"Ý của thuộc hạ là, nếu nhất thời chưa thể đánh hạ huyện Lịch Thành, chi bằng chúng ta tập trung binh lực tấn công huyện Trâu Thành. Sau khi chiếm được Trâu Thành, trên thực tế chúng ta đã nắm trong tay Tế Châu, Vận Châu, Duyện Châu, Nghi Châu và Mật Châu, thậm chí có thể lấy thêm cả Lai Châu và Đăng Châu. Khi đó Lý Nạp chỉ còn lại Tề Châu, Truy Châu và Thanh Châu, chúng ta sẽ dùng đất đai và mức thuế thấp để dụ dỗ bách tính ba châu này rời đi, sáu vạn đại quân của Lý Nạp sẽ không còn gì để nuôi sống. Đến lúc đó lại tấn công hắn, chắc chắn sẽ dễ như trở bàn tay."

Kiến nghị của Lưu Tư Cổ quả thực có lý, huyện Trâu Thành chắc chắn dễ chiếm hơn huyện Lịch Thành. Chu Thử trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Được thôi! Chia thêm hai vạn quân đi đánh Trâu Thành, chuyển cả vũ khí công thành hạng nặng tới đó. Bảy vạn đại quân vây công Trâu Thành, yêu cầu Tống Thanh trong vòng ba ngày phải hạ được huyện Trâu Thành, nếu không ta sẽ hỏi tội hắn!"

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù chiến sự ở Tề Châu và Duyện Châu đang diễn ra vô cùng ác liệt, nhưng phía tây Hổ Lao Quan lại vô cùng yên tĩnh, hoàn toàn không cảm nhận được bầu không khí chiến tranh. Những kẻ quyền quý ở Lạc Dương vẫn chìm đắm trong cuộc sống trụy lạc, tất cả quan lại đều bất chấp thủ đoạn để vơ vét tiền bạc, những kẻ liều mạng thì làm liều, các loại hình buôn lậu hoành hành ngang ngược.

Trương Vũ Thao ở Hào Quan đã nhậm chức được gần hai tháng, lòng tham của hắn ngày càng lớn. Hắn không ngừng đòi tăng giá với Tưởng Mẫn, từ ba trăm quan mỗi chuyến ban đầu tăng lên bốn trăm, rồi năm trăm, hôm nay lại thẳng thừng đòi tám trăm quan mỗi chuyến.

Trong phòng, Tưởng Mẫn nhìn Trương Vũ Thao không nói nên lời. Một lúc sau, ông phẫn nộ nói: "Lợi nhuận mỗi chuyến của tôi tối đa chỉ được một ngàn hai trăm quan, còn phải chia cho Dương Mật ba trăm quan, bản thân tôi chỉ còn chín trăm quan. Trừ đi tiền thuê phu phen và chi phí trên đường, lại còn phải chia một phần cho đối tác, tính ra chạy một chuyến tôi chỉ lãi được năm sáu trăm quan. Tướng quân vừa mở miệng đã đòi tám trăm quan, làm ăn thế này thì bảo tôi làm sao?"

Trương Vũ Thao cười vô sỉ: "Ngươi có thể làm ăn lớn hơn mà! Ta cho ngươi qua quan, lại không quản ngươi có bao nhiêu con la, bao nhiêu hàng hóa. Ngươi dù có dắt vài ngàn con lạc đà qua quan, ta cũng không quản. Ngươi vận chuyển hàng hóa gấp mười lần, kiếm được sáu ngàn quan, ta cũng chỉ lấy vỏn vẹn tám trăm quan thôi. Này người anh em, chút tiền lẻ này chỉ đủ cho đám quyền quý Lạc Dương ăn một bữa cơm thôi đấy!"

Tưởng Mẫn cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Tướng quân còn nhớ Hồ cơ mà tôi nói lần trước không?"

"Đúng rồi! Ngươi nói mãi rồi, ngươi bảo chọn cho ta kẻ đẹp nhất, người đâu rồi?"

"Người đã đến rồi, tổng cộng có bốn trăm năm mươi Hồ cơ, ngoài ra còn có một ngàn thùng rượu vang, hai ngàn thạch muối. Đây là vụ làm ăn lớn nhất của tôi, sau khi xong việc, tôi sẽ đưa tướng quân hai ngàn lượng bạc một lần."

Trương Vũ Thao cười đến mức không khép được miệng, lòng tham càng thêm cháy bỏng, hắn lại tăng giá: "Lần này ta muốn ba ngàn lượng bạc, hơn nữa phải trả trước một ngàn lượng."

Trên mặt Tưởng Mẫn lộ vẻ khó xử: "Tướng quân, thế này không đúng quy củ cho lắm!"

