Trên mặt biển cách đường bờ biển đại lục chỉ vài chục dặm, một đội thủy quân gồm ba trăm chiến thuyền đang rẽ sóng tiến về phía trước. Đây là tám ngàn thủy quân xuất phát từ Tuyền Châu, do chính tay Diêu Hòa thống lĩnh.

Ba trăm chiến thuyền đều là loại thuyền lớn cấp ba ngàn thạch, mỗi chiếc có thể chứa ít nhất ba trăm người, một lần có thể vận chuyển chín vạn người. Đương nhiên, còn phải chở thêm lương thực và nước ngọt, nhưng thực tế tải năm vạn người cũng không thành vấn đề.

Sở dĩ phái thuyền lớn, tuy một mặt là để vận chuyển quân đội của Chu Thử, nhưng mục đích thực sự của họ vẫn là muốn vận chuyển được nhiều dân cư từ Đăng Châu và Lai Châu về một lần.

Từ khi quân đội rời khỏi cảng Tuyền Châu, họ đã cắt đứt liên lạc với đất liền, mọi chuyện xảy ra trên đại lục họ đều không hề hay biết. Đồng thời, các loại tình báo mà Tuyền Châu nhận được cũng đều do Lâm Diệu Tổ chọn lọc gửi đến, khiến họ tin rằng quân Chu Thử đang giao tranh ác liệt với quân Lý Nạp tại tuyến Vận Châu và Tế Châu, còn Đăng Châu, Lai Châu và Mật Châu hoàn toàn trống rỗng, hàng chục vạn bách tính đang chờ họ đến đón đi.

Quân thần Tuyền Châu đều đang chìm trong giấc mộng di dân, cổ dài chờ đợi đợt di dân đầu tiên gồm vài vạn người cập bến.

Sáng hôm đó, đội thuyền đến vùng ngoại vi Hải Châu. Chiếc thuyền dẫn đầu bỗng phát hiện phía trước xuất hiện hai chiến thuyền ngàn thạch. Chiến thuyền Tuyền Châu lập tức vang lên tiếng báo động, đội thuyền nhanh chóng giảm tốc độ.

Diêu Hòa cầm kiếm chiến bước ra mũi thuyền, chăm chú nhìn những chiếc thuyền đang tiến lại gần từ phía xa. Lúc này, lính gác quan sát hô lớn: "Chiến thuyền phía trước đã treo cờ song hắc long!"

Diêu Hòa lập tức thở phào nhẹ nhõm, đây là tín hiệu đã hẹn trước. Trong chi tiết tình báo Lâm Diệu Tổ gửi đến có nói rõ, khi đến Hải Châu, chiến thuyền quân Chu Thử sẽ ra đón, treo cờ song hắc long.

"Hủy bỏ cảnh giới, là chiến thuyền quân bạn!"

Diêu Hòa truyền lệnh xuống, cờ hiệu vẫy động, biểu thị thuyền đối phương là người mình, hủy bỏ cảnh giới.

Thuyền đối phương chậm rãi tiến lại gần, lướt qua mép soái hạm, một vị đại tướng mặc giáp quân Chu Hán chắp tay nói: "Tại hạ Tào Quang, phó đô đốc thủy quân Lạc Dương, phụng lệnh đại tướng quân nhà ta, đặc biệt tới đón thủy quân Tuyền Châu!"

Diêu Hòa không rõ Lạc Dương rốt cuộc có thủy quân hay không, ông gật đầu cười hỏi: "Đại tướng quân nhà ngươi là ai?"

"Đại tướng quân nhà ta là Chinh Đông phó soái Lý Vệ Băng, nhậm chức Tả Vệ đại tướng quân, đồng thời cũng là Hà Nam lưu thủ."

Diêu Hòa là một võ tướng, sống ở vùng hải cương cách biệt với Trung Nguyên, làm sao biết Lý Vệ Băng là ai? Nghe đối phương nói năng trịnh trọng, ông cũng tin là thật.

