Trời dần sáng, bách tính ngủ say cả đêm căn bản không hay biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm qua. Các thương nhân vẫn mở cửa hàng buôn bán như thường lệ, chỉ có những người sống gần vương phủ mới cảm thấy có chút khác lạ, nhưng cụ thể là chuyện gì thì cũng không nói rõ được.

Con trai thứ tư của Triệu Vương là Lý Phù hôm qua không có mặt ở cổng thành, hắn lấy cớ đi săn cùng đám bạn xấu nên đã ra khỏi thành từ trước. Lý Du không hề để tâm đến hắn, thực tế thì chẳng ai trong vương phủ coi trọng hắn, không ai quan tâm đến sống chết của hắn cả.

Thế nhưng, trong việc đón Lý Phù về, anh em Úy Trì lại xảy ra mâu thuẫn.

Úy Trì Thanh tính tình nóng nảy, khi nghe nói muốn tôn Lý Phù làm chủ, hắn lập tức nhảy dựng lên gầm thét: "Gia tộc Úy Trì chúng ta là hào môn danh giá đất Lĩnh Nam, chẳng lẽ chúng ta không thể làm chủ Lĩnh Nam hay sao? Lại phải quỳ lạy kẻ chỉ biết uống rượu chơi gái, ngay cả chó cũng khinh thường kia, Úy Trì Thanh ta chưa đến mức hèn hạ như vậy!"

Úy Trì Hổ bực bội nói: "Ta cũng không muốn lập hắn làm chủ, nhưng chúng ta phải đối mặt với thực tế. Lý Tư kinh doanh ở Lĩnh Nam mười mấy năm, rất được lòng dân. Gia tộc Úy Trì chúng ta chỉ có năm ngàn quân trực thuộc, chỉ có chút ảnh hưởng ở Hạ Châu, Phú Châu, còn ở Quảng Châu thì không có ảnh hưởng gì cả. Chỉ có thể mượn danh nghĩa con trai Lý Tư mới có thể đứng vững gót chân. Hơn nữa, Lý Phù uống rượu chơi gái thì có sao? Chẳng lẽ phải đợi hắn anh minh thần võ thì ngươi mới hài lòng sao? Đến lúc đó thì gia tộc Úy Trì chúng ta còn cơ hội nào nữa?"

Em rể của Úy Trì Hổ, đại tướng Hoàng Cát Tường đứng bên cạnh khuyên nhủ: "Nhị ca đừng nóng giận như vậy, cái gọi là "Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", bên Tăng Thành còn có năm ngàn quân của La Hoài Thanh, Liễu Trường Quý cũng đã đi theo hắn, Tân Hội còn có hai ngàn quân của Tăng Tĩnh Hải. Những kẻ đó miệng thì nói ủng hộ nhà họ Lý, thực chất đều là hạng dã tâm bừng bừng. Chúng ta kiểm soát Lý Phù, thực chất là nắm giữ đạo nghĩa, bọn chúng cũng không dám manh động, hoặc là rút khỏi Quảng Châu, hoặc là phải nghe theo lệnh của Lý Phù."

Úy Trì Thanh cúi đầu hồi lâu rồi nói: "Ủng hộ Lý Phù cũng được, nhưng ta có một điều kiện, đợi sau khi lợi dụng xong Lý Phù, hãy giao hắn cho ta, ta muốn tự tay băm vằm hắn thành ngàn mảnh để hả cơn giận trong lòng."

Úy Trì Hổ cười ha hả nói: "Được thôi, ngươi có dùng đầu hắn làm bô tiểu cũng tùy ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Phù được một ngàn binh lính hộ tống, tâm trạng thấp thỏm đi vào thành. Hắn biết rất rõ, Úy Trì Hổ chiếm lấy Nam Hải huyện chỉ coi hắn là bù nhìn, nhưng hắn không còn sự lựa chọn nào khác. Nếu không muốn chết, hắn phải ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của Úy Trì Hổ.

Lúc này, Úy Trì Hổ dẫn theo một đám sĩ quan tiến lên, quỳ một gối xuống nói: "Ti chức Úy Trì Hổ, tham kiến Tân Kinh lược sứ!"