"Ta ghét nhất là cái thứ quy củ gì đó! Ngươi mau đưa tiền đi, chúng ta cái gì cũng dễ nói, vui vẻ cùng nhau kiếm bộn tiền!"

Tưởng Mẫn do dự hồi lâu mới bất đắc dĩ nói: "Đã là tướng quân ra giá cao như vậy, tôi cũng có một điều kiện."

Trương Vũ Thao nghe đối phương còn có điều kiện thì không vui lắm, liền nói: "Ngươi cứ nói điều kiện ra nghe xem nào."

"Thực ra điều kiện cũng rất đơn giản, lần này có phụ nữ, có rượu, ông hãy quản thúc binh lính cho tốt, không được phép để họ táy máy tay chân, càng không được phép để họ ăn trộm rượu!"

Trương Vũ Thao còn tưởng là điều kiện gì khó khăn, hóa ra là chuyện này, hắn lập tức cười lớn: "Được thôi, cứ quyết định vậy đi!"

"Nếu Trương tướng quân không quản được binh lính thì sao?"

"Ngươi cứ trừ tiền của ta!"

Tưởng Mẫn lắc đầu: "Tôi không dám trừ tiền của ông. Nếu lần này ông không quản được binh lính, sau này tôi sẽ không qua Hào Quan nữa, tôi thà đi đường vòng qua Thương Lạc Đạo để đến Lạc Dương!"

Trương Vũ Thao nổi giận, đập bàn quát lớn: "Ngươi tưởng lão tử đến một tên lính cũng không quản nổi sao?"

Tưởng Mẫn không hề sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Tất nhiên là ông quản được, nhưng ông căn bản là không muốn quản. Thế thì lợi ích của tôi phải làm sao?"

Lúc này Trương Vũ Thao mới nhận ra đối phương không phải nói đùa, có khi sẽ đổi đường thật. Điều này không được, thần sắc hắn trở nên nghiêm trọng, gật đầu nói: "Ngươi yên tâm, điều ngươi lo lắng tuyệt đối sẽ không xảy ra!"

Tưởng Mẫn lấy từ trong túi da tùy thân ra hai thỏi vàng lớn đặt lên bàn: "Đây là một trăm lượng vàng, tiền đặt cọc cho ông. Ba ngày nữa vào giờ cũ, hàng hóa của tôi sẽ đến Hàm Cốc Quan, sau khi qua quan, tôi sẽ trả thêm hai trăm lượng vàng nữa!"

Nói xong, Tưởng Mẫn quay người rời đi. Trương Vũ Thao không tiễn, hắn nhặt hai thỏi vàng nặng trĩu trên bàn lên cân nhắc, ánh vàng rực rỡ khiến mắt hắn như hoa cả lên.

"Kẻ này đúng là thần tài của ta, không thể để hắn thoát được!" Trương Vũ Thao tự lẩm bẩm cười.

---❊ ❖ ❊---

Tống Thiêm có chút sốt ruột, ngày mai là đến thời hạn đã hẹn với Trương Vũ Thao, nhưng Tấn Vương điện hạ vẫn chưa hề có ý kiến gì. Kế hoạch này rốt cuộc là làm hay không làm?

Tống Thiêm không còn cách nào khác, đành phải tìm đến Phan Liêu. Thời gian trước, việc này hắn luôn báo cáo với Phan Liêu, hắn hy vọng Phan Liêu có thể nói giúp mình với điện hạ.

Phan Liêu nghe xong, mỉm cười nói: "Điện hạ suy xét vấn đề từ cái nhìn toàn cục, có lẽ ngài cho rằng thời cơ chiếm Hào Hàm vẫn chưa chín muồi."

"Nhưng ngày mai đã là thời hạn đã hẹn, hàng hóa sẽ qua biên giới!"

Phan Liêu xua tay: "Chuyện đó không sao, gặp phải việc gì trì hoãn một hai ngày là chuyện bình thường. Quá vội vàng, đối phương ngược lại sẽ sinh nghi."

Tống Thiêm bất đắc dĩ, đành hỏi tiếp: "Không biết điện hạ đang chờ đợi thời cơ gì?"

Phan Liêu cười áy náy: "Chuyện này... ta cũng không rõ lắm, nhưng ngươi không cần lo lắng, điện hạ trong lòng đã có tính toán, thời gian này ngài vẫn luôn theo dõi sát sao cục diện Trung Nguyên."

Tống Thiêm không hỏi được kết quả, đành hành lễ rồi lui về. Phan Liêu suy nghĩ một chút, vẫn quyết định đi tới quan phòng của Tấn Vương.........

