Lưu Hiến Thần được mời vào phòng khách quý ngồi chờ. Một lát sau, một lão già gù lưng, tay chống gậy đầu rồng được một người đàn ông trung niên dìu vào. Nếu như bách tính Biện Lương nhìn thấy người này, chắc chắn sẽ kinh hãi tột độ, bởi lão già gù lưng tóc trắng phơ này không ai khác chính là Thái úy Cao Cầu, người đã chết từ hơn mười năm trước.

Năm Tĩnh Khang thứ nhất, Cao Cầu chạy trốn xuống Giang Nam, không đi theo tiên đế Huy Tông về lại Biện Lương. Hắn sợ bị Đồng Quán hãm hại nên đã giả chết ở phủ Kiến Khang, tìm một tử tù có vóc dáng giống mình, cho gia đình kẻ đó một số tiền lớn để an bài cuộc sống. Tên tử tù uống thuốc độc tự sát, nằm trong linh đường của Cao Cầu, còn Cao Cầu âm thầm phái con trai trưởng là Cao Nghiêu Khang về Biện Lương báo tang.

Gần như toàn bộ triều đình quan lại đều tưởng Cao Cầu đã chết, trong khi bản thân hắn lại lặng lẽ trốn đến một thị trấn nhỏ ở Giang Nam ẩn cư, đổi tên thành Cao Càn. Sau khi Bắc Tống diệt vong, không còn ai quan tâm đến Cao Cầu nữa, em trai hắn là Cao Kiệt cũng trốn sang Tô Châu.

Mãi đến khi "Tống Di hội" thành lập, Cao Cầu mới lộ diện trở lại và được tiến cử làm Hội chủ. Ngoài vài hội viên cốt cán ra, số người biết Cao Cầu còn sống không nhiều, Thiên tử Triệu Cấu là một trong số đó.

Tuy nhiên, thời hoàng kim của Cao Cầu đã qua. Giờ đây hắn chỉ là một ông lão gù lưng gầy gò gần bảy mươi tuổi, trong tay không quyền không thế, chẳng ai còn coi hắn ra gì.

Hơn nữa, vì lý do tuổi tác, năm năm trước Cao Cầu đã từ nhiệm chức Hội chủ, hiện tại chỉ là Hội chủ danh dự. Hội chủ thực sự của Tống Hưng hội là Thái tử Thiếu bảo, Hội Kê quận công Thạch Quảng Bình đang sống ở Lâm An, cũng chính là cổ đông lớn nhất của Bảo Ký Quỹ Phường.

Cao Cầu bước vào phòng khách quý, cười ha hả nói: "Lưu công đã gần một năm không tới ngôi nhà tồi tàn này của lão phu rồi nhỉ!"

Lưu Hiến Thần đứng dậy hành lễ, cười đáp: "Có đôi khi vì quá gần nên ngược lại lại lười đi."

"Lời này cũng đúng, con người một khi đã lười biếng thì đến trấn trên cũng chẳng muốn đi."

Cao Cầu ngồi xuống, thị nữ bưng trà lên. Con trai trưởng của Cao Cầu là Cao Nghiêu Khang ngồi bên cạnh. Hắn không phải là Cao Nha Nội từng trêu ghẹo vợ Lâm Xung, tính tình hắn ôn hòa, tinh anh vững vàng, là người con trai được Cao Cầu coi trọng nhất, cũng là người chủ sự thực tế của gia tộc họ Cao hiện nay. Khối tài sản trị giá hàng chục vạn quan của nhà họ Cao đều nằm trong tay hắn.

Ngược lại, con trai thứ ba của Cao Cầu là Cao Nghiêu Niên thời trẻ lại nghịch ngợm phóng đãng, thường dẫn theo đám vô lại gây chuyện trên phố phường Biện Lương, trêu ghẹo dân nữ, hắn mới là nguyên mẫu của Cao Nha Nội. Tuy nhiên, cuối cùng hắn không thể trốn khỏi Biện Lương, cùng với chú hai là Cao Thân bị quân Kim áp giải tới Liêu Đông làm nô lệ.

Lưu Hiến Thần nhấp một ngụm trà, kể lại những chuyện gần đây cho Cao Cầu nghe, cuối cùng cười khổ: "Tôi thật sự không ngờ Nội vệ lại tới phủ Bình Giang điều tra, lật tẩy hết gốc gác của tôi. Khoản đầu tư mười hai vạn quan đó nhìn qua thì không có vấn đề gì, nhưng lâu dần, Trần Khánh chắc chắn sẽ phát hiện ra mánh khóe bên trong. Nói thật, tôi thực sự hơi lo lắng."

Cao Cầu thản nhiên nói: "Ta đã sớm cảnh báo Thạch Quảng Bình rồi, đừng có qua lại quá gần với triều đình. Chúng ta là những kẻ nhàn rỗi giàu sang của Đại Tống, thì nên làm những việc mà kẻ nhàn rỗi cần làm. Kiếm tiền, chơi đá, đấu trà, chứ tuyệt đối không được cuốn vào cuộc đấu đá nội bộ giữa triều đình và Xuyên Thiểm. Thế nhưng Thạch Quảng Bình bị quyền dục che mờ mắt, ai! Ta khuyên hắn bao nhiêu lần mà hắn không nghe, ta cũng hết cách rồi."

