Sáng hôm đó, một đoàn thuyền gồm hơn hai mươi chiếc họa phưởng lướt qua Đông Thị, trực tiếp tiến vào một con kênh đào đặc biệt. Con kênh này có lắp đặt rào chắn nước và lính canh gác, điểm cuối của nó chính là Tấn Vương Cung, đương nhiên không cho phép thuyền bè thông thường đi vào.

Đoàn thuyền tiến vào kênh đào, chẳng bao lâu sau đã chậm rãi tiến vào hồ Ngưng Thúy trong Tấn Vương Cung. Hồ Ngưng Thúy vốn là Long Trì, Tiết Đào đã đổi tên nó thành hồ Ngưng Thúy để tránh hiềm nghi. Đoàn thuyền đi thẳng đến trước lầu Hoa Ngạc Tương Huy rồi dừng lại, mọi người lần lượt lên bờ. Sau hai tháng xa cách, cuối cùng mọi người cũng đã trở về nhà mình.

Mặc dù ở lâu trong cung thường cảm thấy đôi chút khô khan buồn chán, nhưng sau hai tháng rong ruổi trở về, mọi người lại càng cảm thấy sự ấm áp, tốt đẹp của gia đình, mọi thứ đều thật thoải mái, thật tự do tự tại.

Tiết Đào tắm nước nóng, thay một chiếc váy dài thoải mái, vẫn như thường lệ, ngồi bên cửa sổ thưởng trà ngắm ngọc. Chẳng bao lâu sau, Độc Cô U Lan cũng tới, nàng ngồi xuống chiếc ghế mây rộng rãi thoải mái, khẽ thở dài: "Vẫn là ở nhà thoải mái, ít nhất chân đặt dưới đất cũng thấy vững tâm."

"Trước kia muội cũng từng đi du ngoạn khắp nơi, ta nghĩ muội phải thích nghi với cuộc sống bên ngoài mới đúng chứ."

Độc Cô U Lan cười nói: "Thời thế thay đổi mà! Lúc đó muội không muốn về nhà, cảm thấy nhà như một cái lồng giam. Lúc đó võ nghệ cũng khá, đáng tiếc những năm này hoàn toàn bỏ bê rồi."

Tiết Đào nhấp một ngụm trà nóng, mím môi cười: "Ta thời trẻ cũng gần như vậy, luôn hướng về thế giới bên ngoài. Ta còn gia nhập một thi xã, quen biết rất nhiều thi hữu, còn có hai vị tăng nhân nước Nhật, thơ viết rất khá."

"Trong số những thi hữu đó có ai thành đạt không?" Độc Cô U Lan cười hỏi.

"Là ta đây này!"

Tiết Đào chỉ vào mình cười nói: "Ta đây chính là người rất thành đạt!"

Hai người không nhịn được mà khúc khích cười lớn. Chỉ khi trở về nhà, họ mới có thể cười nói một cách vô tư lự như vậy, chứ ở bên ngoài, việc gì cũng phải chú ý lễ nghi, sợ bị người khác chê cười.

Tiết Đào xoa xoa chiếc nhẫn ngọc vàng điêu khắc hoa trên ngón tay, ngưng thần suy nghĩ một lát rồi nói: "Thực ra cũng có người thành đạt, như Lễ bộ thị lang Lư Hữu An, Phường Châu thứ sử Lý Dũ, còn có mấy vị thứ sử, trưởng sử nữa, đều là thành viên thi xã. Lúc đó họ chính là những người xuất sắc nhất, sau khi khôi phục khoa cử, họ là lứa tiến sĩ đầu tiên. Xem ra ta cũng phải để Thành nhi đi thi tiến sĩ thôi."

"Đại tỷ, tình hình Cẩm Thành thế nào rồi?" Độc Cô U Lan lại hỏi.

"Chắc không có chuyện gì đâu! Phu quân phòng bị an toàn cho nó rất nghiêm ngặt. Ta nghe Lý công công nói, mấy hôm trước nó có về một lần, lấy vài bộ quần áo rồi lại đi. Ngày mai hoặc ngày kia ta sẽ nhắn nó về một chuyến."

