Sau khi nghỉ ngơi hai canh giờ, Mã Toại dẫn bảy ngàn quân còn lại tiếp tục lên đường. Tốc độ của ông chậm lại đôi chút để tranh thủ thời gian cho Tào Thi. Mã Toại nhanh chóng nhận được tin từ quân do thám, đội kỵ binh phía sau vẫn còn khoảng một vạn người. Họ không hề chia quân đi truy kích Tào Thi, điều này khiến Mã Toại trút được một phần lo âu, nhưng một nỗi lo khác lại dâng lên trong lòng. Đối phương chắc chắn cũng đã bố trí tai mắt, không thể nào không phát hiện ra việc ông đã chia quân, nhưng đối phương lại không hề động tĩnh, chẳng lẽ họ đã có sắp đặt khác?

Trong tâm trạng thấp thỏm không yên ấy, quân đội của Mã Toại dần tiến gần đến nơi vượt sông lúc trước.

Cách sông Tương không đầy mười dặm, nhưng Tào Thi vẫn chưa phái người đến báo cáo tình hình cầu phao, điều này khiến Mã Toại vô cùng bất an. Ông lại ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, phái người đi dò hỏi tin tức của Tào Thi. Nhưng quân do thám còn chưa kịp xuất phát thì Tào Thi đã đích thân chạy tới.

"Nói mau, tình hình thế nào?" Mã Toại vội vàng hỏi.

Tào Thi ấp úng nói: "Ti chức nói ra, mong lão tướng quân đừng quá kích động."

Mã Toại thở dài một tiếng: "Chỉ cần các ngươi bình an vô sự là ta yên tâm rồi, còn những chuyện khác, trong lòng ta đã chuẩn bị sẵn phương án xấu nhất rồi."

Tào Thi lắc đầu nói: "Cầu phao đã không còn nữa, trên mặt sông toàn là chiến thuyền, phải đến hơn một ngàn chiếc. Có cả thủy quân cũ của Lưu Tích, lại có thể là từ Nhuận Châu tới, đã phong tỏa hoàn toàn mặt sông rồi."

Mã Toại ngẩn người hồi lâu, thở dài thườn thượt: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta, Quách Tống sẽ không cho ta bất cứ cơ hội nào."

"Lão tướng quân, chúng ta đi về phía nam đi! Tương Đàm và Hành Dương bên đó chắc là còn cơ hội vượt sông, nhất là Hành Dương, chúng ta vượt qua núi Hành Sơn là kỵ binh không thể đuổi theo được nữa. Mặt sông bên đó hẹp, đại bộ phận huynh đệ chúng ta thậm chí có thể bơi qua sông!"

"Cũng chỉ đành vậy thôi, hy vọng Quách Tống không phái quân mai phục chặn đánh chúng ta ở phía trước."

Mã Toại lại ra lệnh cho đại quân nam tiến, quân của Tào Thi cũng nhập vào chủ lực. Nhưng Mã Toại nhanh chóng phát hiện ra sự bất thường trong quân của Tào Thi. Vốn dĩ ông ta dẫn đi ba ngàn binh sĩ, sao giờ chỉ còn lại hơn một ngàn người?

Ông lập tức gọi Tào Thi đến hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Các ngươi gặp phải quân địch phục kích sao? Sao binh sĩ lại thiếu mất hơn một nửa?"

Tào Thi cười khổ: "Ti chức không dám giấu lão tướng quân, chúng ta không hề gặp phục kích, mà là lòng người tan rã. Binh sĩ đào ngũ gần một nửa, rất nhiều người trực tiếp bơi sang hàng ngũ tàu địch để đầu hàng."

"Tại sao?" Mã Toại vô cùng kinh ngạc, tướng sĩ của ông sao lại có thể nhu nhược đến thế?

"Chúng ta đến bờ sông, phát hiện cầu phao biến mất, ti chức liền dẫn binh sĩ chặt cây, kết bè, chuẩn bị dựng một cây cầu phao đơn giản nhất. Không ngờ trên sông xuất hiện mấy chiếc chiến thuyền lớn, trên tàu toàn là cha mẹ vợ con của các huynh đệ, họ khóc lóc gào thét trên tàu, tình cảnh hỗn loạn ngay lập tức. Vô số binh sĩ nhảy xuống sông bơi sang phía đó, ti chức không ngăn cản nổi, đến tối lại có thêm một số người bỏ trốn. Ti chức phải liều mạng khuyên nhủ mới giữ lại được hơn một ngàn người cuối cùng."