"Vấn đề là bây giờ tôi phải làm sao đây?"

Lưu Hiến Thần phiền não nói: "Trong mười hai vạn quan đó, chỉ có ba vạn quan là của tôi, bốn vạn quan là của Thạch Quảng Bình, năm vạn quan còn lại là của các gia tộc khác. Thế mà Thạch Quảng Bình lại bắt tôi đứng ra chủ trì. Một khi bị Trần Khánh phát hiện sơ hở, nhà họ Lưu tôi e rằng sẽ phải gánh hậu quả khôn lường."

Cao Cầu hỏi con trai trưởng Cao Nghiêu Khang bên cạnh: "Nhà chúng ta có phần không?"

"Chúng ta cũng đầu tư năm ngàn quan ạ!"

Cao Cầu gật đầu, lại hỏi Lưu Hiến Thần: "Thạch Quảng Bình rốt cuộc nghĩ thế nào? Tại sao nhất quyết phải kéo mọi người cùng đầu tư vào khoản tiền này?"

"Hắn muốn xây một tửu lâu Phong Lạc ở Kinh Triệu, dùng những người đẹp nhất, loại rượu nồng nhất, sự hưởng thụ xa hoa nhất để hủ hóa các tướng lĩnh và quan chức cao cấp ở Kinh Triệu. Chỉ cần họ chìm đắm trong hưởng lạc xa hoa, ý chí chiến đấu sẽ bị mài mòn, sẽ an phận thủ thường, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến ý chí mở rộng về phía Đông của Trần Khánh. Thạch Quảng Bình gọi đó là 'Kế hoạch đao cùn'. Triều đình có lẽ không biết kế hoạch này, nhưng Thạch Quảng Bình chắc chắn đã trao đổi với Thiên tử rồi."

"Sao lại khẳng định như vậy?"

"Tháng trước Thạch Quảng Bình được phong làm Việt Quốc công, chẳng có công lao gì, Thiên tử làm sao lại phong hắn làm Quốc công?"

Cao Cầu mỉm cười nói: "Vậy ông muốn thế nào?"

"Tôi không muốn đứng đầu. Nếu nhất định bắt tôi đứng đầu, thì mười hai vạn quan đó nhà họ Lưu sẽ bao trọn, hoặc là tôi rút lui, không bỏ ra một đồng nào cả!"

Cao Cầu gật đầu: "Được thôi! Ta sẽ viết một lá thư cho Thạch Quảng Bình, thăm dò thái độ thực sự của hắn. Nhưng hiền đệ cũng không cần quá lo lắng, muốn xây một tửu lâu Phong Lạc ở Kinh Triệu đâu phải chuyện dễ? Ta thấy Thạch Quảng Bình nghĩ vấn đề quá đơn giản, hoặc là hắn đã xem thường Trần Khánh rồi. Ông cứ coi đó là một tửu lâu bình thường mà làm, Trần Khánh cũng sẽ không gây khó dễ cho ông đâu."

Lưu Hiến Thần nhận được chút an ủi, đứng dậy cáo từ. Cao Nghiêu Khang cười nói với cha: "Theo con được biết, là Lưu Hiến Thần chủ động nhận nhiệm vụ đứng đầu, giờ đây ông ta lại hối hận, e rằng Thạch Quảng Bình sẽ không đồng ý đâu."

Cao Cầu thản nhiên nói: "Chắc là Nội vệ đã điều tra tới phủ Bình Giang, làm rõ gốc gác của ông ta nên mới dọa ông ta sợ. Nếu là ta, ta sẽ nói thật với Trần Khánh về chuyện muốn xây tửu lâu Phong Lạc ở Kinh Triệu. Nếu Trần Khánh không đồng ý, thì đó không còn là chuyện của Lưu Hiến Thần nữa."

"Cha thực sự muốn viết thư cho Thạch Quảng Bình sao?"

Cao Cầu gật đầu: "Điều cần nói thì ta vẫn phải nói. Mục đích ban đầu khi thành lập Tống Hưng hội là để góp phần giúp Đại Tống chống lại ngoại xâm và thúc đẩy thương mại, chứ không phải để ủng hộ nội chiến, càng không phải làm cái thang cho kẻ khác leo lên. Ta nói là việc của ta, còn Thạch Quảng Bình có nghe hay không là việc của hắn."

Giữa tháng mười, Kinh Triệu bước vào thời điểm giao mùa thu đông, sáng tối đã có vài phần se lạnh. Sáng hôm đó, trời vừa hửng sáng, Trần Khánh đã bị cơ thể ngọc ngà mịn màng trong lòng đánh thức. Người phụ nữ chung gối với hắn tối qua không ai khác chính là tiểu thiếp được hắn sủng ái nhất - Dư Liên. Ba tháng trước, Dư Liên không may sảy thai, không giữ được đứa bé trong bụng, tâm trạng suy sụp suốt ba tháng qua, cũng đã tĩnh dưỡng được ba tháng.

