Sáng hôm sau, Trần Khánh cùng Triệu Anh Lạc dưới sự hộ tống của ba ngàn binh sĩ, khởi hành đi đến huyện Hán Dương ở bờ đối diện.

Phủ Hán Dương không có quân trú phòng. Toàn bộ Kinh Hồ Bắc lộ ngoại trừ thành Tương Dương có hai vạn quân trú đóng, các châu khác đều không có quân đội, nhiều nhất chỉ có vài trăm quân địa phương.

Trần Khánh đương nhiên cảm thấy hứng thú với Thương Thành nằm ngoài thành Hán Dương. Chu vi Thương Thành rộng mười hai dặm, trông như một tòa huyện thành nhỏ. Đây là trọng địa hậu cần do Lý Cương xây dựng năm xưa nhằm dẹp loạn Dương Yêu, đồng thời cũng phát huy tác dụng quan trọng trong việc chống lại đại quân của Hoàn Nhan Xương xâm lược phương Nam.

Hiện nay, Thương Thành không còn giá trị quân sự nên đã được bàn giao cho địa phương quản lý. Sau khi phủ Hán Dương chuyển đổi nó thành kho hàng thương mại, nơi đây lập tức bùng nổ sức sống mãnh liệt. Các thương nhân thuê kho chứa hàng tại đây, kéo theo sự phát triển vượt bậc của kinh tế thành Hán Dương.

Thực tế, việc kinh doanh ở Giang Hạ ảm đạm không phải do chiến thuyền của Tây Quân cập bến, mà nguyên nhân cốt lõi là nhờ Thương Thành của Hán Dương thúc đẩy thương mại. Nơi này đã phát triển mạnh mẽ suốt hai năm qua, trong khi chiến thuyền Tây Quân đồn trú tại Giang Hạ còn chưa đầy một tháng.

Phủ Hán Dương không có quân đội, chỉ có hai trăm binh lính địa phương chịu trách nhiệm duy trì trật tự. Tri phủ và Thông phán nghe tin Ung Vương điện hạ tới thị sát, sợ hãi đến mức vội vàng ra khỏi thành nghênh đón.

Mặc dù phủ Hán Dương thuộc quyền quản lý của triều đình, nhưng Ung Vương đích thân tới, ai dám lơ là?

“Ti chức, Tri phủ Hán Dương Lý Thanh xin bái kiến Ung Vương điện hạ!”

“Ti chức, Thông phán Hán Dương Chu Lâm xin bái kiến điện hạ!”

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: “Hai vị không cần khẩn trương, ta chỉ là tuần thị Ngạc Châu, tiện đường ghé qua xem xét thương mại ở thành Hán Dương, không có ý gì khác!”

“Mời điện hạ vào thành nghỉ ngơi tại phủ nha, chúng tôi sẽ báo cáo lại với điện hạ!”

“Không cần đến phủ nha nữa, ta chỉ tùy tiện xem qua thôi. Nếu không phải thủ hạ không cho phép, ta cũng chẳng muốn làm phiền hai vị.”

Hai vị quan châu nhìn nhau, đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Tri phủ Lý Thanh nói: “Ti chức xin được tháp tùng điện hạ tuần thị!”

“Được!”

Trần Khánh đưa Triệu Anh Lạc lên xe ngựa, tiến vào thành Hán Dương. Ngay ngoài thành đã thấy vô số cửa tiệm, nào là quán trọ nhỏ, trà quán, tửu quán... san sát nhau, vô cùng náo nhiệt phồn hoa, mang phong vị không kém gì thành Kinh Triệu. Chỉ mới ở ngoài thành thôi, Trần Khánh đã cảm nhận được bầu không khí thương mại nồng đậm.

Xe ngựa dưới sự hộ tống của hàng trăm binh sĩ tiến vào trong thành. Một luồng không khí huyên náo ập vào mặt, khắp nơi trong thành là tiếng rao bán và dòng người qua lại tấp nập. Cửa tiệm san sát, đủ loại biển hiệu khiến người ta hoa mắt, bầu không khí kinh doanh vô cùng sôi động.

Phải biết rằng, Tây Quân và đại quân của Trương Tuấn đang đối đầu trên sông Hán Thủy cách đây chỉ trăm dặm, vậy mà nơi đây vẫn phồn hoa như thế, không hề chịu chút ảnh hưởng nào.

