Một vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của đại tướng Tô Trấn xuôi dòng về phía nam. Khi trời vừa hửng sáng, họ đã đến Thường Châu, bổ sung lương khô cùng cỏ cho ngựa, sau đó nghỉ ngơi một canh giờ rồi bắt đầu tiến quân về phía tây.

Họ vẫn chọn con đường phía bắc Thái Hồ. Tuy đường quan lộ bằng phẳng nhưng xung quanh lại có nhiều núi non, khá kín đáo. Quan trọng hơn, con đường này cách huyện Lật Dương khá xa, dù quân thám báo địch có phát hiện ra họ thì năm ngàn quân địch cũng không kịp chạy tới ngăn chặn.

Một nguyên nhân khác là kỵ binh có thể tiến hành tiếp tế lần hai tại huyện Nghĩa Hưng, điều này vô cùng quan trọng đối với đội kỵ binh không có hậu cần hỗ trợ.

Tốc độ cơ động cao của kỵ binh quả thực vượt xa bộ binh, chỉ mất một ngày đã tới huyện Nghĩa Hưng. Họ nghỉ ngơi tại đây hai canh giờ, bổ sung lương thảo rồi đến canh một đêm lại tiếp tục lên đường.

Việc chọn xuất phát vào ban đêm là kinh nghiệm dày dạn của quân Tấn. Dù có bị thám báo địch phát hiện, do là ban đêm nên địch không thể dùng chim ưng hay bồ câu đưa tin, chỉ có thể chạy bộ đến huyện Lật Dương báo tin, thời gian chắc chắn không kịp.

Sau khi ra khỏi huyện Nghĩa Hưng, kỵ binh tăng tốc. Trên con đường quan lộ cách huyện Nghĩa Hưng ba mươi dặm về phía tây, bảy tám binh sĩ đang nghỉ ngơi trên sườn núi bên cạnh. Họ là nhóm thám báo đầu tiên do huyện Lật Dương phái tới, đã tiến vào địa giới Thường Châu.

Những thám báo này đã ở đây hơn mười ngày, lương khô mang theo cũng sắp cạn. Theo thông lệ, ngày mai họ sẽ trở về Lật Dương rồi đổi nhóm thám báo khác đến thay phiên.

Mười mấy ngày qua không có chuyện gì xảy ra, đám thám báo đã sớm lười biếng. Họ nằm trên cỏ, quấn chăn ngủ, chỉ để lại một người canh gác đề phòng dã thú ban đêm.

Đột nhiên, binh sĩ đang canh gác lay tất cả mọi người tỉnh dậy. Lữ soái cầm đầu không vui hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thủ lĩnh, ngài nghe đi!"

Lữ soái chăm chú lắng nghe, chỉ nghe thấy trong không khí truyền đến tiếng ầm ầm như tiếng sấm rền. Thế nhưng bầu trời đêm trong vắt, sao giăng đầy trời, đâu có dấu hiệu của mưa gió.

Lữ soái vội vàng bật dậy, nghe ngóng thêm một lát rồi đột nhiên hét lớn: "Là kỵ binh! Tất cả đứng dậy ngay, có kỵ binh tới!"

Chín tên thám báo vội vàng đứng dậy, nấp sau tảng đá lớn, nhìn xuống con đường quan lộ cách đó một dặm.

Không lâu sau, phía xa xuất hiện đội ngũ kỵ binh đen nghịt, nhìn không thấy điểm đầu. Họ chạy với tốc độ trung bình, ngày càng gần, rất nhanh đã vượt qua trước mặt họ rồi lao nhanh về phía tây.

Tất cả thám báo đều kinh ngạc đến mức không ngậm được miệng. Họ chưa từng thấy đội kỵ binh nào đông đảo như vậy, khí thế kinh người. Khi đại quân kỵ binh đi qua, Lữ soái mới hoàn hồn, đứng dậy ra lệnh: "Chúng ta lập tức quay về huyện Lật Dương báo cáo!"

Một vạn kỵ binh quân Tấn cứ thế lao qua biên giới, tiếp tục chạy về hướng Tuyên Thành. Khi quân thủ thành ở huyện Lật Dương nhận được tin báo thì đã là buổi sáng ngày hôm sau, kỵ binh quân Tấn đã thâm nhập sâu vào Tuyên Châu hơn một trăm dặm, cách Tuyên Thành chỉ còn một ngày đường.

Thông thường, đột kích đoạt thành có hai cách, chủ yếu tùy thuộc vào tình hình binh lực thủ thành của đối phương. Nếu binh lực đối phương mạnh, kỵ binh thường chọn cách đánh lén vào ban đêm khi quân thủ thành không phòng bị.

Nhưng nếu binh sĩ thủ thành ít ỏi, kỵ binh thường dùng thanh thế để áp chế, ép đối phương bỏ thành chạy trốn.

Đối với quân Tấn, họ còn một loại vũ khí hạng nặng khác để công thành, nên không lo không chiếm được thành trì.

