Ngay khi kỳ thi khoa cử tại Trường An đang diễn ra vô cùng sôi nổi, đặc sứ của Chu Thử là Hộ bộ Thượng thư Vương Lăng cũng đã đặt chân đến đây, được Binh bộ Thượng thư Trương Cừu An tiếp đón.

Vương Lăng vốn là Bộc Châu Trường sử, phải miễn cưỡng lắm mới nhậm chức Hộ bộ Thượng thư cho Chu Thử. Đây cũng là một đặc điểm trong triều đình Chu Thử: các thứ sử và trường sử địa phương đều không muốn vào triều làm quan, dù là làm Thượng thư cũng chẳng mặn mà. Hơn nữa, quan chức ở đây thường không làm được lâu, thay đổi rất nhanh, dài thì vài tháng nửa năm, ngắn thì chỉ vài ngày.

Nguyên nhân rất đơn giản: thứ nhất là không có quyền. Đại quyền chính vụ của triều đình Chu Thử đều bị Lưu Phong thâu tóm, quyền lực các bộ thì bị đám mưu sĩ của hắn chia chác. Các vị Thượng thư, Thị lang chỉ là bù nhìn, ngay cả Lang trung, Viên ngoại lang cũng phải đến Tướng quốc phủ để báo cáo với đám mưu sĩ.

Thứ hai và cũng là nguyên nhân quan trọng nhất, tính chính thống của triều đình Chu Thử ngày càng bị bách tính các châu trong khu vực quản lý nghi ngờ. Các vùng ngoài biên giới vốn không thừa nhận tính chính thống của chính quyền Chu Thử, kẻ thì gọi là "Chu tặc", kẻ thì gọi là "nghịch tặc". Còn thần dân của chính hắn cũng vì cuộc sống khốn khổ, thuế má nặng nề mà không còn coi hắn là triều đình chính thống nữa.

Chính sự phản cảm và không thừa nhận rộng rãi này khiến các quan lại địa phương không muốn vào triều làm quan, chỉ muốn giữ chặt chức vị tại địa phương mình. Cho dù sau này Chu Thử có sụp đổ, Tấn vương cũng sẽ không truy cứu các quan lại địa phương, trừ phi là loại người bóc lột dân chúng, làm việc quá tàn ác.

Vương Lăng được mời đến dịch quán nghỉ ngơi. Tại đại sảnh dịch quán, Vương Lăng tóm tắt nội dung cuộc đàm phán lần này cho Trương Cừu An nghe.

"Ý của Thiên tử chúng ta là hy vọng quý phương rút quân khỏi Hào Hàm. Đổi lại, chúng tôi sẽ giao Tế Châu, Vận Châu và cha con Lý Nạp cho quý phương. Nói cách khác, chúng tôi sẽ xuất binh tiêu diệt Lý Nạp, rồi giao hai châu Tế, Vận cùng cha con Lý Nạp cho các vị."

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?" Trương Cừu An nhàn nhạt mỉm cười hỏi.

Vương Lăng im lặng một lát rồi nói: "Tôi cũng xin nói thẳng, nếu chúng ta không đạt được thỏa thuận với quý phương, chúng tôi sẽ liên minh với Lý Nạp, dốc toàn lực hỗ trợ ông ta, bao gồm tiền lương, binh giáp và phối hợp tác chiến để giành lại Tề quốc."

Trương Cừu An gật đầu: "Cảm ơn Vương Thượng thư đã thành thật. Nhưng tôi cũng xin nêu vài điểm quan điểm của chúng tôi. Vương Thượng thư có thể làm chủ thì tốt nhất, nếu không thể, xin hãy chuyển ý của chúng tôi về phía Lạc Dương càng sớm càng tốt."

"Trương Thượng thư cứ nói!"

"Thứ nhất là về vấn đề đàm phán, chúng ta nên chi tiết hóa." Trương Cừu An bình thản nói: "Chúng ta nên chia thành ba phần là Hào Hàm, Mân Trì, Dự Châu và Dĩnh Châu để bàn bạc. Tất nhiên, nếu các vị đã xác định từ bỏ Dự Châu và Dĩnh Châu thì hãy bỏ chúng ra, chỉ bàn về Hào Hàm và huyện Mân Trì. Sau đó là quân bài của các vị, trước hết chúng tôi không công nhận Tế Châu và Vận Châu, chúng tôi muốn bàn về Mật Châu, Duyện Châu và Nghi Châu."

"Việc này có chút làm khó người khác rồi!"

Vương Lăng tỏ vẻ khó xử. Trước khi lên đường, Thiên tử đã dặn đi dặn lại rằng ba châu Mật, Duyện, Nghi không có chỗ để thương lượng, không được đưa vào cuộc đàm phán lần này.

"Thiên tử chúng tôi đã tuyên bố rõ ràng, ba châu Mật, Duyện, Nghi không tham gia vào cuộc đàm phán này."

