Hà Bắc, Đệ Châu, nơi đây từng là đầu cầu vững chắc để Quách Tống chi viện cho Lý Nạp. Ở vùng sông Địch, phía bắc bờ sông Hoàng Hà, từng dựng lên vô số lều trại và kho bãi tạm thời để tích trữ tiền lương vật tư. Lúc này, Hoàng Hà đã tan băng, trên mặt sông trôi đầy những tảng băng từ thượng nguồn đổ về, đây chính là hiện tượng băng trôi mùa xuân. Vào thời điểm này, tàu bè không thể qua sông, chỉ có thể đợi nửa tháng sau, khi băng tan hoàn toàn, mặt sông mới có thể thông thương trở lại.

Chu Thử đã nắm bắt đúng khoảng thời gian này để tấn công ồ ạt Lý Nạp, quân Tấn ở Hà Bắc không thể vượt sông xuống phía nam chi viện, đây chính là cơ hội của hắn. Thế nhưng, tư duy của Chu Thử hoặc Lưu Tư Cổ vẫn còn hơi hạn hẹp, họ đã bỏ qua một điểm then chốt nhất.

Trên mặt biển phía bắc huyện Bồng Lai, Đăng Châu, hai trăm chiến thuyền lớn đang cuồn cuộn tiến tới từ phía xa, dần áp sát cảng Bồng Lai.

Trên boong tàu chiếc soái hạm dẫn đầu, phó tướng quân đội Tấn ở Hà Bắc là Dương Mãnh đang đứng đó. Lần này ông thống lĩnh ba vạn đại quân đến Đăng Châu để hội quân với Lý Băng đang tiến về phía bắc. Dù mặt sông Hoàng Hà không thể đi thuyền, nhưng mặt biển thì có thể. Họ xuất phát từ cảng Hà Khẩu, trực tiếp vượt biển Bột Hải, sau vài ngày đã tới cảng Đăng Châu.

Cảng Đăng Châu vốn là nơi xuất phát của thủy quân nhà Tùy khi Tùy Dạng Đế đánh Cao Câu Ly. Nơi đây từng được xây dựng vô số bến tàu thủy quân bằng đá xanh, lại qua nhiều đời nhà Đường không ngừng tu sửa, đến thời Thiên Bảo đã trở thành quân cảng lớn nhất Đại Đường. Đáng tiếc, sau khi An Lộc Sơn tạo phản, triều đình không đủ sức duy trì thủy quân, rất nhiều chiến thuyền bị thương nhân mua lại, cải tạo thành tàu buôn. Đến cuối thời Đại Tông, Đăng Châu không còn lấy một chiếc chiến thuyền nào.

Lý Chính Kỷ và Lý Nạp, hai cha con họ cũng không có hứng thú mở rộng thủy quân. Một phần là do nhu cầu thực tế không cao, phần khác là vì chế tạo thủy quân cần rất nhiều tiền lương. Bản thân Lý Chính Kỷ duy trì quân đội đã khó khăn, lấy đâu ra tiền dư thừa để đóng chiến hạm?

Chính vì nguyên nhân này, bến tàu Đăng Châu hầu như chỉ có tàu buôn. Nhưng mấy năm gần đây, thuế má Lý Nạp thu ngày càng cao, đặc biệt là hàng hải, thuế lên tới ba phần mười giá trị hàng hóa. Thương nhân đường biển dù thế nào cũng không gánh nổi, họ lần lượt chuyển hướng sang cảng Hà Khẩu. Thuế ở cảng Hà Khẩu chỉ có nửa phần, tất nhiên được các thương nhân vô cùng ưa chuộng.

Lúc này, cảng Đăng Châu lạnh lẽo vắng tanh, không thấy bóng dáng một con tàu nào. Một lão già quản lý cảng chậm rãi bước ra từ một căn phòng, tay xách một chiếc ấm trà bằng sắt, ông ta định đi múc ít nước sạch để đun trà. Vừa ngẩng đầu lên, lão bỗng thấy trên mặt biển là những con tàu lớn rợp trời dậy đất, lão sững sờ. Một lúc lâu sau, lão dụi dụi mắt, không phải ảo ảnh trên biển, mà là tàu lớn thật sự, có tới vài trăm chiếc.