Mã Toại gật đầu: "Không lạ gì, thượng sách là đánh vào mưu lược, công tâm là trên hết. Nếu binh sĩ muốn đi thì đừng ngăn cản, tùy ý họ đi."

"Ti chức đã rõ!"

Đại quân tiếp tục nam tiến, cách sông Liên ở phía nam còn ba mươi dặm, trời đã về chiều. Khi quân đội đi qua một sườn đồi thấp, các binh sĩ có thể nhìn rõ tình hình trên sông Tương. Chỉ thấy chiến thuyền ken đặc mặt sông, khí thế hùng vĩ khiến tất cả binh sĩ đều chết lặng. Họ lúc này mới hiểu ra tại sao không thể qua sông, hóa ra quân Tấn đã phong tỏa mặt sông. Không ít binh sĩ nhìn về phía quê hương xa xôi mà không kìm được tiếng khóc nức nở.

Mã Toại thấy cảm xúc binh sĩ mất kiểm soát, đành ra lệnh nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sáng mai rồi xuất phát.

Đêm hôm đó, trên sườn đồi gió rất lớn, hơi lạnh từ mặt sông bao trùm lấy cả ngọn đồi. Sĩ khí quân đội xuống thấp đến cực điểm, bắt đầu xuất hiện kẻ đào ngũ. Mã Toại bị nhiễm lạnh, ho không ngừng, mỗi tiếng ho đều kéo theo cơn đau nhói trong tâm mạch. Mã Toại trằn trọc đến nửa đêm vẫn không sao ngủ được, ông đành gượng dậy đi tuần tra tình hình binh sĩ.

Binh sĩ tuy hành quân cả ngày, thân thể mệt mỏi rã rời nhưng ai nấy đều ngủ không yên, gần như không nghe thấy tiếng ngáy. Nhiều binh sĩ cũng liên tục trở mình, Mã Toại thầm thở dài trong lòng, binh sĩ cũng không ngủ được!

Ông đi tới cạnh một tảng đá lớn, mơ hồ nghe thấy có người nói chuyện, trong đó có giọng của phó tướng Tào Thi, dường như đang nhắc đến mình.

Mã Toại xua tay ra hiệu cho thân binh phía sau đừng lại gần, bản thân ông nấp sau tảng đá lớn để lắng nghe.

"Tào tướng quân, chuyện này không thể giấu lão tướng quân, nhất định phải để lão tướng quân biết sự thật. Cục diện hôm nay rốt cuộc là do ai hại?"

Mã Toại sững sờ, 'Sự thật gì?' Nhưng... giọng nói này, Mã Toại đột nhiên nhận ra, là Lục sự tham quân Vương Diệu Vệ. Chẳng phải hắn được lệnh ở lại giữ Trường Sa sao? Sao lại ở đây?

Tào Thi thở dài nói: "Tôi biết không nên giấu lão tướng quân, nhưng tim ông ấy không tốt, tôi sợ ông ấy không chịu nổi, vẫn là đừng nói cho ông ấy biết thì hơn!"

Mã Toại không thể nhịn được nữa, ho một tiếng thật lớn rồi bước ra, bất mãn chất vấn: "Rốt cuộc các ngươi giấu ta chuyện gì?"

Đám tướng lĩnh đều giật mình đứng dậy, lần lượt cúi đầu.

Mã Toại trừng mắt nhìn họ một cái, rồi quay sang Lục sự tham quân Vương Diệu Vệ: "Vương tham quân, sao ngươi lại ở đây?"

"Ti chức... ti chức..." Vương Diệu Vệ ấp úng, không biết phải giải thích thế nào.

Tào Thi thở dài nói: "Lão tướng quân đừng trách hắn, là ý của ti chức. Ti chức giấu hắn đi, đây là trách nhiệm của ti chức."

"Hừ! Các ngươi giấu ta mọi chuyện, còn coi ta là chủ soái sao?" Mã Toại giận dữ nhìn ông ta.

"Nhưng... tim của lão tướng quân..."