Trương Cừu An gật đầu: "Vậy thì đổi phương án khác. Chúng ta không bàn về Hào Hàm, chỉ bàn về huyện Mân Trì và hai châu Dự, Dĩnh. Hoặc là dùng huyện Mân Trì để đổi lấy hai châu Tế, Vận, hoặc là đối đẳng, dùng hai châu Dự, Dĩnh để đổi lấy hai châu Tế, Vận. Nếu muốn đổi lại cả huyện Mân Trì và hai châu Dự, Dĩnh, thì ngoài hai châu Tế, Vận ra, các vị phải đưa ra thêm thành ý khác."

Vương Lăng im lặng hồi lâu rồi nói: "Tôi không thể quyết định, cần phải báo cáo lại với Thiên tử."

Trương Cừu An mỉm cười: "Không vội, chúng ta cứ từ từ bàn, biết đâu lại tìm được phương án khả thi khác."

---❊ ❖ ❊---

Họ trò chuyện thêm một lát, Trương Cừu An cáo từ để đi báo cáo thái độ của đối phương cho Tấn vương.

Quách Tống nghe xong báo cáo của Trương Cừu An, nhàn nhạt cười: "Chu Thử đã muốn dùng Lý Nạp làm vật giao dịch, vậy trước tiên phải đảm bảo quân đội của Lý Nạp còn sống sót. Nếu ta không đoán sai, chúng đã cung cấp cho quân đội Lý Nạp một ít lương thực rồi."

"Điện hạ, có nên để lại quân bài này cho chúng không?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta chưa bao giờ coi Lý Nạp là quân bài đàm phán. Hôm qua ta đã lệnh cho Lý Băng chia quân làm hai đường, nhanh chóng chiếm lấy Tế Châu và Vận Châu."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại nói: "Điểm mấu chốt trong đàm phán của ta là dùng huyện Mân Trì đổi lấy ba châu Mật, Duyện, Nghi. Nếu chúng không làm, cuối cùng sẽ chẳng thu được gì cả."

---❊ ❖ ❊---

Trên sông Hoàng Hà phía bắc Tế Châu, hai trăm chiếc thuyền chở đầy lương thảo vật tư đang xuôi theo bờ nam hướng về huyện Lư. Hôm nay thời tiết rất đẹp, nắng rạng rỡ, trên đầu là bầu trời xanh và mây trắng. Hoàng Hà vừa qua mùa băng tan, mực nước rất lớn, tốc độ dòng chảy cũng khá nhanh.

Từng đội phu kéo thuyền trên bờ đang gồng mình kéo những con thuyền lớn tiến về phía trước. Trên chiếc thuyền lớn năm ngàn thạch dẫn đầu, một binh sĩ quan sát đứng trên đài quan sát ở cột buồm, đưa tay che nắng, ánh mắt sắc bén nhìn về phía bờ nam xa xa. Anh ta mơ hồ nhìn thấy một điểm đen nhỏ, đó chắc hẳn là huyện Lư.

"Gõ chuông, sắp đến huyện Lư rồi!"

'Cắc! Cắc! Cắc!' Tiếng chuông dồn dập vang lên trên con thuyền lớn.

Còn trên bờ, đại tướng Lý Băng dẫn ba vạn kỵ binh đang dọc theo bờ sông Hoàng Hà tiến bước, duy trì tốc độ ngang với đoàn thuyền. Chiến mã của họ đương nhiên được vận chuyển từ bờ bên kia sang, giúp quân Tấn nhanh chóng khôi phục lực lượng kỵ binh.

Lý Băng nghe thấy tiếng chuông, quay đầu cười với các tướng sĩ: "Cố thêm chút nữa, chúng ta đến huyện Lư nghỉ ngơi!"

Đám kỵ binh phấn chấn tinh thần, tiếp tục duy trì tốc độ tiến lên.

Thực ra, huyện Lư mới là trị sở của Tế Châu, dân cư đông đúc, thành trì lớn nhất. Nhưng Lý Nạp lại đặt binh lực ở huyện Đông A, nguyên nhân chính là tường thành huyện Lư quá cũ nát, đã năm mươi năm không được tu sửa. Gỗ đã mục nát, gạch thành chỉ cần đánh nhẹ là vỡ vụn thành bột, thậm chí binh sĩ còn không dám tuần tra trên mặt thành vì sợ đi lại sẽ bị lún xuống.

Tường thành không thể tu sửa, chỉ có thể xây lại, ít nhất phải tốn hàng vạn quan tiền. Lý Nạp làm sao nỡ bỏ ra nhiều tiền như vậy để xây thành? Ba năm trước, bách tính cả huyện quyên góp được hai vạn quan tiền chuẩn bị xây lại tường thành, nhưng số tiền này lại bị Lý Nạp chiếm dụng làm quân lương, khiến bách tính cả huyện phẫn nộ, nguyền rủa tổ tông tám đời nhà hắn.

Không có tiền sửa thành, tường thành chỉ đành giữ nguyên trạng, không biết ngày nào sẽ đổ sập hoàn toàn. Lý Nạp đương nhiên không dám đặt quân đội trong một tòa thành không an toàn như vậy.