"Nguy rồi!" Lão già vứt ấm trà, lảo đảo chạy về phía một tòa tháp chuông.

Không lâu sau, trên cảng vang lên tiếng chuông trầm đục: "Đông! Đông! Đông!"

Tiếng chuông vô cùng dồn dập, đây là tiếng chuông báo động, nhắc nhở huyện Bồng Lai cách đó vài dặm rằng nguy hiểm đã ập đến.

Thực tế, sự nhắc nhở này hoàn toàn vô nghĩa. Đăng Châu đã không còn quân đội chính quy, chỉ có năm trăm lính dân quân địa phương, phụ trách việc đóng mở cổng thành các huyện của Đăng Châu và duy trì trật tự trong thành.

Đăng Châu có bốn huyện, với tư cách là trị sở, huyện Bồng Lai có hai trăm lính dân quân. Tiếng chuông ở cảng vang lên, lập tức có binh sĩ chạy đi báo cho Thứ sử và Huyện lệnh.

Không lâu sau, Thứ sử Hàn Bảo Dật và Huyện lệnh Chu Thuyên vội vã chạy tới cổng thành phía bắc. Từ trên cổng thành, họ có thể nhìn rõ tình hình ở cảng từ xa. Chỉ thấy cảng đầy ắp những con tàu lớn, vẫn còn nhiều tàu biển khác đang đợi cập bến trong vịnh. Từng đội binh sĩ như kiến cỏ từ trên tàu bước xuống, khiến Thứ sử Hàn Bảo Dật phải hít một hơi lạnh.

"Sử quân, đây là... quân đội của phương nào?"

Huyện lệnh Chu Thuyên lo lắng hỏi: "Liệu có phải quân của Chu Thao hay quân Tân La không?"

Hàn Bảo Dật lắc đầu: "Họ không có nhiều tàu thuyền như vậy. Những quân đội này chỉ có thể là quân Tấn, từ cảng Hà Khẩu đến."

Nghe là quân Tấn, Huyện lệnh Chu Thuyên mới thở phào nhẹ nhõm. Ông ta chỉ sợ là quân Liêu Đông hoặc Tân La, những đội quân đó tới chắc chắn sẽ đốt phá cướp bóc. Quân Tấn kỷ luật nghiêm minh, ngược lại không cần quá lo lắng.

"Ta nghĩ có lẽ họ đến để chi viện cho chủ công!" Hàn Bảo Dật chậm rãi nói.

Chu Thuyên không đáp lời, ông có một trực giác rằng, quân Tấn chưa chắc đã đến để chi viện cho Lý Nạp.

Dù miệng Hàn Bảo Dật nói là đến chi viện cho chủ công, nhưng trong mắt ông ta cũng lộ rõ vẻ lo âu. Nếu là chi viện cho chủ công thì tất nhiên rất tốt, nhưng nếu không phải thì sao?

Nhưng lúc này họ không còn lựa chọn nào khác, Hàn Bảo Dật lập tức ra lệnh mở cổng thành, ông cùng Huyện lệnh Chu Thuyên đi tới bến tàu để bái kiến chủ soái quân Tấn.

Ba vạn đại quân nhanh chóng xuống tàu, tập kết trên bờ. Nhiệm vụ của Dương Mãnh lần này không hề gấp gáp, ông phải hội quân với đại quân của Lý Băng, sau đó tổ chức thành một đội quân mới, lấy Lý Băng làm chủ tướng, Dương Mãnh làm phó tướng, thống lĩnh bảy vạn đại quân tiêu diệt nước Tề.

Đây chính là kế "một mũi tên trúng ba đích" của Quách Tống, lợi dụng cơ hội Chu Thử tấn công Lý Nạp lần này để một lần quét sạch Diêu Thuận ở Tuyền Châu, Cao U ở Hoài Tây và Lý Nạp ở nước Tề.

Lúc này, một binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Tướng quân, quan lại địa phương Đăng Châu xin gặp!"