"Đại tướng quân đang ở đâu?"

"Đại tướng quân dẫn quân đi Từ Châu, hiện đang trên đường quay về Hải Châu. Chúng ta có doanh trại ở cảng, mời các huynh đệ từ Tuyền Châu lên bờ nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày, chờ đại tướng quân về, chúng ta lập tức lên đường đi về phía Bắc."

"Hải Châu không có quân đội sao?" Diêu Hòa kinh ngạc hỏi.

"Hiện tại tạm thời chỉ có hai chiến thuyền chúng ta và ba trăm huynh đệ. Do Từ Châu thứ sử khởi binh tạo phản, đại tướng quân phụng lệnh dẫn quân đi trấn áp, nay đã bình định xong phản loạn, đại tướng quân và hai vạn huynh đệ sẽ sớm trở về Hải Châu thôi."

Diêu Hòa gật đầu, họ quả thực cũng cần bổ sung lương thực và nước ngọt, để binh sĩ lên bờ nghỉ ngơi một chút cũng tốt. Ông liền nói: "Mời Tào tướng quân dẫn đường phía trước, đội thuyền chúng ta sẽ tiến vào Hải Châu!"

Tào Quang ra lệnh cho chiến thuyền quay đầu, dẫn đội thuyền Tuyền Châu tiến về phía cảng Hải Châu...

Cảng Hải Châu thời Đường không giống với Liên Vân Cảng ngày nay. Khi đó có một hòn đảo chiếm diện tích hàng trăm khoảnh, gọi là đảo Úc Châu, huyện Đông Hải nằm ngay trên đảo. Giữa đảo Úc Châu và đại lục có một eo biển rộng vài dặm. Theo sự bồi đắp không ngừng của bùn cát sông Hoàng Hà và sông Hoài, những dải đất lớn ven bờ xuất hiện, eo biển này dần biến mất, đảo Úc Châu và đại lục cuối cùng đã liền thành một khối.

Ba trăm chiến thuyền liền neo đậu trong eo biển, binh sĩ lên đại lục, chỉnh đốn trong doanh trại ngoài thành huyện Cù Sơn, chờ đợi quân đội đối phương từ Từ Châu trở về.

Ba ngàn thuyền phu lái chiến thuyền thì được sắp xếp nghỉ ngơi tại huyện Đông Hải. Ở đó vừa vặn có một doanh trại nhỏ hơn đang bỏ trống. Quan trọng hơn là các kho chứa vật tư tiếp tế đều đặt tại huyện Đông Hải, các thuyền phu cần bổ sung nước ngọt và lương thực cho chiến thuyền.

Trời vừa sẩm tối, huyện lệnh Cù Sơn dẫn dân chúng mang đến cho doanh trại một trăm con heo béo và hàng trăm vò rượu ngon. Binh sĩ lênh đênh trên biển mười ngày nay được uống rượu ăn thịt, không ít người uống say mèm, thậm chí chưa kịp chờ thịt heo chín hẳn đã đổ gục xuống ngủ khò khò.

Diêu Hòa uống hai bát rượu, bắt đầu cảm thấy đầu óc hơi choáng váng. Tửu lượng của ông vốn rất khá, uống ba bốn cân rượu không say, nhưng loại rượu này dường như hậu vị hơi mạnh, không giống với rượu bên Tuyền Châu.

"Rượu này... sao thế này?"

Diêu Hòa nói không rõ tiếng: "Tửu kình mạnh quá!"

Vừa dứt lời, bát rượu trong tay không cầm vững được nữa, 'choang' một tiếng rơi xuống đất, ông đổ gục trên ghế, bắt đầu chìm vào cơn mê man.

Mấy thân binh không uống rượu nhìn nhau ngơ ngác. Tửu lượng của tướng quân họ ở Tuyền Châu thuộc hàng nhất nhì, có khi uống cả vò rượu cũng không sao, mới có hai bát rượu, sao lại đổ xuống rồi?