Chủ tướng huyện Lật Dương là Lý Phong sau khi biết tin đại quân kỵ binh đi qua thì vô cùng hoảng sợ. Hắn lập tức gửi một phong thư bồ câu, thông báo tình hình quân sự khẩn cấp này cho chủ công Lưu Sĩ Ninh đang ở huyện Tầm Dương, Giang Châu.

Hắn càng lo lắng cho Tuyên Thành hơn. Kỵ binh rõ ràng là nhắm vào Tuyên Thành, mấu chốt là hai đội vận chuyển lương thực có kịp quay về Tuyên Thành hay không. Nếu họ kịp quay về, binh lực Tuyên Thành còn có thể chống đỡ một thời gian.

Nếu hai đội vận lương đã ra ngoài, vậy thì phiền toái rồi.

Họ không thiết lập liên lạc bồ câu với Tuyên Thành, Lý Phong đành phái một binh sĩ cưỡi ngựa chạy như bay đến Tuyên Thành, thông báo cho Tuyên Thành chú ý phòng bị.

Cùng lúc đó, chưởng quỹ Tiền cũng gửi một phong thư bồ câu khẩn cấp từ Nhuận Châu, báo cho Lưu Sĩ Ninh rằng quân Tấn phái ba ngàn kỵ binh đi đánh lén Tuyên Thành.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Thành nằm ở trung tâm Tuyên Châu, là một tòa đại thành đông dân. Nơi đây thành trì cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, ba con đường quan lộ giao hội tại đây, trong thành cũng tích trữ lượng lớn lương thực vật tư, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Một khi chiếm được Tuyên Thành, tiến về phía đông có thể đánh Giang Nam, tiến về phía tây có thể đánh Nhiêu Châu và Hồng Châu, tiến về phía bắc cũng có thể đánh Giang Châu.

Quan trọng hơn, đánh chiếm Giang Nam là chiến lược trọng đại mà Lưu Sĩ Ninh đã trù tính suốt năm năm qua. Vì thế, hắn đã đem tất cả lương thảo vật tư mà cha hắn tích lũy hơn mười năm nay cất giữ tại Tuyên Thành, khiến Tuyên Thành trở thành căn cứ hậu cần trọng yếu để đánh Giang Nam.

Lưu Sĩ Ninh tất nhiên cũng đã tung trọng binh để phòng thủ. Hắn có tổng cộng ba vạn năm ngàn đại quân, đã đưa hơn hai vạn quân vào Tuyên Châu. Thế nhưng sau lần tấn công Thường Châu thất bại, tổn thất một vạn quân, khiến binh lực tại Tuyên Châu chỉ còn lại một vạn ba ngàn người.

Lưu Sĩ Ninh lại chia quân phòng thủ, ở hai huyện phía nam và phía bắc biên giới mỗi nơi đóng năm ngàn trọng binh, để lại ba ngàn người phòng thủ Tuyên Thành. Hắn tính toán rằng nếu không chống đỡ nổi quân Tấn phản công, hai đội quân kia có thể nhanh chóng rút về Tuyên Thành.

Nhưng giả thuyết của hắn dựa trên tiền đề đối phương là bộ binh. Nếu đối phương là kỵ binh, Lưu Sĩ Ninh tuyệt đối không dám bố trí như vậy. Tốc độ đột kích cao của kỵ binh sẽ xé nát phòng tuyến của hắn, khiến hệ thống phòng thủ xuất hiện lỗ hổng lớn.

Thư bồ câu của nhà họ Tiền nói Tuyên Thành chỉ có một ngàn quân thủ thành, thực ra cũng không sai. Tuyên Thành vốn có ba ngàn quân, nhưng huyện này còn phải chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư và lương thực cho quân thủ thành ở Lật Dương và Tuy An. Mỗi đội vận chuyển đều phải xuất một ngàn binh sĩ hộ tống, khiến Tuyên Thành nhiều khi chỉ còn lại đúng một ngàn binh sĩ.

Một vạn kỵ binh do Tô Trấn chỉ huy khi còn cách Tuyên Thành mười mấy dặm thì tình cờ gặp hai đội vận lương vừa xuất phát lần thứ hai. Hai đội xe lương này sẽ sớm tách ra, một đội đi về phía đông bắc đến huyện Lật Dương, một đội đi về phía đông nam đến huyện Tuy An.

Nhận được tin từ tiền quân, Tô Trấn lập tức ra lệnh cho đại quân dừng lại. Điều khiến ông ngạc nhiên không phải là đội vận lương, mà là hai đội quân hộ tống.

Tô Trấn cũng là lão tướng dày dạn trận mạc, ông biết hai ngàn binh sĩ hộ lương một khi rút được về huyện thành sẽ là một biến số lớn cho kế hoạch đột kích của họ.

Tô Trấn lập tức quyết đoán ra lệnh: "Tướng quân Lý Mạnh Dung đâu?"

Phó tướng kỵ binh Lý Mạnh Dung tiến lên đáp: "Mạt tướng có mặt!"