Lý Phù có chút luống cuống, mưu sĩ Vương Giản của Úy Trì Hổ bên cạnh nhắc nhở: "Ngài cứ nói Úy Trì tướng quân vất vả rồi, sau này cần phải trông cậy vào tướng quân nhiều hơn!"

Lý Phù gật đầu, giọng hơi run run nói: "Úy Trì tướng quân... vất vả rồi, sau này... sau này còn phải trông cậy vào tướng quân nhiều hơn!"

Úy Trì Hổ nhếch mép cười: "Sứ quân đã có lệnh, Úy Trì sao dám không tuân, mời sứ quân lên xe, chúng ta phải để bách tính cả thành chiêm ngưỡng phong thái của sứ quân!"

Lý Phù không dám trái lệnh, chỉ đành lên một chiếc xe ngựa không mui. Úy Trì Hổ thân hình cao lớn đứng phía sau hắn, khiến Lý Phù trông càng thêm gầy gò khô héo. Hàng ngàn binh lính hộ tống xe ngựa đi diễu hành khắp thành, nhưng thái độ của bách tính trong thành đều rất lạnh nhạt. Mặc dù trên đường lớn có nhiều người xem náo nhiệt, nhưng không ai hoan hô, phần lớn chỉ lắc đầu rồi bỏ đi, Lý Phù thậm chí không đeo khăn tang cho cha, mà kẻ đứng sau lưng hắn rõ ràng là một con hổ dữ.

Úy Trì Hổ không quan tâm đến thái độ của bách tính, hắn chỉ muốn người Lĩnh Nam biết rằng, Kinh lược sứ Lĩnh Nam hiện tại là Lý Phù, nhưng chủ nhân thực sự của Lĩnh Nam lại chính là hắn, Úy Trì Hổ.

---❊ ❖ ❊---

Tất cả những chuyện này xảy ra mười ngày trước. Khi tình thế Quảng Châu dần trở nên bình lặng, ba vạn quân Tấn chở trên hai trăm chiếc thuyền lớn đã cập bến Linh Đinh Dương.

Trong màn đêm, Khang Bảo đứng trên mũi thuyền nhìn về phía mặt biển phương Bắc. Lý Ương bước tới nói: "Tướng quân rất lo lắng về cục diện Lĩnh Nam sao?"

Khang Bảo lắc đầu: "Ta chỉ lo không hoàn thành được nhiệm vụ Điện hạ giao phó. Thủy quân Quảng Châu có bao nhiêu người?"

Lý Ương khẽ cười: "Đặc điểm của thủy quân Quảng Châu là chiến thuyền nhiều, binh lính ít. Tại ba nơi Phiên Ngu, Bảo An và Tân Hội, ít nhất có ba trăm chiếc chiến thuyền trên hai ngàn thạch, còn có hàng trăm chiếc thuyền tuần tra nhỏ, nhưng thủy quân Quảng Châu chỉ có hai ngàn người, do Trung lang tướng Tăng Tĩnh Hải thống lĩnh. Tăng Tĩnh Hải rất trung thành với cha ta, ta có thể tìm được ông ấy."

"Tại sao thủy quân Quảng Châu lại ít như vậy?" Khang Bảo khó hiểu hỏi.

Lý Ương suy nghĩ một chút rồi giải thích: "Chuyện này có rất nhiều nguyên nhân, nhưng chủ yếu có hai lý do lớn. Một là thời loạn An Sử, hai mươi vạn người Ba Tư và người Đại Thực đã cướp bóc Quảng Châu, khiến thương mại hải ngoại của Quảng Châu bị đả kích nặng nề, mãi vẫn chưa khôi phục lại được, thương mại hải ngoại chuyển sang Tuyền Châu, không có thương nhân hải ngoại quy mô lớn thì không cần thủy quân hộ tống."

"Còn một nguyên nhân nữa, là sự đe dọa đối với Kinh lược phủ Lĩnh Nam chủ yếu đến từ phương Bắc. Các hào môn địa phương như gia tộc Úy Trì rất nhiều, phản loạn xảy ra liên miên, nên binh lực của chúng ta chủ yếu dùng để bình loạn, thủy quân cũng chỉ phụ trách tiêu diệt hải tặc gần bờ, hai ngàn người là đủ rồi."

