Kỳ thi Lễ bộ được vạn chúng mong đợi cuối cùng cũng đã bắt đầu. Trước đây kỳ thi này được gọi là Tỉnh thí, nhưng từ năm ngoái đã cải cách, Tỉnh thí được chia làm hai phần: Lễ bộ thí và Điện thí, phải gộp cả hai mới gọi là Tỉnh thí.

Lễ bộ thí cũng là kỳ sơ khảo, sau đó ba nghìn người đứng đầu sẽ đến Đại Minh cung tham gia Điện thí. Trong đó, điểm số Lễ bộ thí chiếm bảy phần, Điện thí chiếm ba phần, tổng điểm hai kỳ mới quyết định sĩ tử có đỗ Tiến sĩ hay không.

Vào giờ Dần năm khắc, các sĩ tử tụ họp tại Khảo thí viện. Khảo thí viện đã qua nhiều lần tu sửa và mở rộng, hiện nay đã có thể chứa mười vạn thí sinh cùng lúc tham gia thi cử.

Tám vạn sĩ tử xếp thành mấy chục hàng dài, lần lượt đăng ký vào sân. Cải cách khoa cử năm ngoái không chỉ chia Tỉnh thí thành hai phần mà còn thay đổi khá nhiều quy tắc trường thi. Sĩ tử khi báo danh phải ký một bản cam kết, hứa rằng trong lúc thi sẽ không có bất kỳ hành vi gian lận nào.

Việc này đã bãi bỏ quy định khám xét người vốn bị sĩ tử chê trách suốt nhiều năm. Trước đây, khám xét phải tháo tóc, cởi giày tất, đứng chân trần trên đất, còn bị binh lính sờ soạng khắp người, ngay cả những chỗ riêng tư cũng khó tránh khỏi, khiến rất nhiều sĩ tử cảm thấy vô cùng phản cảm, liên tục dâng thư lên Lễ bộ yêu cầu cải cách.

Từ năm ngoái, Lễ bộ thuận theo ý dân, thực hiện chế độ cam kết, bãi bỏ khám xét, đã giành được sự hoan nghênh nhiệt liệt của sĩ tử.

Thực tế, dù có mang theo tài liệu gian lận cũng chẳng có ích gì. Cạnh tranh khốc liệt như vậy, nếu sĩ tử còn phải dựa vào gian lận mới hoàn thành bài thi thì chắc chắn không thể đỗ đạt. Huống hồ khoa Tiến sĩ còn phải thi hai vòng, vòng thứ hai là Điện thí thi ngoài trời, căn bản không có cơ hội gian lận.

Có người nói khoa Minh kinh có thể gian lận, nhưng Minh kinh tuy chủ yếu khảo kinh văn, song không chỉ là chép thuộc lòng, cuối cùng còn phải thi "Luận", tức là hiểu kinh văn. Nó giống như bài nghị luận đời sau, lấy một câu từ trong kinh, sĩ tử dựa vào câu đó viết một bài luận, bàn luận kim cổ, đưa ra những luận điểm sắc bén để chứng minh sự hiểu biết của mình là đúng.

Việc có đỗ khoa Minh kinh hay không chính là nhìn vào trình độ của bài văn này, cùng với thư pháp, lỗi chữ nghĩa và những chi tiết khác.

Còn về mặc kinh (chép kinh), thì bắt buộc phải hoàn toàn chính xác, không sai một chữ mới có cơ hội lọt vào vòng chấm thi thứ hai. Cho nên gian lận về kinh văn, cùng lắm cũng chỉ là giành được cơ hội lọt vào vòng chấm thứ hai mà thôi.

Quách Cẩm Thành, Bạch Cư Dị và Tiết Thanh ngồi xe bò chuyên dụng đến Khảo thí viện. Khảo thí viện nằm ở Tân Thành, phải đi qua đại lộ ngoài cửa Tây An mới vào được Tân Thành.

Họ đến không quá muộn, nhưng đã bắt đầu vào sân.

Quách Cẩm Thành và Bạch Cư Dị thi khoa Tiến sĩ, Tiết Thanh thi Minh pháp. Năm nay khoa Minh pháp chỉ lấy mười chỉ tiêu nhưng có gần nghìn người báo danh. Minh pháp khác với Minh kinh, đẳng cấp của Minh pháp ngang hàng với khoa Tiến sĩ, thi đỗ cũng có thể được bổ nhiệm làm quan tòng cửu phẩm, thế nên Tiết Huân mới đồng ý cho con trai tham gia thi khoa Minh pháp.

Vì nội dung các khoa khác nhau nên khu vực thi cũng khác nhau.

Họ xếp hàng lần lượt vào trường thi. Đến cửa, Quách Cẩm Thành đưa thẻ dự thi lên, lớn tiếng báo danh: "Sĩ tử Trường An Tiết Cẩm, lấy sự thành tín tham gia, tuyệt không có ý may mắn hay hành vi gian lận."

