Phòng tham sự đặt tại bên cạnh chính đường, bên trong bày một chiếc sa bàn khổng lồ. Đây là sa bàn của nước Tề, nhưng cũng bao gồm cả mấy châu ở phía tây của Chu Thử. Sa bàn dài hai trượng, rộng một trượng, trên đó có núi non, gò đồi, sông ngòi, rừng rậm, thành trì, quan đạo, cầu cống, v.v., vô cùng trực quan, quả thực là công cụ đắc lực nhất để bày binh bố trận.

Kể từ khi sa bàn ra đời, các tướng lĩnh đều lần lượt bỏ qua bản đồ mà chuyển sang dùng sa bàn.

Hai vị tham sự đang cắm cờ trên sa bàn, cờ đỏ đen biểu thị cho quân Tấn, cờ trắng đại diện cho quân Tề, còn cờ vàng là quân của Chu Thử. Những lá cờ được cắm vào các tòa thành gỗ lớn nhất, đó là trị sở của các châu, nhờ vậy mà thế lực các bên đều hiện ra rõ ràng trong tầm mắt.

Nhìn từ sa bàn, thế lực của Lý Nạp là yếu nhất, chỉ còn lại hai nơi là Tế Châu và Vận Châu. Trong khi đó, Chu Thử nắm giữ ba châu là Duyện Châu, Nghi Châu và Mật Châu, cả ba nơi này đều là những châu lớn, địa bàn không hề nhỏ.

Còn quân Tấn thì đã kiểm soát sáu châu gồm Hải Châu, Tề Châu, Truy Châu, Thanh Châu, Lai Châu và Đăng Châu.

Lý Băng chỉ vào Tế Châu nói: "Phía bắc Tế Châu là Hoàng Hà, phía đông là Tề Châu, thực tế là đang chịu địch hai mặt. Ta đoán Lý Nạp sẽ không ở lại Tế Châu mà sẽ trốn về Vận Châu, quân sư thấy sao?"

Vương Hựu khẽ cười: "Tướng quân cho rằng một nơi như Vận Châu có thể nuôi nổi hai vạn quân sao?"

Một câu nói đã nhắc nhở Lý Băng. Lý Băng suy nghĩ một chút rồi nói: "Lý Nạp còn đang nợ quân đội ba tháng tiền lương gấp đôi, hai vạn quân thì cần đến mười hai vạn quan tiền. Nhưng tiền lương của họ đều nằm ở huyện Lịch Thành, ngoài việc cướp bóc lương thực và tài vật của dân thường, Lý Nạp không còn cách nào khác. Nhưng làm vậy tất yếu sẽ dẫn đến sự chia rẽ nội bộ quân Tề. Ta đề nghị chúng ta trước tiên chiếm lấy Tế Châu, hoãn tấn công Vận Châu, cứ giương cung mà không bắn, đợi quân Tề không đánh mà tự tan."

Vương Hựu gật đầu, ông dùng gậy gỗ chỉ vào con sông Tế Thủy trên sa bàn: "Tế Thủy chảy qua Tế Châu và Vận Châu, chúng ta có ưu thế về chiến thuyền, cần phải tận dụng triệt để. Đặc biệt là Cự Dã Trạch của Vận Châu, càng có thể phát huy tối đa ưu thế của chiến thuyền. Tướng quân muốn giương cung không bắn, vậy hãy lấy Cự Dã Trạch làm cung, chiến thuyền làm tên, đủ để khiến quân Tề khó lòng đối phó."

Dừng lại một chút, Vương Hựu nói tiếp: "Việc đánh Lý Nạp có liên quan đến Chu Thử, ta đề nghị trước tiên hãy bẩm báo lên Tấn Vương điện hạ, để điện hạ quyết định."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tỉnh lại từ cơn say, Lý Nạp vẫn luôn giữ im lặng. Ông không hề nổi giận, cũng không buông lời chửi bới, cứ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, điều này khiến mọi người vô cùng kinh ngạc.