“Lý Tri phủ!” Trần Khánh mở cửa sổ xe hô lên.

Lý Thanh đang cưỡi ngựa, vội vàng thúc ngựa tiến lên: “Xin điện hạ phân phó!”

“Ta chỉ muốn hỏi, thương mại nơi đây phát đạt như vậy, dân số trong huyện là bao nhiêu?”

Lý Thanh vội giải thích: “Điện hạ có điều không biết, thương mại phát đạt thực chất không liên quan đến người bản địa. Người mua và người bán đều không phải dân phủ Hán Dương, họ là thương nhân từ khắp nơi, chỉ mượn nơi này để giao dịch thôi. Người bản địa không nhiều, dân số trong huyện chưa đầy mười vạn.”

“Thì ra là vậy!”

Trần Khánh mỉm cười gật đầu: “Ngươi nói như vậy, thì con phố thương mại chắc không dài nhỉ!”

“Điện hạ nói rất đúng, chỉ là đoạn phía đông thành này, dài chừng một dặm. Những nơi khác thì cũng tương tự như thành Giang Hạ, khá ảm đạm.”

Dừng một chút, Lý Thanh nói tiếp: “Thực ra Hán Dương không phải phồn thịnh về thương mại, mà là nhờ ngành kho vận đáng kể. Chúng ta có Thương Thành, các thương nhân đều tập trung lưu trữ hàng hóa tại đây.”

“Vậy thì đến Thương Thành xem thử!”

Trần Khánh ra lệnh: “Quay xe, đi Thương Thành!”

Xe ngựa chậm rãi quay đầu, dưới sự hộ tống trước sau của hàng trăm binh sĩ, hướng về phía Thương Thành ngoài thành.

Thương Thành nằm ngay bên bờ sông Trường Giang phía đông nam. Đường thủy đã được mở rộng, thương thuyền có thể trực tiếp đi vào trong thành. Ngoài ra còn mở thêm một cửa thành phía Bắc để tiện vận chuyển hàng hóa vào huyện thành.

Xe ngựa của Trần Khánh đi từ cửa Bắc vào Thương Thành. Thương Thành rất lớn, chu vi mười hai dặm, tựa như một huyện thành nhỏ, cũng có đường phố và kênh đào, giao thông thủy bộ song hành.

Nhưng Trần Khánh cảm thấy thương nhân trên phố rất ít, so với sự phồn hoa của huyện thành thì nơi đây lạnh lẽo hơn nhiều.

Trần Khánh quyết định xuống xe đi bộ. Một bên là những dãy kho hàng khổng lồ, bên kia là kênh đào, có thể dỡ hàng bất cứ lúc nào. Trần Khánh khá ưng ý với Thương Thành này.

Ông đến tuần thị đương nhiên là có tính toán. Sau này khi lấy được Tương Dương, con đường Hán Thủy – Thương Châu mở thông, phần lớn vật tư từ Giang Nam và hải ngoại có thể lưu trữ tại đây, còn vật tư đi Ba Thục thì tiếp tục vận chuyển đến Giang Lăng.

Nếu toàn bộ vận đến Giang Lăng rồi lại quay đầu chuyển đến Tương Dương thì khoảng cách xa hơn rất nhiều. Hơn nữa, Hán Thủy sau khi qua Tương Dương thì thuyền biển vạn thạch không thể đi tiếp, phải đổi thuyền tại Tương Dương, khá phiền phức.

Chi bằng cứ tận dụng kho hàng ở Hán Dương, trực tiếp đặt hàng hóa tại đây. Nhưng điều này lại liên quan đến một vấn đề khác, đó là an ninh.

Muốn an toàn thì phải trú quân, đồng thời phải có kho hàng chuyên dụng. Một khi trú quân lại dễ gây ra những rắc rối không đáng có với triều đình, hơn nữa việc trộn lẫn hàng hóa của mình với thương nhân khác cũng không phải điều ông muốn.

Tất nhiên, Trần Khánh không muốn vì độc chiếm Thương Thành mà đuổi hết thương nhân đi. Khi đang ra sức khuyến khích thương mại, những việc như vậy tốt nhất không nên làm.

“Thương Thành đã cho thuê hết chưa?” Trần Khánh hỏi.