Quách Tống đứng trước sa bàn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nước Tề trên sa bàn. Hắn đã nhận được thư truyền tin bằng chim ưng từ Hà Bắc gửi về, quân đội của Lý Băng và quân đội của Dương Mãnh đã hội quân tại Đăng Châu, bảy vạn đại quân bất cứ lúc nào cũng có thể xuất kích.

Nhưng sự bố trí của hắn là từng mắt xích nối liền nhau, Chu Thử không rút quân thì quân đội ở Đăng Châu không thể phát động, nhất định phải ép Chu Thử rút quân.

Lúc này, thị vệ ở cửa bẩm báo: "Điện hạ, Phan Tướng quốc tới!"

Quách Tống gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, Phan Liêu bước vào, mỉm cười hỏi: "Điện hạ vẫn đang dốc hết tâm trí vì chiến sự Trung Nguyên sao?"

Quách Tống khẽ thở dài: "Vẫn đang chờ đợi thời cơ chiến đấu."

"Thời cơ chiến đấu mà điện hạ chờ đợi là gì?"

Quách Tống dùng cây gậy gỗ chỉ vào sa bàn: "Duyện Châu!"

"Duyện Châu?" Phan Liêu hơi sững sờ.

Quách Tống gật đầu: "Chu Thử không chiếm được Tề Châu, đã chuyển sang đánh Duyện Châu. Nếu hắn vẫn không chiếm được Duyện Châu, thì sĩ khí của hắn sẽ suy sụp đến cực điểm. Lúc này chiếm Hào Hàm, Chu Thử chỉ có thể lui binh."

"Nhưng nếu Chu Thử chiếm được Duyện Châu thì sao?" Phan Liêu lại cười hỏi.

"Nếu Chu Thử chiếm được Duyện Châu, thực lực của Lý Nạp sẽ suy giảm thêm ba phần, đối với chúng ta vẫn là có lợi. Thực ra ta hy vọng Chu Thử chiếm được huyện Trâu Thành."

Phan Liêu lại cười: "Vừa rồi Tống Thiêm không nhịn được đã đến hỏi ta, hắn rất sốt ruột, tối mai là thời hạn đã hẹn, nhưng điện hạ vẫn chưa hạ lệnh, hắn có chút không biết phải làm sao."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, tiếp đó một thân binh ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, chim ưng truyền tin khẩn, đại quân Chu Thử đã công hạ huyện Trâu Thành, hai vạn quân Tề toàn quân bị diệt!"

Quách Tống cuối cùng cũng nhận được tin tức mong đợi, hắn lập tức ra lệnh: "Truyền Tống Thiêm tới gặp ta ngay!"

Quách Tống lập tức ban bố hai mệnh lệnh: Thứ nhất, lệnh Trương Vân dẫn năm vạn đại quân bắc tiến, chiếm Dĩnh Châu và Dự Châu; thứ hai, lệnh Tấn Vệ Phủ làm chủ đạo, phối hợp với Xích Hậu Doanh, chuẩn bị chiếm Hào Hàm.

---❊ ❖ ❊---

Dưới màn đêm, một đội ngũ hùng hậu đang rầm rộ di chuyển trên quan đạo. Đội ngũ này hùng hậu là vì nó bao gồm sáu mươi cỗ xe bò chở khách, ba trăm cỗ xe lớn chứa một ngàn năm trăm thùng rượu vang loại lớn, ngoài ra còn có hàng trăm con la khỏe mạnh chở theo các bao muối.

Chỉ tính riêng phu xe, người làm và hộ vệ mang đao đã hơn năm trăm người. Tưởng Mẫn cưỡi ngựa đi ở phía trước nhất, sau lưng ông là sáu mươi cỗ xe bò chở khách, bên trong ngồi đầy các Hồ cơ được đưa tới từ Tây Vực, tổng cộng có bốn trăm năm mươi người.

Tiếp đó là những cỗ xe lớn chở rượu, đây là phần chính, những thùng rượu này đều là thùng gỗ siêu lớn, vừa cao vừa to, một thùng ít nhất có thể chứa hai ba trăm cân rượu vang.

Cuối cùng là đội la chở muối, toàn bộ đội ngũ cộng lại dài ít nhất ba dặm. Trước sau đội ngũ đều có một trăm hộ vệ mang đao đi theo, đây là điều Tưởng Mẫn đã bàn trước với Trương Vũ Thao. Từ Hàm Cốc Quan tới Lạc Dương, dọc đường không mấy yên ổn, bắt buộc phải có hộ vệ đi theo. Trương Vũ Thao cho phép lần này hàng hóa có không quá hai trăm hộ vệ đi cùng, không được mang theo binh khí dài và nỏ, chỉ cho phép mang theo đao kiếm và cung dài.

Canh một, đội ngũ dần dần tới gần Hàm Cốc Quan.