Chưa đợi ông nói hết câu, Mã Toại đã chặn họng: "Tim ta không có vấn đề gì, không có yếu ớt như vậy!"

Ông nhìn chằm chằm Vương Diệu Vệ: "Ngươi nói đi, rốt cuộc có chuyện gì giấu ta?"

Vương Diệu Vệ hồi lâu mới nhỏ giọng nói: "Trường Sa đã thất thủ rồi!"

"Chuyện này ta đã nghĩ tới rồi, còn gì nữa?"

Vương Diệu Vệ nhìn Tào Thi một cái, Tào Thi thấy lão tướng quân không nổi giận, khả năng chịu đựng vẫn ổn, liền gật đầu: "Lão tướng quân sớm muộn gì cũng biết, nói ra đi!"

Vương Diệu Vệ ấp úng nói: "Là Hạ Thuyên lừa mở cổng thành Trường Sa, huyện Ba Lăng thất thủ cũng là do hắn phản bội. Hắn đã sớm đầu hàng Quách Tống từ lâu."

Mã Toại vẫn luôn không dám nghĩ đến chuyện của Hạ Thuyên, ông không dám đối mặt với sự thật rằng Hạ Thuyên đã phản bội mình. Ông không ngừng tự nhủ rằng Hạ Thuyên phòng thủ bất lợi nên bị quân Tấn đánh lén chiếm mất Ba Lăng.

Sự thật mà ông luôn không dám đối mặt cuối cùng đã bị Vương Diệu Vệ phơi bày. Mã Toại nghĩ đến sự tin tưởng mình dành cho Hạ Thuyên, giao phó cả gia quyến tướng sĩ cho hắn, vậy mà hắn lại phản bội mình.

Sự thật này cuối cùng khiến ông không thể chịu đựng nổi, ông ho dữ dội, ho đến mức không thở nổi, trái tim bắt đầu đau đớn như xé nát. Ông đột nhiên nắm chặt lấy ngực mình, há miệng, bỗng nhiên trước mắt tối sầm, ngã ngửa ra sau.

"Lão tướng quân! Lão tướng quân!"

Mọi người hoảng loạn, vây quanh Mã Toại kêu lớn: "Mau gọi quân y! Quân y!"

Lần này, Mã Toại không bao giờ tỉnh lại nữa. Canh tư, trái tim của Mã Toại đã ngừng đập.

Trên sườn đồi vang lên tiếng khóc than, toàn quân chịu tang.

Nhưng quân đội trên núi lại không hề hay biết, gần bốn vạn kỵ binh quân Tấn đã bao vây chặt chẽ ngọn đồi này.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống lúc này cũng đang ở dưới chân núi, họ đều cảm thấy trên núi có điểm bất thường nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì.

Trời vừa sáng, Bùi Tín phi ngựa chạy tới, chắp tay nói: "Khởi bẩm điện hạ, chúng ta vừa bắt được mấy tên lính đào ngũ, chúng nói đêm qua Mã Toại bệnh cũ tái phát, đã qua đời rồi."

Quách Tống sững sờ, sao lại thế này? Mã Toại lại bệnh mất vào thời khắc mấu chốt này.

Hành quân tư mã Lục Triển bên cạnh cười nói: "Điện hạ, nếu Mã Toại đã mất, trên núi rắn mất đầu, quân tâm chắc chắn đã mất ý chí chiến đấu. Ti chức nguyện lên núi một chuyến, lấy danh nghĩa tế lễ để thuyết phục họ xuống núi đầu hàng."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi lấy kim bài của mình đưa cho ông ta: "Ngươi cầm kim bài của ta lên núi, chỉ cần yêu cầu của họ hợp lý, ngươi đều có thể tự mình quyết định."

"Đa tạ điện hạ tin tưởng!"

Lục Triển nhận kim bài rồi dẫn theo hai thuộc hạ lên núi...

Lúc này, các tướng lĩnh trên núi đã biết họ bị quân Tấn bao vây, mọi người vừa bi thương vừa căng thẳng, tướng lĩnh tụ họp lại bàn bạc đối sách đột phá vòng vây.

Nói là đột phá, nhưng ai cũng biết dù họ đột phá thành công cũng chẳng còn nơi nào để đi, huống chi với mấy vạn đại quân bao vây, họ cũng rất khó thoát ra ngoài. Nhưng nếu đầu hàng quân Tấn, họ lại cảm thấy có lỗi với lão tướng quân, mọi người đều im lặng không nói.