Đây là câu viết ở mặt sau thẻ dự thi, ai nấy đều phải nghiêm túc nói ra. Giám khảo nhìn thẻ dự thi rồi nhìn Quách Cẩm Thành, hỏi: "Bao nhiêu tuổi?"

"Học trò mười lăm tuổi ạ!" Quách Cẩm Thành bình tĩnh đáp.

Xung quanh vang lên một hồi cảm thán, lại thêm một thiếu niên thần đồng dự thi.

Mỗi năm sĩ tử là thiếu niên thần đồng không ít. Năm ngoái, con cháu nhà họ Bùi là Bùi Minh Kính mười bốn tuổi tham gia khoa cử, một lần thi đỗ Tiến sĩ, trở thành vị Tiến sĩ trẻ tuổi nhất trong mười mấy năm qua.

Giám khảo gật đầu: "Chí khí đáng khen, hãy cố gắng phát huy!"

Ông trả thẻ dự thi cho Quách Cẩm Thành, cậu bước nhanh vào Khảo thí viện.

Khảo thí viện quá rộng, trời chưa sáng hẳn, bắt buộc phải có người dẫn đường. Khu vực của ba người họ không giống nhau, bèn hẹn nhau thi xong gặp ở cổng rồi chia tay đi về khu vực chờ của mình.

Quách Cẩm Thành ở khu Đinh. Vừa lúc một binh lính cầm đèn lồng ghi chữ Đinh dẫn một nhóm sĩ tử xuất phát. Chỉ riêng khu Đinh đã có năm mươi con phố thi, đầu mỗi phố đều có bảng đèn lồng. Quách Cẩm Thành nhanh chóng tìm được phố số hai mươi sáu khu Đinh. Mỗi phố có hai trăm số báo danh, Quách Cẩm Thành là số một trăm ba mươi lăm, nằm sát bên ngoài.

Rất nhanh, Quách Cẩm Thành đã tìm thấy số báo danh của mình. Đúng như cậu biết, chỗ ngồi rộng năm thước, dài sáu thước, bên trong là bệ gạch, bên trên trải đệm vải. Đệm mới trải, cũng khá ổn.

Nghe nói mấy năm trước có đệm trải mấy năm không thu lại, bên trên toàn rệp và bọ chét, có thí sinh bị cắn đến ngất xỉu, khiến mấy quan viên Khảo thí viện mất chức. Sau đó, trước khi thi, Khảo thí viện đều phải dọn dẹp toàn diện, trải đệm giặt sạch sẽ.

Lúc này, trên đỉnh đầu có tiếng động khẽ, Quách Cẩm Thành không hề ngạc nhiên, cũng lười ngẩng đầu xem. Hộ vệ thân tín của cậu luôn dùng đủ mọi cách mà cậu không ngờ tới để theo sát, không cần nói cũng biết, hộ vệ đã đến từ sớm.

Cậu hạ ván gỗ xuống, đặt giỏ sau lưng lên đó, lấy nến trong giỏ ra châm lửa. Trong giỏ là bút mực giấy nghiên, một bầu nước nhỏ cùng một hộp hồ dán, còn có hai dải giấy dán che tên dài và rộng.

Quách Cẩm Thành nhìn dải giấy che tên, bên trên còn in một con số: 17870. Đây là chữ số Thiên Trúc, đã sớm được quảng bá rộng rãi. Tuy nhiên, sĩ tử có nhận ra nhóm số này hay không cũng không quan trọng, thực chất đây là số hiệu bài thi. Họ phải thi hai ngày, trước sau có hai bài thi, muốn gộp hai bài thành một thì phải dựa vào số hiệu này.

Quách Cẩm Thành đặt mọi thứ xuống rồi thổi tắt nến, ánh sáng ban mai đã khiến phòng thi trở nên nửa sáng nửa tối, có thể nhìn thấy rõ.

"Đùng, đùng, đùng."

Tiếng chuông dự bị đã vang lên, cổng Khảo thí viện bắt đầu đóng chậm lại, quảng trường bên ngoài đã không còn một bóng người. Qua thêm một tuần hương nữa, theo tiếng chuông thi vang lên, đề bài sẽ được phát ra.

Ngày đầu tiên của khoa Tiến sĩ thi Mặc kinh và Luận, nội dung giống với khoa Minh kinh, chỉ là lượng đề ít hơn nhiều, dù sao khoa Minh kinh phải thi tận hai ngày.

Ngày thứ hai khoa Tiến sĩ thi Thơ và Sách, đây mới là điểm khó, nhất là bài Đối sách. Điều kiện quan trọng nhất để đỗ Tiến sĩ chính là xem bạn có viết được bài Đối sách trình độ cao hay không, Điện thí cũng thi Thơ và Đối sách.

Tất nhiên còn nhiều điều kiện khác, ví dụ như nền tảng thư pháp phải cứng, ví dụ như bài thi hôm nay phải đạt điểm cao. Làm bài Luận có thể mất chút điểm, nhưng Mặc kinh bắt buộc phải đúng hết.