Phan Du dọc đường thu gom tàn quân thoát khỏi thành, được hơn hai ngàn người. Hắn chỉnh đốn lại đội ngũ, hộ tống Tề Vương chạy về phía tây.

Đến lúc hoàng hôn, họ tiến vào địa phận Tế Châu, đến huyện Trường Thanh. Huyện lệnh dẫn theo các quan lại trong huyện ra ngoài thành nghênh đón, rồi sắp xếp cho họ ở trong một tư gia lớn nhất huyện.

Đến lúc này, Lý Nạp mới phá vỡ sự im lặng, nhìn lên bầu trời thở dài một tiếng: "Thật không biết ta phải ăn nói với phụ thân thế nào đây?"

Vương Sùng Tín chậm rãi nói: "Sự đã đến nước này, điện hạ có nghĩ nhiều cũng vô ích, chúng ta vẫn nên đối mặt với hiện thực thôi!"

"Hiện thực?"

Lý Nạp cười lạnh một tiếng, "Ta lại không hiểu, hiện thực là gì? Hiện thực là ta tin tưởng hắn, kết minh với hắn, nhưng hắn lại bội tín nghĩa, đoạt lấy xã tắc của ta, bảo ta làm sao chấp nhận được hiện thực như vậy?"

Vương Sùng Tín không biết phải đáp lại thế nào, hồi lâu chỉ đành cười khổ: "Đây chính là hiện thực mà hạ quan muốn nói. Trong lòng đế vương chỉ có giang sơn xã tắc, không có nhân tình tín nghĩa. Nếu Quách Tống là người trọng tín nghĩa, liệu hắn có thể đi đến ngày hôm nay?"

Lý Nạp im lặng, ông biết Vương Sùng Tín nói đúng, nhưng trong lòng ông khó mà chấp nhận được.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng quát tháo của Phan Du: "Vào đi, tự ngươi vào nói với Vương gia!"

Lý Nạp giật mình, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Chỉ thấy Phan Du đẩy huyện lệnh Chu Vũ Đức vào. Phan Du mặt đầy tức giận, còn Chu Vũ Đức thì mặt mày ủ rũ, vào đến nơi liền quỳ xuống trước bậc thềm.

Vương Sùng Tín cũng bước lên, khó hiểu hỏi: "Phan tướng quân, có chuyện gì vậy?"

Phan Du giận dữ nói: "Anh em không có bữa tối, tên huyện lệnh khốn kiếp này lại nói hắn cũng không có cách nào."

Chu Vũ Đức dập đầu nói: "Vương gia, trong kho của huyện chỉ còn chút đậu đen và cỏ khô, tiền lương đều không có, hạ quan thực sự không thể giải quyết bữa ăn cho hơn hai ngàn người ạ!"

Lý Nạp vô cùng bất mãn: "Sao lại không có chút tiền lương nào?"

Vương Sùng Tín lúc này đã hiểu ra, tiền lương đều đã bị chuyển đến huyện Lịch Thành cả rồi, các châu các huyện đều không còn tiền lương là chuyện bình thường. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không còn cách nào khác sao?"

Chu Vũ Đức bất lực đáp: "Nếu không thì chỉ còn cách hỏi mượn các tiệm lương thực trong thành, sau này trả lại cho họ."

"Ta vốn dĩ đã có ý đó!"

Phan Du hận giọng nói: "Vậy mà tên khốn này cứ đùn đẩy không chịu."

"Ngươi đâu phải là mượn, rõ ràng là muốn cướp!"

"Được rồi!"

Lý Nạp ngắt lời tranh cãi của họ, "Mượn cũng được, cướp cũng được, mau chóng kiếm lương thực về đây, lại kiếm thêm chút heo dê và rượu, để anh em ăn một bữa cho tử tế."

Lý Nạp hiểu rõ, hiện giờ quân đội mới là chỗ dựa của ông, sống chết của bách tính ông tạm thời không quản được nữa.