“Đã cho thuê hơn một nửa rồi ạ.”

Trần Khánh sững sờ: “Nhiều như vậy sao? Là thương nhân từ nơi nào thuê?”

“Bẩm điện hạ, có thương nhân từ Kinh Hồ Nam lộ, Kinh Hồ Bắc lộ, Hoài Tây lộ, còn có cả thương nhân từ Trung Nguyên, đến từ các châu huyện khác nhau. Chủ yếu là do thiếu tàu thuyền nên họ phải ký gửi hàng hóa trong kho, đợi khi có thuyền mới từ từ vận chuyển về.”

“Ta biết rồi!”

Trần Khánh không còn tâm trí xem tiếp, việc thuê kho hàng của phủ Hán Dương rõ ràng không thực tế.

Trên thuyền lúc quay về, Triệu Anh Lạc mỉm cười với Trần Khánh: “Thực ra phu quân có thể cân nhắc xây dựng cụm kho hàng ở Tương Dương. Thuyền biển vạn thạch trực tiếp vận chuyển hàng đến Tương Dương, dỡ hàng xuống, sau đó dùng đội thuyền trung chuyển đến Thương Châu, rồi lại dùng lạc đà và xe lớn chở đến Kinh Triệu. Hơn nữa, xây kho ở Tương Dương còn có một lợi ích, đó là có thể chăm lo cho cả vùng Trung Nguyên.”

Trần Khánh gật đầu nói: “Chỉ là sau khi dỡ một phần hàng hóa, lại phải tiếp tục đi về phía Ba Thục, sẽ đi dư mất đoạn đường thủy Hán Thủy này.”

Triệu Anh Lạc mím môi cười: “Thực ra ảnh hưởng không lớn. Đường biển vạn dặm còn đi được, chẳng lẽ lại để ý thêm vài trăm dặm đường thủy sao? Ngoài ra, cũng có thể phân loại hàng hóa ngay từ đầu nguồn. Hàng đi Kinh Triệu để chung một chỗ, hàng đi Tứ Xuyên lộ hoặc Kinh Hồ Nam lộ để lên thuyền lớn khác, mỗi bên vận chuyển hàng của mình thì sẽ không đi đường vòng vô ích nữa.”

Trần Khánh cười nói: “Nàng nói đúng, đường biển mấy vạn dặm còn đi, không cần bận tâm thêm vài trăm dặm đường sông. Toàn bộ hàng hóa cứ gửi về Tương Dương, sau đó thiết lập một Sở Chuyển Vận tại đó, do Sở Chuyển Vận quyết định hàng hóa gửi đi đâu. Dù sao Kinh Hồ Nam lộ và Tứ Xuyên lộ cũng sẽ có đội thuyền chở hàng tới, khi đội thuyền quay về tiện thể chở hàng đi Giang Lăng hoặc Hành Dương là vấn đề được giải quyết.”

“Ý của phu quân là, vật tư Tứ Xuyên lộ cũng phải vận chuyển đường thủy đến Tương Dương, rồi mới gửi đi Kinh Triệu, vòng một cái vòng lớn mấy ngàn dặm sao?”

Trần Khánh gật đầu: “Nàng không biết sự gian nan khi vận chuyển hàng hóa qua Thục đạo đâu. Trải qua muôn vàn khó khăn mới đến được Hán Trung, lại còn phải vượt qua dãy Chung Nam. Đội lạc đà đi một chuyến mất hơn một tháng, mỗi năm đều có hàng ngàn con lạc đà kiệt sức chết dọc đường, hơn nữa các vật tư lớn như đồng tiền, lương thực lại càng khó vận chuyển.”

“Nếu đi đường thủy cũng mất chừng hơn một tháng, có thể từ Thành Đô vận chuyển hàng hóa theo đường thủy thẳng đến huyện Thượng Lạc, Thương Châu, sau đó từ Thượng Lạc dùng lạc đà hoặc xe lớn vận chuyển vật tư đến Trường An. Đường bộ sẽ ngắn hơn nhiều, địa thế lại bằng phẳng, đây thực chất là tuyến đường vận chuyển tốt nhất.”

Triệu Anh Lạc trầm ngâm cười: “Bây giờ thiếp mới hiểu, tại sao phu quân lại tìm mọi cách để lấy cho bằng được Tương Dương rồi.”