Trong khi các thê tử đang tận hưởng sự thoải mái khi về nhà, thì cùng lúc đó, Quách Tống cũng đã đến Đại Minh Cung. Trở về quan phòng của mình, ông lập tức triệu kiến Hữu tướng Phan Liêu và Tả tướng Đỗ Hữu.

Hai người nghe tin chủ công đã về, vội vàng đến diện kiến. Quách Tống mời hai người ngồi xuống rồi hỏi thẳng: "Tình hình nạn châu chấu ở Quan Nội thế nào rồi?"

Ông đã thấy tin tức về nạn châu chấu bùng phát ở Nguyên Châu và Khánh Châu trên báo. Bản thân Quách Tống từng trải qua chuyện này, ông biết một khi nạn châu chấu bùng phát thì không phải là tai họa nhỏ, đàn châu chấu sẽ ngày càng đông đúc, đi đến đâu cỏ cây không còn một ngọn.

Phan Liêu vội nói: "Khởi bẩm Điện hạ, nạn châu chấu quả thực khá nghiêm trọng, đã lan đến mười mấy huyện thuộc năm châu là Diêm Châu, Nguyên Châu, Khánh Châu, Tuy Châu và Diên Châu. Trong đó nghiêm trọng nhất vẫn là Nguyên Châu và Khánh Châu. Quan viên các châu đang dốc sức tổ chức quân dân chống nạn, triều đình cũng đã cấp phát ba mươi vạn thạch lương thực và năm vạn thùng dầu hỏa để hỗ trợ vùng bị nạn. Hiện tại Hộ bộ thị lang Vi Ứng Vật đã được Chính sự đường ủy thác, đi tới vùng bị nạn để thị sát tình hình."

Đỗ Hữu bên cạnh cũng nói: "Khởi bẩm Điện hạ, nhân lực của các châu phủ và bách tính vẫn hơi thiếu, khẩn cầu Điện hạ phái quân đội tham gia diệt châu chấu!"

Quách Tống gật đầu: "Trên đường về, ta đã phái một vạn quân đến Nguyên Châu và Khánh Châu tham gia diệt châu chấu. Nếu tình hình nghiêm trọng, ta sẽ tiếp tục phái thêm quân đội."

Lúc này, hơn mười thị vệ khiêng sa bàn khu vực Quan Nội đến, nó được ghép từ bốn phần, dài rộng mỗi chiều hai trượng. Quách Tống cùng hai người đứng dậy đi đến trước sa bàn. Phan Liêu là người hiểu rõ tình hình nhất, dùng gậy gỗ chỉ vào sa bàn nói: "Nạn châu chấu chủ yếu bùng phát từ huyện Hoài An của Khánh Châu, nhanh chóng lan đến huyện Phương Cừ và huyện Lạc Nguyên, sau đó lan sang Nguyên Châu và Diêm Châu, rồi ảnh hưởng đến Tuy Châu và Diên Châu, nhưng bên đó không quá nghiêm trọng, chủ yếu là lan về phía tây."

"Linh Châu đã xuất hiện tai họa chưa?" Quách Tống hỏi.

"Linh Châu hiện tại tạm thời chưa có tin tức về tai họa, nhưng cũng khó nói. Mặc dù diện tích nạn châu chấu lần này không lớn lắm, đến nay vẫn chưa xuất hiện tình trạng tàn phá trên diện rộng, nhưng không đảm bảo được liệu nó có đột ngột mở rộng phạm vi hay không. Hạ quan cảm thấy Linh Châu bên đó cũng rất nguy hiểm."

"Nạn châu chấu đã xảy ra bao lâu rồi?"

Phan Liêu suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã hơn hai mươi ngày rồi. Vì trước đó Khánh Châu xảy ra hạn hán nghiêm trọng, bốn tháng không có lấy một giọt mưa, mọi người đều lo sợ sẽ bùng phát nạn châu chấu, quả nhiên đã xuất hiện. Cũng nhờ có dự đoán trước nên quan phủ các nơi ít nhiều đều có chuẩn bị."