Dương Mãnh nhìn lại, chỉ thấy cách đó mười mấy bước là hai vị văn quan. Người đứng đầu khoảng bốn năm mươi tuổi, vóc người trung bình, để chòm râu dê, đôi mắt tam giác lộ rõ vẻ gian xảo. Người phía sau trẻ hơn một chút, da ngăm đen, vóc người thấp béo, trông giống như một chưởng quầy cửa tiệm.

"Ta là Xa kỵ tướng quân Dương Mãnh của quân Tấn, hai vị có việc gì?"

Vị quan đứng đầu vội vàng bước lên cúi chào: "Tại hạ là Hàn Bảo Dật, hiện đang nhậm chức Thứ sử Đăng Châu, phía sau là Huyện lệnh huyện Bồng Lai, Chu Thuyên, đặc biệt tới bái kiến tướng quân!"

Dương Mãnh cười nói: "Hai vị không cần lo lắng, quân Tấn từ trước đến nay kỷ luật nghiêm minh, sẽ không quấy nhiễu dân chúng, chúng ta sẽ đóng quân ngoài thành, không vào trong huyện thành."

Hàn Bảo Dật cẩn thận thăm dò: "Ti chức nghe nói Tề Vương và Tấn Vương đã từng đạt được hiệp nghị, chẳng lẽ tướng quân tới để chi viện cho Tề Vương?"

Dương Mãnh thản nhiên nói: "Tấn Vương điện hạ sẽ không dung thứ cho việc Chu Thử chiếm đóng nước Tề, Chu Thử đương nhiên là kẻ thù của chúng ta!"

Hàn Bảo Dật thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy thì tôi yên tâm rồi, tôi sẽ lập tức báo cáo với Tề Vương!"

Dương Mãnh xua tay: "Xin Sử quân tạm thời giữ bí mật. Theo tình báo của chúng ta, bên cạnh Tề Vương có mật thám của Chu Thử, nếu để Chu Thử biết được, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch tập kích quân địch của chúng ta."

"Cảm ơn tướng quân đã nhắc nhở, suýt chút nữa tôi đã phạm sai lầm."

Lúc này, Huyện lệnh Chu Thuyên lên tiếng: "Tướng quân có cần lương thực không?"

"Ý tốt của Chu huyện lệnh ta xin nhận, chúng ta có mang theo lương thảo vật tư, tạm thời không cần lương thực."

Chu Thuyên suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Trong kho vẫn còn vài trăm gánh cá khô, coi như là tấm lòng của huyện Bồng Lai, cho các huynh đệ cải thiện bữa ăn một chút."

Dương Mãnh ngập ngừng một chút, rồi vui vẻ cười nói: "Cá khô thì được, vậy thì đa tạ hai vị!"

---❊ ❖ ❊---

Chu Thuyên trở về huyện nha, lập tức phái người gọi em trai tới. Em trai ông tên là Chu Tế Trúc, vóc người thấp béo, da ngăm đen, trông rất giống anh trai Chu Thuyên.

Hai anh em là đại tộc ở huyện Hoàng, Đăng Châu. Hiện tại Chu Tế Trúc đang mở một tửu lầu lớn ở huyện Bồng Lai, đồng thời quản lý Chu thị thương hành, chủ yếu giao thương với Tân La. Nhà họ Chu cũng có vài con tàu biển, giống như các thương nhân đường biển khác ở Đăng Châu, tàu của họ cũng đang neo đậu tại cảng Hà Khẩu.

"Anh cả, nghe nói quân Tấn đã vào cảng?" Chu Tế Trúc vừa gặp Chu Thuyên đã kêu lên.

"Chú không thể nói nhỏ tiếng thôi sao!" Chu Thuyên trừng mắt nhìn em trai.

Chu Tế Trúc không dám hó hé gì nữa. Chu Thuyên lúc này mới nói: "Vừa rồi ta cùng Hàn Thứ sử đi bái kiến chủ tướng quân Tấn, chủ tướng quân Tấn nói rằng Tấn Vương sẽ không cho phép Chu Thử chiếm đóng nước Tề. Nghe có vẻ như họ tới để cứu viện Tề Vương, nhưng ta cảm thấy không đơn giản như vậy."