"Chúng ta ra ngoài nói, đừng làm phiền điện hạ vì những chuyện này nữa!"

Vương Sùng Tín nhìn Lý Nạp, Lý Nạp gật đầu, xoay người trở lại đại đường, ông cũng thực sự không muốn bận tâm vì những việc này.

Ba người ra khỏi sân, Vương Sùng Tín nói với Chu Vũ Đức: "Ta biết ngươi sợ sau này Vương gia không nhận nợ, ta sẽ không làm khó ngươi, chuyện này ta sẽ đứng ra chịu trách nhiệm. Ngươi cứ lấy danh nghĩa quan phủ mà mượn năm trăm hộc lương thực, lại mượn thêm một trăm con heo dê. Nếu họ vẫn không chịu, ngươi có thể dùng ruộng quan làm vật thế chấp, đợi sau khi thu thuế xong thì trả lại cho họ."

"Hạ quan đã hiểu!"

Vương Sùng Tín lại nói với Phan Du: "Chuyện cướp đoạt tài sản dân chúng làm tổn hại danh tiếng của Vương gia rất lớn, chúng ta có thể không cướp thì đừng cướp. Phan tướng quân hãy quay về chờ một lát, ta sẽ bảo huyện lệnh mang lương thực tới ngay, lại gọi thêm mấy đầu bếp đến nấu ăn."

Phan Du rất kính trọng Vương Sùng Tín, nay quốc tướng đã giải quyết cho mình rồi, hắn cũng không cần phải gây chuyện nữa.

"Đa tạ quốc tướng!"

Hai người hành lễ rồi vội vã rời đi.

Vương Sùng Tín trong lòng lại bắt đầu lo lắng, ông nhận ra một vấn đề lớn nhất: tiền lương của họ đều ở Lịch Thành, cả Tế Châu và Vận Châu đều không có, biết phải làm sao đây?

Vương Sùng Tín lòng đầy ưu tư quay lại hậu đường, nhưng lại bất ngờ thấy Lý Nạp đang chờ mình, không hề đi nghỉ ngơi.

"Vương gia, nghỉ ngơi một lát đi!"

Lý Nạp lắc đầu: "Giống như lời ngươi nói, phải đối mặt với hiện thực. Ta muốn biết, vấn đề tiền lương của quân đội chúng ta phải giải quyết thế nào?"

Vương Sùng Tín im lặng giây lát rồi nói: "Vương gia, chúng ta có thể tìm sự hỗ trợ từ Chu Thử!"

Trên mặt Lý Nạp lộ ra nụ cười châm biếm: "Một tháng trước, Chu Thử còn đánh nhau sống chết với chúng ta, giờ lại phải đi cầu cứu họ, không thấy buồn cười sao?"

"Thời thế thay đổi mà thôi!"

Vương Sùng Tín bình tĩnh nói: "Chu Thử hoặc là phải đối mặt với quân Tấn một mình, hoặc là phải hỗ trợ chúng ta. Vương gia, hạ quan cho rằng hắn nhất định hy vọng chúng ta thay hắn cản bước tiến quân của đại quân Quách Tống."

Lý Nạp trầm tư một lát rồi gật đầu: "Được thôi! Vậy đành phiền quốc tướng chạy thêm một chuyến đến Lạc Dương, cố gắng giành lấy sự hỗ trợ tiền lương từ Chu Thử càng sớm càng tốt."

---❊ ❖ ❊---

Tin tức quân Tấn chiếm được huyện Lịch Thành, kinh đô của nước Tề, ở Trường An không hề tạo ra chút phản ứng nào. Mọi người đã quá quen với chiến tích kiểu này rồi, ngay cả tin tức thu phục năm phủ Tuyền Châu cũng chỉ được đăng trên "Thiên Hạ Tín Báo", còn ở "Trường An Khoái Báo" thì hoàn toàn không thấy xuất hiện.