Lúc này, một binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Tào tướng quân, dưới núi có một văn sĩ, nói là thuộc hạ của Tấn Vương, đặc biệt tới thay Tấn Vương tế lễ lão tướng quân!"

Binh sĩ vừa dứt lời, hai tướng lĩnh đã nhảy dựng lên, một người giận dữ nói: "Giả nhân giả nghĩa đến viếng, làm nhục lão tướng quân!"

Một người khác hét lên: "Móc tim hắn ra tế lão tướng quân!"

"Hai ngươi im miệng!" Tào Thi quát lớn.

Hai tướng lĩnh không dám lên tiếng nữa, Tào Thi biết, kẻ đến tế lễ chỉ là một cái cớ, thực chất là tới đàm phán.

"Đưa hắn tới đây!"

Không lâu sau, binh sĩ dẫn Lục Triển lên, Tào Thi lạnh lùng hỏi: "Ngươi là ai?"

"Tại hạ họ Lục, là Hành quân tư mã dưới trướng Tấn Vương. Tấn Vương nghe tin Mã lão tướng quân đêm qua không may qua đời, vô cùng thương tiếc, đặc biệt lệnh cho tại hạ tới tế lễ lão tướng quân!"

"Tấn Vương các ngươi có lòng đó sao?" Mấy vị đại tướng đứng bên cạnh cười nhạo.

Lục Triển lớn tiếng nói: "Tấn Vương vì thống nhất thiên hạ mà chinh phạt bốn phương, dẫn quân tấn công Mã lão tướng quân, đó là công việc. Nhưng ngài kính trọng nhân phẩm của Mã lão tướng quân, nghe tin lão tướng quân qua đời, trong lòng vô cùng thương tiếc, đó là việc riêng. Công tư phân minh, có gì không được?"

Vương Diệu Vệ không nhịn được mỉa mai: "Lục tư mã nói những lời này, e là cũng không thật lòng!"

Lục Triển cười lạnh: "Tấn Vương điện hạ là người thế nào? Ngài là Giám quốc Nhiếp chính vương, là chủ thực sự của thiên hạ, thu phục Tây Vực, uy chấn Mạc Bắc, được bách tính thiên hạ kính ngưỡng. Ngài sẽ nói những lời không thật lòng với một tướng địch đã chết sao? Lý Tuấn Võ chết, Điền Tự chết, Lưu Sĩ Ninh chết, Lưu Tích chết, hoạn quan đảng càng bị xử trảm tập thể. Ngài sắt thép vô tình, giết địch lạnh lùng, các ngươi nghĩ ngài sẽ lấy lòng Mã lão tướng quân sao?"

Mọi người lập tức á khẩu không nói được gì, Tào Thi xua tay: "Lục tư mã mời!"

Các tướng lĩnh dựng lều quân làm linh đường tạm thời, Lục Triển thắp ba nén hương trước linh vị, quỳ xuống lạy ba lạy.

Ông đứng dậy nói với Tào Thi: "Chuyện tiếp theo, Tào tướng quân có muốn bàn bạc một chút không?"

Tào Thi thở dài, gật đầu: "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện!"

Hai người ngồi trên một tảng đá lớn, Lục Triển lấy kim bài ra cho Tào Thi xem: "Đây là kim bài Tấn Vương điện hạ cho tôi, tôi có thể toàn quyền đại diện cho ngài."

Tào Thi lặng lẽ gật đầu, hỏi tiếp: "Ý của Tấn Vương là gì?"

"Đại quân Tấn Vương đã tiêu diệt hoàn toàn bộ đội của Mạnh Quý Tự, bắt sống hơn chín ngàn người, Mạnh tướng quân cũng đã bị bắt. Nên biết rằng khi tác chiến với người Sa Đà, người Cát La Lộc, người Hồi Hột, người Đảng Hạng, Tấn Vương điện hạ đều hạ lệnh giết sạch, không nhận tù binh, nam giới khỏe mạnh đều giết không tha. Tào tướng quân biết không?"

Thân thể Tào Thi khẽ run, ông không ngờ Tấn Vương lại tàn khốc đến thế.