Quách Cẩm Thành vừa mài mực vừa xem đề.

"Dân ngu mà không biết loạn, trên hèn mà không thể đổi, đó là cái mất của trị."

Chính là câu này, yêu cầu chép thuộc lòng toàn bộ và làm bài Luận.

Đây là một câu trong chương mười tám "Nam diện" của sách "Hàn Phi Tử", Quách Cẩm Thành chín tuổi đã có thể đọc ngược như chảy.

Cậu không vội, viết tên, quê quán và số báo danh vào giấy thi, đợi mực khô rồi dùng giấy che tên dán lại.

Mọi thứ đã xong xuôi, cậu mới cầm bút trầm ngâm một lát rồi viết xuống: "Hàn Phi Tử, chương 18, Nam diện".

Đây là tên sách và tên chương, bắt buộc phải viết. Tất cả sĩ tử sau khi rút kinh nghiệm từ người khác đều biết không được bỏ sót.

Xuống dòng, Quách Cẩm Thành viết: "Lỗi của bậc quân chủ, là tự mình dùng bề tôi, lại còn phải ngược lại phòng bị kẻ mình không dùng, lời này tất nhiên sẽ khiến kẻ mình dùng trở thành kẻ thù, mà chủ lại bị kẻ mình không dùng chế ngự."

Thời gian thi không hề dư dả. Muốn viết một bài luận hay cần phải cấu tứ, sửa chữa, trau chuốt, ít nhất phải mất vài ngày, thậm chí sửa đi sửa lại mất một hai tháng. Nhưng cho sĩ tử chỉ vỏn vẹn bốn canh giờ, đây chính là thử thách tài năng thực sự của sĩ tử. Dù là thi hộ, chưa chắc đã làm ra được.

Tất cả sĩ tử sau khi chép kinh xong, đa số thời gian đều dùng để cấu tứ trau chuốt. Thời gian trôi qua trong vô thức, lúc này tiếng chuông vang lên, có quan viên hét lớn: "Còn một canh giờ nữa là nộp bài, mau làm bài đi!"

Mấy ngàn chữ, chỉ riêng việc viết xong cũng mất gần một canh giờ, mọi người không còn thời gian suy nghĩ kỹ, lần lượt cầm bút làm bài Luận.

Nhất thời, trong trường thi vang lên tiếng sột soạt, đồng thời yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.

Lúc này, Quách Cẩm Thành như có cảm giác, ngẩng đầu lên thì thấy cha mình đang đứng trước phòng thi, mỉm cười nhìn mình.

Lòng Quách Cẩm Thành ấm áp, cậu chỉ vào bài thi, ý nói mình làm rất tốt.

Quách Tống khẽ gật đầu, ra hiệu cho con trai tiếp tục làm bài, rồi lại tiếp tục đi tuần tra trường thi.

"Đùng, đùng."

Đối với tất cả thí sinh, đây là một canh giờ ngắn ngủi nhất trong đời, chớp mắt đã qua.

Theo tiếng chuông nộp bài vang lên, giám khảo bắt đầu thu bài từng phòng một, cơ bản là không dừng lại. Bạn không nộp bài thì giám khảo đi mất. Nhiều thí sinh cuối cùng mới hoảng hốt viết tên, dán giấy, đuổi theo giám khảo cầu xin nửa ngày, bị giám khảo mắng cho một trận tơi bời mới miễn cưỡng nhận bài.

Quách Cẩm Thành thu dọn giỏ, đứng dậy rời khỏi phòng thi. Bước ra ngoài cửa lớn chỉ thấy Tiết Thanh, không thấy Bạch Cư Dị, Quách Cẩm Thành cười hỏi: "Bạch huynh đâu rồi?"

"Huynh ấy đi vệ sinh rồi!"

Tiết Thanh chỉ tay ra xa, phía đó tụ tập rất đông người, đều là đi vệ sinh.

Quách Cẩm Thành bật cười, đúng thật, thời gian quá gấp gáp, nhiều người căn bản không kịp đi vệ sinh, thậm chí vì tập trung suy nghĩ quá mà quên cả việc này.

"Huynh thi thế nào?" Tiết Thanh hỏi.

"Cũng được, phát huy bình thường, không làm mất mặt sư phụ. Còn huynh?"

"Ngày đầu tiên khoa Minh pháp bọn ta tương đối đơn giản. Nếu ai mà ngày đầu tiên không đúng hết thì không cần tham gia thi ngày thứ hai nữa."

Dừng một chút, Tiết Thanh nói thêm: "Hình như Bạch Cư Dị làm rất tốt, cha huynh cứ nhìn bài thi của huynh ấy mãi."

"Ồ!"

Mặt Quách Cẩm Thành hơi đỏ lên, cha chắc chắn biết quan hệ giữa mình và Bạch Cư Dị rất tốt rồi.