Điều Quách Tống lo lắng nhất là nạn châu chấu ảnh hưởng đến thu hoạch vụ thu, ông lại hỏi: "Tình hình thu hoạch vụ thu ở các nơi thế nào?"

"Khởi bẩm Điện hạ, năm nay tình trạng hạn hán ở Quan Nội vốn đã khá nghiêm trọng, lúa mì và lúa tẻ đều giảm sản lượng khoảng hai phần. Giờ lại bùng phát nạn châu chấu, Khánh Châu và Nguyên Châu đúng vào mùa thu hoạch lúa tẻ, khu vực phía bắc của hai châu này tổn thất nặng nề, ước tính thu hoạch nhiều nhất chỉ bằng khoảng ba phần năm ngoái. Khu vực phía nam của hai châu cùng các châu khác đã kịp thu hoạch lương thực trước khi nạn châu chấu lan tới, nên tổn thất không lớn lắm."

Đỗ Hữu bổ sung thêm: "Hiện tại điều triều đình lo lắng nhất là Linh Châu. Linh Châu chủ yếu trồng lúa mì, lúa mì đến giữa tháng mười mới bắt đầu thu hoạch, hiện tại lúa mì vẫn chưa chín. Vì vậy triều đình hy vọng Điện hạ phái quân đội đến biên giới Linh Châu nghiêm phòng tử thủ, ngăn chặn đàn châu chấu lan đến Linh Châu."

Linh Châu không chỉ là căn cứ lương thực quan trọng mà còn là nơi trồng hoa quả và nho quan trọng, đúng vào thời điểm thu hoạch vụ thu. Quách Tống lập tức điều động ba vạn quân từ ba nơi Hà Tây, Lũng Hữu, Sóc Phương gấp rút đến Tiêu Quan, nghiêm phòng tử thủ, ngăn không cho châu chấu tiến vào Linh Châu.

Tiêu Quan là con đường chiến lược thông qua Linh Châu của Quan Nội, nơi này thực tế là một đoạn thung lũng dài trăm dặm, hai bên đều là những dãy núi vô tận. Đây không chỉ là hiểm yếu quân sự mà còn là con đường bắt buộc phải đi qua của đàn châu chấu để lên phía bắc tới Linh Châu.

Quách Tống điều động ba vạn đại quân hỗ trợ Linh Châu chống châu chấu, chủ yếu là bố trí ở khu vực phía bắc Tiêu Quan. Sau khi đàn châu chấu bay qua thung lũng dài hơn một trăm dặm, bên dưới chính là khu vực thảo nguyên, chúng tất nhiên sẽ hạ cánh xuống để kiếm ăn, đây chính là cơ hội để tiêu diệt chúng.

Chủ tướng Tiêu Quan tên là Lương Tuấn, cũng chính là Lương Câu Nhi trước kia. Ông đóng quân ở biên cương đã lâu, năm ngoái được thăng làm Ưng Dương tướng quân, điều làm Tiêu Quan tổng binh. Tiêu Quan có ba ngàn quân trú đóng, không chỉ giữ quan ải mà nơi đây còn là trung tâm dự trữ vật tư chiến lược, dự trữ lượng lớn lương thảo và quân nhu, có hơn chín mươi kho tàng, binh lính cũng chịu trách nhiệm trông coi các cụm kho này.

Ngoài ra, trấn Tiêu Quan dưới chân núi mười năm trước đã được nâng cấp thành huyện Tiêu Quan, xây dựng tường thành, có khoảng hai ngàn hộ dân, quá nửa là người nhà của binh lính, chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi cừu và lừa cho triều đình. Dọc hai bên bờ sông Úy Như dưới chân Tiêu Quan có những đồng cỏ rộng ba trăm dặm, nơi đây nuôi hơn một triệu con cừu và hơn hai mươi vạn con lừa.

