nương chúng ta đều quen biết, người rất tốt, chúng ta cũng thấy bên cạnh điện hạ nên có một thị nữ để chải đầu, rửa chân, phục vụ sinh hoạt. Vương phi cũng dặn dò như vậy, bảo chúng ta tìm cho điện hạ một thị nữ ở địa phương."

Hóa ra là mình suy diễn quá nhiều, người ta chỉ tới làm thị nữ. Nhưng không đúng! Làm thị nữ sao lại phải lấy thân báo đáp?

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi quay lại đại trướng, thấy Diêu Mai đang ngồi xổm trong góc lau nước mắt.

"Ngươi qua đây, ta có chuyện muốn hỏi."

Trần Khánh ngồi xuống ghế. Một lúc sau, Diêu Mai chần chừ bước lại, cúi đầu đứng trước mặt ông.

"Ngươi tới chỗ ta làm việc, gia đình có biết không?"

Diêu Mai gật đầu: "Họ đều rất tán thành ạ."

"Tán thành cái gì? Nói rõ xem, là tán thành ngươi tới làm thị nữ, phục vụ ta, hay là tới lấy thân báo đáp?"

"Tán thành em tới làm thị nữ ạ, lấy thân báo đáp chỉ là... chỉ là suy nghĩ riêng của em thôi."

Trần Khánh nhìn nàng, nói: "Ta nói rõ cho ngươi biết, ta ở đây đúng là cần một thị nữ để chăm sóc sinh hoạt, dọn dẹp phòng ốc, chải đầu, giặt giũ, nhưng không phải lấy thân báo đáp. Nếu ngươi muốn ở lại thì chỉ được làm thị nữ thôi, hiểu chưa?"

Diêu Mai lặng lẽ gật đầu. Trần Khánh cười cười nói tiếp: "Thân phận của ta đặt ở đây, ngươi muốn lấy thân báo đáp thì phải được Vương phi đồng ý, đó là quy củ của Vương phủ."

Đôi mắt đẹp của Diêu Mai sáng lên, nhưng Trần Khánh lập tức dập tắt hy vọng của nàng: "Ngươi đừng nghĩ nhiều quá. Cho dù ta có đồng ý, cũng phải đợi ngươi mười tám tuổi. Bây giờ ngươi cứ ngoan ngoãn làm thị nữ đi, ta trả lương cho ngươi một trăm văn một ngày."

"Em không cần tiền, cha sẽ mắng em không hiểu chuyện mất."

"Người bên cạnh ta đều có lương, ngươi đừng có làm khác đi. Thân binh của ta có quân lương, thị nữ và gia bộc trong phủ đều có tiền công, ngay cả vợ thiếp con cái của ta, mỗi tháng đều có tiền tiêu vặt. Bản thân ta, bổng lộc mỗi tháng cũng là một trăm tám mươi quan. Mọi người làm việc đều có tiền, tại sao ngươi lại muốn đặc biệt?"

"Được rồi! Em nhận tiền công là được chứ gì, nhưng có thể cho nhiều hơn một chút không?"

Trần Khánh cười lớn: "Vậy quyết định thế nhé, mỗi ngày một trăm năm mươi văn, không thể hơn được nữa, nhiều hơn là phá vỡ quy củ đấy."

Năm quan tiền mỗi tháng là tiền công của thị nữ thân cận cho vợ thiếp của Trần Khánh. Diêu Mai mới tới, chưa thể so với họ nên phải thấp hơn một chút.

Nhưng bốn quan năm trăm văn một tháng, ở Đại Đồng phủ đã là mức lương cực cao, chỉ có đại chưởng quỹ tửu lâu mới có thu nhập cao như vậy.

"Dạ! Em đi bưng cơm cho điện hạ đây."

Diêu Mai vui vẻ chạy đi. Thực ra trong lòng Diêu Mai cũng rất mâu thuẫn. Một mặt, nàng mới mười lăm tuổi, chưa tới mười sáu, chưa có sự chuẩn bị tâm lý để hầu hạ giường chiếu. Mặt khác, nàng lại cảm kích Ung Vương đã cứu cha và anh trai mình nên mới nguyện ý dâng hiến thân mình. Hai luồng suy nghĩ đấu tranh trong lòng, giờ đây khi điện hạ khẳng định không cần nàng hầu ngủ, nàng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ăn cơm xong, Diêu Mai lại ra ngoài trướng đun trà cho Trần Khánh. Đợi hồi lâu không thấy động tĩnh, Trần Khánh thấy lạ, đứng dậy đi ra ngoài thì thấy nàng đang cho muối, phô mai và các gia vị khác vào trà.