Doanh số của "Trường An Khoái Báo" tại khu vực Trường An đã vượt quá hai mươi vạn bản, điều này có được là nhờ các lớp học xóa mù chữ ban đêm do quan phủ tổ chức. Mỗi khóa ba tháng, đã liên tục tổ chức được ba năm nay, rất nhiều bách tính tầng lớp trung lưu và phụ nữ đã có thể miễn cưỡng đọc sách báo.

Đặc biệt là việc phụ nữ học đọc chữ, Quách Bình liên tiếp bỏ ra hàng vạn quan tiền, mở mười ngôi trường nữ học, từ thầy giáo đến học sinh đều là nữ, lại quản lý nghiêm ngặt, cũng khiến nhiều gia đình trung lưu gửi con gái mình đi học.

Mọi người đều rất thực tế, con gái biết đọc biết viết thường gả được tốt hơn những phụ nữ không biết chữ. Các nhà đại gia đều muốn cưới con dâu biết đọc biết viết để sau này dạy dỗ con cái, tầng lớp trung lưu cũng dần nhận ra một người mẹ biết đọc biết viết thường có thể thay đổi vận mệnh của con mình.

Nhiều phụ nữ trưởng thành cũng rủ nhau đi học ở các lớp xóa mù chữ. Đây cũng là tình thế bắt buộc, họ không biết chữ thì không thể đọc báo, mất đi rất nhiều thú vui cuộc sống. Hơn nữa, đây là lớp học chữ dành riêng cho nữ, không có những kẻ vô lại hay phường háo sắc trà trộn vào, điều này đã tạo điều kiện cho phụ nữ học đọc học viết.

Nhưng một lý do khác khiến doanh số "Trường An Khoái Báo" tăng mạnh là do lượng lớn sĩ tử đổ về Trường An. Kỳ khoa cử lần này đã thu hút tám vạn sĩ tử từ khắp nơi trên thiên hạ đổ về Trường An ứng thí.

Lễ bộ và Lại bộ phối hợp tổ chức khoa cử lần này. Khoa cử đã được tổ chức nhiều năm, triều đình có kinh nghiệm phong phú, lại thêm sự tham gia của các tiến tấu viện các châu, việc tiếp đón, ăn ở của các sĩ tử đều được sắp xếp vô cùng ngăn nắp.

Gia đình có tiền có thể ở tốt hơn một chút, ngày ngày ra tửu lâu, còn học sinh gia cảnh bần hàn có thể nhận sự sắp xếp của quan phủ, bốn người một phòng, sau đó mỗi ngày quán trọ cung cấp cơm nước, những thứ này đều miễn phí. Điều kiện hơi kém một chút nhưng có thể ăn no, thực ra cũng đã rất tốt rồi.

Năm nay Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh đều sẽ tham gia kỳ thi khoa cử. Hai người ở tại An Bình khách sạn ở Sùng Nhân phường, thuộc loại trung cấp, cần tự túc chi phí nhưng phí tổn khá thấp, hai người một phòng, mỗi người mỗi ngày tiền trọ là ba mươi văn, một tháng một quan tiền.

Quách Tống không hề cố ý bắt con trai mình phải chen chúc cùng các sĩ tử bần hàn, điều đó thực sự không cần thiết. Quan trọng là con trai tự mình có thể kiếm tiền, ăn ngon hơn một chút, ở tốt hơn một chút cũng là lẽ thường tình.

Bước sang tháng ba, Quách Cẩm Thành không đến tòa soạn nữa, cậu cũng như các học sinh Thái học khác, đều đang toàn lực chuẩn bị cho kỳ thi. Tuy nhiên, học sinh Thái học chủ yếu thi ba môn là Minh Toán, Minh Tự và Minh Pháp. Như Tiết Thanh thi khoa Minh Pháp, còn Quách Cẩm Thành dù học luật pháp ở Thái học nhưng lại đăng ký thi khoa Tiến sĩ.