Đúng lúc này, một hiệu úy loạng choạng lao vào đại doanh, ú ớ kêu lên: "Rượu này... rượu có vấn đề, không được uống!"

Vừa dứt lời, người này cũng ngã vật xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Các thân binh kinh hãi, vội đổ số rượu còn lại vào bát, đặt dưới ánh đèn nhìn kỹ. Về khẩu vị thì không thấy gì bất thường, mùi rượu nồng hơn một chút, nhưng nếu nhìn kỹ, quả nhiên có thể phát hiện trong rượu có những sợi tơ trắng, hẳn là đã bỏ thứ gì đó vào mà chưa tan hết. Phải nhìn kỹ dưới đèn mới thấy, trong ánh sáng mờ ảo thì không thể nhận ra, huống hồ là giữa đêm tối, bảo sao đối phương lại đợi đến khi trời tối mới mang rượu thịt đến.

Các thân binh kinh hãi, họ dìu Diêu Hòa xông ra khỏi đại trướng, chỉ thấy bên cạnh hàng chục đống lửa trong đại doanh, binh sĩ nằm la liệt, cơ bản đều đã trúng chiêu.

Lúc này, bên ngoài đại doanh xuất hiện vô số bóng đen, phải đến hơn vạn người, bao vây chặt lấy đại doanh. Mười mấy thân binh dìu Diêu Hòa vừa chạy ra khỏi đại doanh, bỗng một trận mưa tên như bão táp bắn tới. Các thân binh liên tiếp trúng tên ngã xuống, ngay cả Diêu Hòa cũng trúng liền ba mũi tên, trong đó một mũi trúng ngay ngực, xuyên qua tim. Diêu Hòa còn chưa kịp tỉnh lại đã thảm tử dưới làn tên.

Vô số binh sĩ từ khắp bốn phương tám hướng bao vây lại, hai thân binh còn sót lại sợ hãi quỳ xuống cầu xin tha mạng...

Một vạn binh sĩ cầm đuốc, soi sáng đại doanh như ban ngày. Lý Băng dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh nhanh chóng bước vào đại doanh. Binh sĩ Tuyền Châu trong doanh đều đã bị dội nước lạnh cho tỉnh lại, phần lớn họ ngồi tựa lưng vào nhau, nhiều người vẫn còn mơ màng, chưa hoàn toàn tỉnh táo.

"Chủ tướng của chúng đâu?" Lý Băng hỏi.

Một tướng lĩnh tiến lên nói: "Bẩm đại tướng quân, chủ tướng của chúng dẫn hơn mười người định trốn khỏi doanh trại, đã bị huynh đệ mai phục bên ngoài bắn chết."

Lý Băng nghe tin Diêu Hòa đã chết cũng không mấy bận tâm, Diêu Hòa không có giá trị gì, Lý Băng coi trọng tám ngàn thủy quân và ba trăm chiến thuyền hơn.

"Vũ khí của chúng đâu?" Lý Băng lại hỏi.

"Vũ khí của chúng đều đã bị tịch thu."

Lý Băng gật đầu: "Tạm thời áp giải hết xuống, sáng mai tiến hành đăng ký!"

Binh sĩ Tuyền Châu bị quát tháo bắt đứng dậy, họ không biết mình có thể sống sót hay không, từng người một run rẩy đứng dậy, bị binh sĩ áp giải vào đại trướng chờ xử lý.

Cùng lúc đó, bảy ngàn thủy quân dưới sự dẫn dắt của đại tướng Trương Khắc Thành đã lên chiến thuyền, kiểm soát toàn bộ ba trăm chiếc thuyền.