"Ngươi mau dẫn năm ngàn kỵ binh vòng ra phía sau đội vận lương, ngăn chặn quân địch hộ lương rút về Tuyên Thành!"

"Tuân lệnh!"

Lý Mạnh Dung nhận lệnh tiễn, hô lớn: "Doanh thứ sáu đến doanh thứ mười theo ta!"

Năm ngàn kỵ binh rời khỏi đại đội, dưới sự chỉ huy của phó tướng Lý Mạnh Dung, đánh vòng ra sau lưng đối phương.

Tô Trấn dẫn năm ngàn kỵ binh còn lại tạm thời ẩn nấp trong rừng cây bên cạnh quan lộ.

Đội vận lương gồm gần năm ngàn cỗ xe lớn, chở không chỉ lương thực mà còn có những lồng heo béo và cừu, cùng ít nhất một ngàn cỗ xe chở đầy mười vạn quan tiền đồng. Đây là quân lương năm tháng cho một vạn tướng sĩ, chính vì phải vận chuyển số tiền lớn này nên mới cần quân đội hộ tống.

Hai ngàn binh sĩ tất nhiên không đi bộ, họ ngồi trên các cỗ xe, theo xe bò lắc lư đi về phía trước.

Đi được khoảng năm dặm, trong rừng cây phía bắc đột nhiên truyền đến tiếng tù và trầm thấp. Chỉ thấy vô số kỵ binh lao ra từ rừng cây, tràn ngập cả mặt cỏ, dàn trận sẵn sàng.

Tô Trấn vung trường thương: "Tấn công!"

"U - u - "

Tiếng tù và tấn công vang lên, năm ngàn người cùng hét lớn, thúc ngựa lao vào đội vận lương. Đám phu xe sợ mất mật, nhảy xuống xe bỏ chạy. Binh sĩ cũng vội vàng nhảy khỏi xe, chỉ nghe thấy tướng lĩnh hét lớn: "Về thành! Về thành!"

Binh sĩ quay đầu bỏ chạy, liều mạng chạy về phía huyện thành. Kỵ binh quân Tấn đuổi theo phía sau, chạy chưa đầy ba dặm, binh sĩ phía sau đã bị kỵ binh đuổi kịp. Trường mâu đâm tới, hoành đao chém xuống, từng nhóm binh sĩ bị giết ngã gục.

Không chạy thoát được ngựa chiến, binh sĩ đành quỳ xuống dập đầu cầu xin. Những binh sĩ chạy nhanh nhất đã nhìn thấy huyện thành, nhưng phía trước đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh đông đảo không kém, chặn đứng đường đi, khiến họ tuyệt vọng.

Một vạn kỵ binh bao vây trước sau, hai ngàn binh sĩ không còn đường lui, bị chém giết hàng trăm người, những binh sĩ còn lại đều quỳ xuống đầu hàng. Trận ngăn chặn này diễn ra ngay cách huyện thành vài dặm, binh sĩ trên thành nhìn thấy rõ mồn một.

Đội kỵ binh đông nghịt khiến một ngàn binh sĩ trên thành sợ đến mất mật. Chủ tướng tên là Lại Văn Ba, là một lang tướng, hắn cũng hoảng loạn không biết phải làm sao. Bỏ thành chạy trốn thì sợ Lưu Sĩ Ninh không tha cho mình, nhưng nếu thủ thành, trong tay chỉ có một ngàn quân, lấy gì để giữ?

Lúc này, binh sĩ quân Tấn chặt hàng chục cây đại thụ, chất đống cách cửa đông hai trăm bước. Vài binh sĩ doanh hỏa khí đặt một quả lôi hỏa thiết lớn dưới gốc cây, châm ngòi nổ. Kỵ binh vội vàng lùi lại, dùng vải bịt tai ngựa, đồng thời bịt chặt tai mình.

Một ngàn binh sĩ trên thành không biết chuyện gì xảy ra, tò mò nhìn về phía gốc cây cách đó mấy trăm bước.

Đột nhiên, một tia sáng đỏ bắn ra, tiếp đó quả lôi hỏa thiết nổ tung kinh thiên động địa. Cả mặt đất rung chuyển, thành trì lay động. Cách đó mấy trăm bước, ngựa chiến hí vang, lùi lại liên hồi, khói lửa mịt mù, gỗ vụn trên không trung rơi xuống lả tả.

Đa số binh sĩ trên thành đứng không vững, ngã lăn xuống đất. Phần lớn họ là lần đầu tiên nhìn thấy lôi hỏa thiết nổ, sợ đến hồn bay phách lạc, nằm rạp dưới đất gào thét, cứ như ngày tận thế đã đến.

Lang tướng Lại Văn Ba từ từ đứng dậy, thò đầu ra ngoài nhìn. Khói lửa nhạt dần, có thể nhìn thấy tình hình tại nơi phát nổ, hắn lập tức kinh ngạc đến mức ngây người.