Ngoài ra còn một nguyên nhân ít người biết đến, đó là huyện Lư từng là vùng đất tách biệt của chú cháu Điền Thừa Tự ở bờ nam Hoàng Hà, giống như huyện Lê Dương từng là vùng đất tách biệt của Chu Thử ở Hà Bắc vậy.

Sự cai trị lâu dài của chú cháu họ Điền khiến bách tính huyện Lư hướng về Ngụy quốc. Sau khi Ngụy quốc diệt vong, Lý Nạp tiếp quản huyện Lư, nhưng hai đời huyện lệnh hắn bổ nhiệm đều bị bách tính huyện Lư đuổi đi. Cuối cùng Lý Nạp phải thỏa hiệp với sĩ phu huyện Lư: không bắt thanh niên huyện Lư đi lính, thì huyện Lư mới chấp nhận huyện lệnh do hắn bổ nhiệm. Một tòa thành ngạo nghễ như vậy, làm sao Lý Nạp có thể ưa nổi?

Đoàn thuyền cuối cùng đã đến bến cảng Hoàng Hà bên ngoài thành huyện Lư. Đây cũng là ưu thế quan trọng nhất của huyện Lư, là bến cảng lớn nhất ở bờ nam hạ lưu Hoàng Hà, là nơi vượt sông quan trọng nhất của hạ lưu Hoàng Hà.

Các tàu hàng bắt đầu lần lượt cập bến. Cùng lúc đó, kỵ binh cũng đến nơi. Lý Băng xuống ngựa, lúc này, hàng chục sĩ phu huyện Lư đến đón tiếp quân Tấn.

Đám sĩ phu tiến lên cúi người hành lễ: "Bái kiến Lý tướng quân!"

"Các người biết ta sao?" Lý Băng ngạc nhiên hỏi.

Một sĩ phu trong đó nói: "Tiểu nhân vừa từ huyện Lịch Thành trở về, từng gặp Lý tướng quân!"

Thì ra là vậy, Lý Băng cười gật đầu rồi hỏi tiếp: "Trong thành có quân Tề không?"

Một người đàn ông trung niên dáng vẻ quan lại hành lễ: "Bẩm tướng quân, trong thành từ trước đến nay chưa từng có quân Tề, hiện tại ngay cả huyện lệnh và huyện thừa cũng đã bỏ quan trốn chạy rồi."

"Vậy ông là..."

"Ti chức Vũ Lượng, là huyện úy huyện Lư, là người bản địa."

Lý Băng vui mừng nói: "Từ giờ trở đi, ông chính là huyện lệnh của huyện này!"

Vũ Lượng mừng rỡ, vội nói: "Tiểu nhân nguyện vì Tấn vương điện hạ mà cống hiến!"

"Bây giờ ông có việc cần làm đây, hãy đi chiêu mộ vài ngàn dân phu trong huyện đến dỡ hàng trên tàu cho ta. Tất nhiên là có tiền công, mỗi người hai trăm văn tiền cũ một ngày, làm nhanh lên!"

Tiền công này không hề thấp, lại còn là tiền cũ, đương nhiên ai cũng hăng hái. Ngay cả đám phu kéo thuyền cũng gia nhập đội quân dỡ hàng. Vũ Lượng nhanh chóng chiêu mộ được vài ngàn dân phu khỏe mạnh đến bến cảng giúp dỡ hàng.

Trong chốc lát, bến cảng náo nhiệt lạ thường. Đầu tiên là dỡ lều trại và hàng rào, binh sĩ bắt đầu dựng đại doanh không xa bến cảng, lắp đặt hàng rào.

Trong một cái đình cạnh bến cảng, Lý Băng đang hỏi các sĩ phu về tình hình Tế Châu.

Một vị lão giả am hiểu tình hình nói: "Bẩm tướng quân, Tế Châu có một vạn quân trú phòng ở huyện Đông A, do đại tướng Lưu Hạo dẫn đầu. Nhưng nghe nói họ thiếu lương thảo, binh sĩ mỗi ngày chỉ được ăn một bữa, oán trách khắp nơi. Lưu Hạo bèn cướp kho lương của huyện Đông A, huyện Dương Cốc và kho lương của hàng chục nhà giàu, mới miễn cưỡng giải quyết được vấn đề lương thực. Nhưng nghe nói việc này khiến Lý Sư Cổ rất bất mãn, công khai chỉ trích Lưu Hạo, dẫn đến sự đối đầu gay gắt giữa hai người."

Lý Băng gật đầu. Lý Nạp ra lệnh cho con trai Lý Sư Cổ đến an ủi bách tính Tế Châu, Lưu Hạo lại làm ngược lại, thả quân cướp bóc, điều này đương nhiên sẽ chọc giận Lý Sư Cổ.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó nghe nói Lý Sư Cổ đã đi Vận Châu trong đêm, còn Lưu Hạo vẫn dẫn quân ở lại huyện Đông A."

Lý Băng rơi vào trầm tư. Đắc tội với Lý Sư Cổ thì ở chỗ Lý Nạp cũng chẳng dễ chịu gì, liệu Lưu Hạo này có thể lôi kéo được không?