Lừa xanh lớn của Nguyên Châu vóc dáng cường tráng, tính tình ôn hòa, luôn là giống lừa làm phương tiện đi lại và kéo xe ưu tú, rất được ưa chuộng ở Quan Trung. Rất nhiều gia đình đều có lừa xanh lớn từ Nguyên Châu, hiện tại nơi sản xuất lừa xanh lớn chủ yếu chính là huyện Tiêu Quan, mỗi năm xuất khẩu hàng vạn con lừa.

Huyện lệnh huyện Tiêu Quan chính là Tạ Trường Minh, người mới nhậm chức được ba ngày. Ông còn chưa hiểu rõ tình hình huyện thành đã gặp phải sự kiện châu chấu tấn công.

Sáng sớm, Tạ Trường Minh dẫn theo huyện thừa và huyện úy đến doanh trại quân đội ở phía đông huyện thành. Đây là một doanh trại tạm thời, ba vạn quân diệt châu chấu được điều từ các nơi đã tới, do Linh Châu đô đốc, Phiêu Kỵ tướng quân Lương Vũ thống lĩnh.

Ba người Tạ Trường Minh đến doanh trại, thông báo thân phận, lập tức có quân sĩ dẫn họ đến một chiếc lều lớn. Trong lều, hàng chục tướng lĩnh tụ họp, Lương Vũ đang cùng các tướng lĩnh bàn bạc kế sách diệt châu chấu.

"Các vị, Tấn Vương Điện hạ yêu cầu chúng ta phải nghiêm phòng tử thủ, không được để đàn châu chấu bay đến Linh Châu. Châu chấu cũng là kẻ địch của chúng ta, hy vọng chúng ta đừng lơ là, không coi trọng. Nếu lần này ngăn chặn châu chấu thất bại, cũng tương đương với việc chúng ta đánh một trận bại trận, không chỉ chúng ta không thể ăn nói với Điện hạ, mà còn bị quân bạn các nơi chê cười, ngay cả châu chấu mà cũng không thắng nổi. Vì vậy, lần chặn đánh châu chấu này, chúng ta chỉ được thắng, không được bại!"

Lúc này, một binh sĩ chạy tới, nói nhỏ với Lương Vũ: "Quan viên huyện Tiêu Quan đến rồi!"

"Mời họ ngồi đi!"

Có quân sĩ dẫn ba người Tạ Trường Minh vào lều lớn, sắp xếp cho họ ngồi xuống.

Lương Vũ tiếp tục nói: "Đàn châu chấu bay ra từ thung lũng Tiêu Quan, tất nhiên sẽ hạ cánh kiếm ăn, vì vậy Tiêu Quan là tuyến phòng thủ thứ nhất, thảo nguyên phía bắc là tuyến phòng thủ thứ hai. Cách diệt châu chấu là công việc cần kỹ thuật, cần tập hợp trí tuệ của mọi người, mọi người đều nói thử xem!"

Lương Tuấn giơ tay hỏi: "Đô đốc, Tiêu Quan là muốn dùng lửa sao?"

Lương Vũ gật đầu: "Đối phó với châu chấu chắc chắn phải dùng lửa đốt khói hun. Năm xưa tôi ở Phong Châu có kinh nghiệm, rắc bột lưu huỳnh trong lửa để xua đuổi châu chấu là hiệu quả nhất. Lần này triều đình cấp ba vạn cân lưu huỳnh, tôi đòi được tám ngàn cân, ước chừng ngày mai hoặc ngày kia sẽ tới."

"Đô đốc, trong Tiêu Quan có các cụm kho, không thể dùng lửa, quá nguy hiểm. Gió thổi một cái là tàn lửa bay sang phía kho tàng ngay."

Lương Vũ lập tức bị bí, trong Tiêu Quan quả thực rất kỵ lửa, chính ông lại quên mất chuyện này.

"Mọi người cùng bàn bạc đi! Đừng để một mình tôi ở đây vắt óc suy nghĩ nữa."