Đậu khoa Tiến sĩ thì thấp nhất cũng là quan từ cửu phẩm, còn các khoa khác như Minh Kinh, Minh Pháp, Minh Tự, Minh Toán thì đậu xong chỉ là lại, chẳng qua là cấp bậc cao hơn một chút. Trong chín bậc lại, cơ bản đều là lại cấp hai, lại cấp một là Lục Tào Áp Ty của các huyện lớn, hoặc Tham quân sự của nha môn các châu, hoặc là quan tòng sự ở các bộ của triều đình, còn cấp hai là Lục Tào Áp Ty của các huyện trung và hạ.

Ai cũng muốn làm quan, nên khoa Tiến sĩ cực kỳ khó thi, chỉ tiêu lại ít.

Hơn nữa từ năm ngoái, khoa cử đã khôi phục kỳ Hội thi do Lại bộ chủ trì, còn gọi là Lại bộ khảo. Ngoài ba người đứng đầu Điện thi ra, các tiến sĩ còn lại sau khi phỏng vấn và sát hạch, Lại bộ sẽ dựa vào thành tích mà phân phối quan chức. Thực tế, Hội thi không còn thi tài học nữa mà chủ yếu là khảo sát phẩm mạo, đức hạnh, dung mạo và đàm thoại, đằng sau đó không nghi ngờ gì còn có sự cân nhắc về gia thế.

Còn Điện thi vẫn được giữ lại, do hai mươi người đứng đầu Tỉnh thi tham gia, sau khi Tấn Vương sát hạch sẽ quyết định ba người đứng đầu Tiến sĩ cập đệ, điều này không hề xung đột với Hội thi.

Hương thi là để xem có tư cách vào kinh tham gia Tỉnh thi hay không, đậu Tỉnh thi trở thành tiến sĩ là có tư cách làm quan, sau đó làm quan gì thì tùy vào kết quả phỏng vấn sát hạch của Lại bộ. Còn Điện thi là cuộc phỏng vấn tranh giành vinh dự cao nhất, chỉ những tiến sĩ xuất sắc nhất mới có tư cách tham gia.

Sĩ tử bần hàn trừ khi đặc biệt xuất sắc, thông thường sẽ không chọn khoa Tiến sĩ. Cho dù làm Lục Tào Áp Ty ở huyện, cuộc sống gia đình cũng có thể cải thiện đáng kể. Bổng lộc của Áp Ty là mỗi tháng ba quan, cộng thêm các khoản trợ cấp, một năm cơ bản có thể cầm được năm mươi quan tiền. Ở những huyện nhỏ, đây đã thuộc hàng thu nhập cao, có thể mua được một tòa nhà ba mẫu rồi.

Gần đến trưa, phòng của Quách Cẩm Thành có hai vị khách đến, chính là Lục Nam và Tiêu Trăn Nghiệp. Lục Nam là Tả Tàng lệnh, Tiêu Trăn Nghiệp là Ngự sử đài chủ bộ, đều là quan thất phẩm, công danh khá suôn sẻ. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc họ là đệ tử danh môn Giang Nam, đều là con đích nên được triều đình đặc biệt coi trọng.

Lục Nam là sư huynh của Tiết Thanh, thường xuyên đến thăm Tiết Thanh cũng là chuyện bình thường. Còn Tiêu Trăn Nghiệp chủ yếu tìm Quách Cẩm Thành, hắn nói mình rất ngưỡng mộ người chấp bút "Cửu Lang" của "Trường An Khoái Báo", nói theo ngôn ngữ đời sau thì Tiêu Trăn Nghiệp chính là fan hâm mộ của Quách Cẩm Thành.

Nhưng đây chỉ là lý do bề ngoài, bên dưới thực chất còn ẩn giấu một bí mật kinh thiên động địa: Tiêu Trăn Nghiệp đã phát hiện ra thân phận thật sự của Quách Cẩm Thành, hóa ra là Thế tử của Tấn Vương. Điều này khiến hắn mừng rỡ như điên, hắn giấu kín chuyện này với những người bạn khác, một lòng một dạ kết giao với Quách Cẩm Thành để trải đường cho con đường làm quan của mình sau này.