"Ngươi đang làm gì thế?" Trần Khánh ngạc nhiên hỏi.

Diêu Mai chớp đôi mắt đen láy: "Đun trà ạ!"

Trần Khánh sực nhớ ra, cười hỏi: "Ở chỗ các ngươi, đun trà đều phải cho các loại gia vị và phô mai vào sao?"

"Vâng ạ! Bình thường phải đun nửa canh giờ thì hương sữa mới đậm đà. Em sợ điện hạ đợi lâu nên chỉ làm đơn giản một chút thôi."

Đây chẳng phải là trà sữa sao? Nhưng Trần Khánh không thích cho muối vào trà sữa, cho đường thì còn được.

Trần Khánh mỉm cười: "Ngươi có biết cách đun trà của Trung Nguyên không? Không cho gì cả, chỉ có nước và trà thôi."

Khuôn mặt xinh xắn của Diêu Mai đỏ bừng: "Em biết ạ, cậu em đã dạy rồi, vừa rồi em quên mất."

"Không sao, hôm nay nếm thử trà sữa Đại Đồng ngươi đun trước đã, sau này nhớ kỹ, chỉ dùng nước và trà là được."

"Em hiểu rồi ạ!"

Trần Khánh quay người trở vào. Diêu Mai lén thè lưỡi, lần đầu đun trà đã làm trò cười rồi.

Lần này Trần Khánh tới Đại Đồng, một mặt là để tuần tra tình hình phòng thủ, mặt khác là để khao quân, khích lệ sĩ khí. Ông sẽ ở lại Đại Đồng phủ cùng binh sĩ đón Tết xong mới về, nghĩa là ông phải ở đây hơn hai mươi ngày nữa.

Còn mười ngày nữa là đến năm mới, một trận tuyết lớn lại quét qua thảo nguyên, Đại Đồng phủ lại một lần nữa bị tuyết phủ trắng xóa, trở thành một thế giới bạc trắng.

Ngày hôm đó, trời chưa sáng, Trần Khánh bị Diêu Mai lay tỉnh: "Điện hạ, người tỉnh lại đi!"

"Giờ là lúc nào rồi?" Trần Khánh chỉ thấy đầu đau như búa bổ, không chỉ đầu đau mà toàn thân đều đau nhức.

"Trời sắp sáng rồi, thân binh có việc muốn bẩm báo ạ."

"Cho hắn vào, ngươi rót cho ta chút nước nóng."

Trần Khánh cố gắng ngồi dậy, Diêu Mai vội vàng đỡ lấy ông, cảm thấy cơ thể điện hạ rất nóng, nàng lại sờ trán ông: "Ôi trời! Trán nóng hổi, điện hạ bị ốm rồi."

"Bị ốm?"

Trong ký ức của Trần Khánh, việc bị ốm đã rất xa vời. Ông chỉ nhớ năm đó bị Hoàn Nhan Hoạt Nữ bắn một mũi tên trúng đùi, khiến ông khó chịu mất mười mấy ngày, sau đó không bao giờ bị bệnh nữa.

Ông sờ trán mình, đúng là hơi nóng thật. Chuyện gì thế này? Sao mình lại đột nhiên bị ốm?

Diêu Mai khoác áo bông dày cho ông: "Em đi mời y sư ngay đây!"

"Ngươi cứ để thân binh vào trước, rồi bảo Ngô Đạc đi tìm quân y, không cần ngươi đi."

Diêu Mai vâng lời đi ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, thân binh vào trướng bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, Nhan tướng quân đã bắt được hai tên thám tử của quân địch trên thảo nguyên."

"Ta biết rồi, cứ để họ thẩm vấn đi, lát nữa hãy báo lại với ta."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Thân binh lui ra ngoài.

Đầu đau dữ dội, vết thương do tên bắn ở đùi năm xưa cũng đau nhói lên. Trần Khánh thực sự không chịu nổi nữa, lại nằm xuống. Lúc này, Diêu Mai dẫn theo quân y vội vã bước vào đại trướng.