Trời cuối cùng đã sáng, tám ngàn binh sĩ Tuyền Châu bị áp giải đến một bãi cỏ, mọi người ngồi bệt xuống đất. Quân Tấn không có ý định giết họ, khiến binh sĩ âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Lý Băng bước lên một đài cao, lớn tiếng nói với binh sĩ đang ngồi trên mặt đất: "Các vị huynh đệ, ta là đại tướng dưới trướng Tấn Vương - Lý Băng, triều đình phong làm Tả Vệ đại tướng quân, Lỗ Quốc công. Từ giờ trở đi, các ngươi do ta tiếp quản. Huynh đệ tuy là thủy quân Tuyền Châu, nhưng thủy quân Tuyền Châu thuộc về triều đình, các ngươi không phải là tư binh của nhà họ Diêu, nên trung thành với triều đình. Từ giờ trở đi, các ngươi có thể lựa chọn: nếu nguyện ý tiếp tục tòng quân, các ngươi sẽ trở thành một thành viên của quân đội triều đình, hưởng đãi ngộ hậu hĩnh của triều đình; nếu các ngươi không muốn tòng quân nữa, ta cũng không cưỡng ép, chờ sau khi chiến tranh kết thúc sẽ thả về quê làm ruộng. Tóm lại một câu, vận mệnh của các ngươi do các ngươi tự chọn."

Trên bãi cỏ vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Phía trước bãi cỏ ngồi một nhóm tướng lĩnh, trong đó mấy tướng lĩnh cấp cao trung thành với nhà họ Diêu đều đã bị bắt đi, còn lại đều là tướng lĩnh cấp trung và cấp thấp.

Lúc này, một lang tướng ngoài bốn mươi tuổi đứng dậy nói: "Lý tướng quân, chúng tôi thực ra đều nguyện ý quy thuận triều đình, chỉ là lo lắng gia quyến ở Tuyền Châu thì làm sao bây giờ?"

Lý Băng cười nói: "Các ngươi không cần lo lắng, năm vạn đại quân triều đình từ Quảng Châu tới sẽ sớm đến Tuyền Châu thôi. Thành Tuyền Châu chỉ còn lại một vạn quân, nhà họ Diêu sắp bị diệt vong rồi, gia quyến các ngươi đều sẽ nằm dưới sự bảo vệ của triều đình."

Các tướng lĩnh nhìn nhau, họ đương nhiên hiểu rõ, Tuyền Châu không có thủy quân cũng giống như hổ không có nanh vuốt, quân triều đình vào lúc này đánh tới Tuyền Châu, nhà họ Diêu thật sự tiêu đời rồi.

"Chúng tôi nguyện hết lòng vì triều đình!" Hơn hai mươi tướng lĩnh cấp trung và thấp đồng loạt đứng dậy hành lễ.

Vị lang tướng lúc nãy quay người hét lớn với binh sĩ: "Huynh đệ, nhà họ Diêu sắp tiêu đời rồi, chúng ta không cần bán mạng cho hắn nữa, quy thuận triều đình mới là con đường chính đạo, chúng ta vốn dĩ là thủy quân Đại Đường!"

Có thể thấy vị lang tướng này rất có uy tín, dưới sự cổ vũ của ông, binh sĩ lần lượt giơ tay hô vang: "Nguyện ý quy thuận triều đình!"

Lý Băng có chút ngạc nhiên, nhỏ giọng hỏi tùy quân tư mã của quân Tuyền Châu là Trương Triều Nguyên bên cạnh: "Người này là ai?"

Trương Triều Nguyên vội đáp: "Bẩm đại tướng quân, người này tên là Mai Hoằng Thanh, đã ở trong thủy quân Tuyền Châu gần hai mươi năm, rất có uy vọng trong thủy quân. Nhưng ông ta là người quá cương trực, cha con nhà họ Diêu đều không thích, nên mãi không được trọng dụng, mọi người đều gọi là Mai lão lang, ông ta đã làm lang tướng mười năm rồi."

Lý Băng gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, người này ngược lại có thể trọng dụng!