"Tôi có nghe thoáng qua."

"Nhưng tác chiến ở Trung Nguyên, Tấn Vương điện hạ thương xót bách tính thiên hạ, có thể không giết thì không giết, cố gắng giảm thiểu thương vong hai bên. Ngài không muốn giang sơn xã tắc bị chiến tranh tàn phá hết sạch. Đối với quân đội của Lưu Tích cũng vậy, chỉ giết kẻ cầm đầu, binh sĩ đều được xá miễn. Tướng quân dưới trướng chắc vẫn còn hơn bảy ngàn người, nếu Tấn Vương điện hạ muốn tiêu diệt các người, đêm qua đã trực tiếp phóng hỏa đốt núi rồi. Nhưng ngài vẫn giữ sự kiên nhẫn và thiện ý lớn nhất, hy vọng binh sĩ đều có thể trở về quê hương, khiến vùng tây nam Giang Nam tránh khỏi sự tàn phá của chiến tranh. Đây là lòng nhân từ của ngài, Tấn Vương điện hạ hy vọng các người không lấy mạng sống của binh sĩ ra làm canh bạc."

Tào Thi trầm tư một lát: "Để chúng tôi thương lượng một chút!"

"Được, tôi ở đây đợi một lát."

Tào Thi đứng dậy tập hợp các tướng lại, nói với họ: "Nếu đột phá vòng vây, chúng ta không chỉ bị tiêu diệt toàn bộ, thi thể lão tướng quân cũng không giữ được. Vì vậy tôi cân nhắc đầu hàng Tấn Vương với điều kiện an táng hậu hĩnh cho lão tướng quân, đồng thời yêu cầu bảo vệ gia quyến lão tướng quân. Bản thân tôi đã quyết định cùng binh sĩ chấp nhận giải ngũ, về quê làm ruộng, các vị có thể tự quyết định tiền đồ vận mệnh của mình."

Mọi người đều im lặng, hồi lâu sau, một đại tướng nói: "Tôi đồng ý đầu hàng với điều kiện an táng hậu hĩnh cho lão tướng quân!"

"Tôi cũng đồng ý!"

"Tôi cũng tán thành!"

Mọi người lần lượt bày tỏ thái độ, đều nhất trí đồng ý với đề nghị của Tào Thi.

Tào Thi quay lại nói với Lục Triển: "Chúng tôi có thể đầu hàng, nhưng chỉ có hai điều kiện."

Lục Triển mỉm cười: "Tào tướng quân cứ nói, chỉ cần điều kiện hợp lý, tôi có thể đại diện Tấn Vương đồng ý."

"Một điều kiện là an táng hậu hĩnh cho Mã lão tướng quân, lão tướng quân từng được tiên đế phong làm Bắc Bình quận vương, hy vọng được an táng theo lễ nghi của quận vương."

Lục Triển trầm ngâm nói: "Tấn Vương điện hạ vốn phản đối việc an táng xa hoa."

"Tôi không nói đến việc bồi táng bao nhiêu tài vật, mà là mộ địa, quan tài, mộ thất của ông ấy, phải phù hợp với tiêu chuẩn quận vương, cùng lắm là bồi táng theo những bộ giáp, binh khí mà ông ấy yêu thích."

Lục Triển gật đầu: "Điều kiện này không quá đáng, tôi có thể đại diện Tấn Vương điện hạ đồng ý, cho phép ông ấy về quê an táng."

"Điều kiện thứ hai là không được làm hại gia quyến lão tướng quân."

"Chuyện này sẽ không xảy ra, hai con trai và thê thiếp của Mã lão tướng quân đều ở Ba Lăng, được bảo vệ rất tốt. Họ có thể hộ tống linh cữu về quê, quan phủ địa phương sẽ an táng theo lễ quận vương."

Tào Thi cúi người hành lễ sâu: "Xin Lục tiên sinh về chuyển lời cảm kích của chúng tôi, chúng tôi cảm ơn sự khoan dung độ lượng của Tấn Vương điện hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng tám năm Nguyên Hòa thứ nhất, Mã Toại bệnh mất, bộ chúng dưới trướng đều đầu hàng quân Tấn. Đến đây, phía nam sông Trường Giang ngoài năm phủ ở Tuyền Châu ra, các phiên trấn còn lại đều đã được bình định.