Tối qua là lần đầu tiên nàng hầu hạ phu quân sau khi bình phục, tự nhiên như cá gặp nước, hết lòng chiều chuộng, phục vụ Trần Khánh thỏa mãn vô cùng.

Nàng biết thói quen của chồng, gần sáng cũng thường có nhu cầu rất mạnh. Trần Khánh nhẹ nhàng vỗ nàng một cái, cười nói: "Ta sắp phải ra ngoài, sáng nay thôi vậy."

"Hôm nay chẳng phải ngày nghỉ sao? Quan nhân còn phải ra ngoài ư?"

"Đã hẹn với vài tham sự rồi, không đi không được."

"Vậy để thiếp hầu hạ quan nhân mặc y phục!"

Nàng chui ra khỏi chăn, đi xuống cuối giường lấy nội y. Trần Khánh lập tức bị tấm lưng đầy đặn như chậu bạc của nàng làm cho kinh diễm. Lửa lòng trong hắn lại bùng lên, nhất thời không kiềm chế được, kéo nàng trở lại trong chăn, đè dưới thân mà rong ruổi.

Sau khi Trần Khánh thu xếp đơn giản rồi ra ngoài, Lữ Tú sa sầm mặt, nói với Dư Liên: "Ngươi tới phòng ta!"

Dư Liên trong lòng thực sự có chút sợ hãi, theo Vương phi vào nội đường. Lữ Tú đập bàn giận dữ: "Phu quân đã muộn hơn giờ hẹn cả nửa canh giờ, A Anh hai lần gọi ngươi dậy, chẳng lẽ ngươi không nghe thấy sao?"

Dư Liên chột dạ cúi đầu, không dám nói lời nào. Lữ Tú càng giận dữ hơn: "Đừng coi người khác là kẻ ngốc, tất cả mọi người đều biết ngươi đã làm gì vào buổi sáng! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, phải biết quý trọng thân thể phu quân, không được hành sự vào ban ngày. Người khác đều tuân thủ nghiêm ngặt, chỉ riêng ngươi là đặc biệt. Ta cảnh cáo ngươi lần cuối, nếu còn có lần sau, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi Vương phủ, bằng không, vị trí Vương phi này để ngươi làm!"

Dư Liên quỳ xuống, đẫm lệ nói: "Sáng nay, tiểu tỳ muốn hầu hạ quan nhân mặc y phục, nhưng ngài ấy khăng khăng muốn làm, tiểu tỳ không dám không theo, xin phu nhân minh giám!"

"Đó là vấn đề của ngươi, ngươi đi hỏi xem A Anh đã làm thế nào? Ngươi đi hỏi xem Xảo Vân và Anh Lạc đã làm thế nào? Họ đều làm được, tại sao ngươi lại không làm được?"

Dư Liên không dám biện bạch nữa. Thực ra Dư Anh đã sớm dặn nàng, phải thức dậy mặc y phục chỉnh tề trước khi quan nhân tỉnh giấc, để thị nữ vào dọn dẹp, lúc này hầu hạ quan nhân mặc y phục, chàng sẽ không nảy sinh ý niệm lung tung.

Dù biết vậy, nhưng Dư Liên lại khá ham ngủ, dậy quá sớm không nổi. Lúc này, Lữ Tú lại nói: "Phu quân muộn mất nửa canh giờ mới ra ngoài, khiến các tham sự phải chờ thêm nửa canh giờ. Dù chàng là chủ công cũng không thể thất tín như vậy, việc này sẽ ảnh hưởng đến hình tượng của phu quân trong lòng thuộc hạ. Đây là trách nhiệm của ngươi, ngươi có biết không?"

Dư Liên sợ hãi khóc nức nở: "Tiểu tỳ nhớ rồi, đảm bảo sẽ không có lần sau nữa."

"Dưới đất lạnh, đứng dậy đi!"

Dư Liên chậm rãi đứng dậy, Lữ Tú lại tâm sự chân thành: "Ta biết ngươi có vóc dáng đẹp, phu quân cũng khá sủng ái ngươi, nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ, phu quân có thể sủng ái ngươi được bao lâu chưa?

Ngày nào cũng ăn sơn hào hải vị, lâu dần ai cũng sẽ chán thôi. Ta nói cho ngươi biết, ngươi không biết tiết chế, không biết tiến lùi như thế này, tương lai rất có thể ngươi sẽ là người phụ nữ đầu tiên bị phu quân chán ghét. Ngươi nên học hỏi A Anh cho tốt, mỗi ngày phu quân nên mang đôi tất nào, nên thay bộ nội y nào, nàng ấy đều sắp xếp ổn thỏa, không sai một ly. Dù nàng ấy không được sủng ái như ngươi, nhưng dù bao nhiêu năm trôi qua, sinh hoạt của phu quân vẫn không thể thiếu nàng ấy."