Chu Tế Trúc giật mình: "Ý anh là Tấn Vương có dã tâm với nước Tề?"

Chu Thuyên chậm rãi gật đầu: "Vị chủ tướng quân Tấn này nói chuyện đầy ẩn ý, hắn chỉ nói không cho phép Chu Thử chiếm nước Tề, chứ không hề nói là tới cứu viện Tề Vương. Nếu Tấn Vương muốn chiếm nước Tề, thì cũng sẽ không cho phép Chu Thử nhúng tay vào, đạo lý này chẳng phải rõ ràng sao?"

"Anh nói rất có lý, vậy Hàn Thứ sử thì nghĩ sao?"

"Ông ta có vẻ đã tin rồi, ta thấy đây là cơ hội của mình!"

Chu Thuyên hạ giọng: "Chủ tướng quân Tấn chắc chắn không biết em gái của Hàn Bảo Dật là phi tần của Lý Nạp, càng không biết Hàn Bảo Dật chính là nhờ quan hệ dựa hơi em gái mới làm được Thứ sử Đăng Châu. Chúng ta phải đem tin tức này báo cho chủ tướng quân Tấn."

Chu Tế Trúc hiểu ra: "Anh định bảo em đi đưa tin?"

Chu Thuyên lắc đầu: "Chúng ta phải tìm cách vô hiệu hóa hai con chim ưng đưa tin của Hàn Bảo Dật càng sớm càng tốt. Ta hiểu Hàn Bảo Dật, ông ta chắc chắn sẽ viết thư báo cho Lý Nạp, không còn thời gian nữa đâu, chú lập tức hành động đi."

Chu Thuyên dặn dò em trai vài câu, Chu Tế Trúc gật đầu liên tục, xoay người vội vã rời đi.

Chu Thuyên thì đi tới kho bãi, ông bắt đầu huy động dân phu và xe lớn, chuẩn bị đem năm trăm gánh cá khô tới tặng cho quân Tấn.

---❊ ❖ ❊---

Hàn Bảo Dật cũng nghi ngờ động cơ của quân Tấn khi tới Đăng Châu. Mặc dù nước Tề và nước Tấn từng đạt được hiệp nghị hợp tác, nhưng nếu quân Tấn muốn đổ bộ vào Đăng Châu, chủ công chắc chắn sẽ báo trước cho ông, thế nhưng ông lại hoàn toàn không biết gì. Vì vậy, Hàn Bảo Dật nghi ngờ trong hiệp nghị giữa Tề và Tấn không hề có điều khoản quân Tấn được đổ bộ vào Đăng Châu.

Dù miệng Hàn Bảo Dật đồng ý giữ bí mật cho Dương Mãnh, nhưng sau khi trở về Châu nha, ông vẫn viết một bức thư mật và phái người đi gọi người nuôi chim ưng tới.

Không lâu sau, người nuôi chim ưng vội vã chạy đến Châu nha, quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến Sử quân!"

Hàn Bảo Dật đưa bức thư mật cho hắn: "Ngươi lập tức đem bức thư này tới Tề Châu, thư này rất quan trọng, đừng làm chậm trễ thời gian."

"Tiểu nhân tuân lệnh!" Người nuôi chim ưng nhận ống thư, xoay người rời đi.

Lý Nạp thường dùng chim ưng để đưa tin. Về cơ bản, mỗi phủ châu trong nước Tề đều có một tòa tháp ưng. Tháp ưng thường nằm trên tường thành, huyện Bồng Lai cũng không ngoại lệ. Tháp ưng nằm ở góc đông bắc tường thành, có thể nhìn bao quát mặt biển, là công trình cao nhất toàn huyện.

Người nuôi chim ưng trở lại tháp ưng, lại phát hiện cửa không đóng, hắn thấy hơi lạ, rõ ràng mình đã đóng cửa rồi cơ mà! Hắn vừa bước vào tháp ưng, một người áo đen từ phía sau cửa lao ra bịt miệng hắn lại, một lưỡi dao sắc bén kề sát cổ hắn.

"Dám kêu la, ta giết ngươi ngay lập tức!"