Khang Bảo nhíu mày: "Vậy chiến thuyền chẳng phải đều bỏ hoang cả sao?"

"Tu sửa lại cho tốt thì vẫn có thể dùng được, dù sao cũng không phải là những con tàu quá cũ kỹ."

Đang nói chuyện, một chiếc thuyền tuần tra từ xa tiến lại gần, chính là thuộc hạ mà Lý Ương phái đi thám thính tin tức...

Trong khoang thuyền, Khang Bảo cùng mấy văn quan và tướng lĩnh quan trọng đã nghe xong báo cáo về tình hình Nam Hải huyện. Lý Ương ngồi phịch xuống, đau đớn dùng tay chống trán. Người anh em Lý Du thế mà đã bị Úy Trì Thanh giết chết, mình đã từng hứa với mẹ trước khi bà lâm chung là sẽ chăm sóc tốt cho em trai, vậy mà cậu ấy lại bị giết, mình làm sao còn mặt mũi nào gặp cha mẹ đã khuất?

Lý Ương nghẹn ngào rơi nước mắt. Khang Bảo thông cảm nhìn hắn, hồi lâu sau dịu dàng nói: "Ta hoàn toàn hiểu tâm trạng của công tử, nhưng người đã khuất thì không thể sống lại, chúng ta là người sống chỉ có nghiêm trị hung thủ mới có thể an ủi linh hồn người đã khuất trên trời!"

Lý Ương lau nước mắt, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nếu bắt được Úy Trì Thanh, hãy để ta tự tay giết hắn!"

"Được, ta sẽ giao hắn cho công tử. Nếu hắn tử trận, ta cũng sẽ mang đầu hắn đến cho công tử."

Khang Bảo khích lệ Lý Ương, sau đó lại nói với mọi người: "Hiện nay binh mã có ba nơi, một là quân Úy Trì Hổ ở Nam Hải và Phiên Ngu, một là quân La Hoài Thanh ở Tăng Thành, còn một là quân Tăng Tĩnh Hải ở Tân Hội. Trong số này, kẻ thù của chúng ta là Úy Trì Hổ, còn La Hoài Thanh và Tăng Tĩnh Hải đều có khả năng là đồng minh."

Lý Ương bình tĩnh nói: "Hãy tìm Tăng Tĩnh Hải, ông ấy đi theo phụ vương mười mấy năm, luôn một lòng trung thành. Nay phụ vương đã về triều đình an táng, vậy ông ấy nên ủng hộ triều đình, ta sẽ đích thân đi tìm ông ấy."

Khang Bảo lắc đầu: "Công tử không cần mạo hiểm, công tử có thể lấy một tín vật để thuộc hạ đi tìm ông ấy, nếu ông ấy trung thành, ắt sẽ đến gặp công tử."

Lý Ương suy tư một lát, liền tìm một miếng ngọc bội trong di vật của cha, đưa cho thuộc hạ nói: "Miếng ngọc bội này là do Tăng Tĩnh Hải tặng cha ta, ông ấy nhìn thấy là biết ngay, có thể dùng làm tín vật."

Lý Ương lập tức viết một bức thư, đưa cùng cho thuộc hạ, hai người tùy tùng lại lên thuyền đi Tân Hội.

---❊ ❖ ❊---

Tâm trạng Lý Ương sa sút, gần như thức trắng cả đêm, buổi sáng đến cơm sáng cũng không ăn. Hắn có tình cảm rất sâu đậm với em trai, việc em trai bị giết khiến hắn khóc cả đêm, đồng thời hắn cũng lo lắng cho vận mệnh của vợ con mình, liệu Úy Trì Hổ có tha cho họ không?

Khang Bảo đi đến mũi thuyền, ngồi xuống bên cạnh hắn, đưa cho hắn một chiếc bánh thịt nóng hổi: "Ăn tạm chút đi! Nếu không chiến tranh bùng nổ, làm sao ngươi báo thù cho em trai?"

Lý Ương nhận lấy bánh thịt, chậm rãi ăn. Hắn lại thở dài nói: "Bây giờ ta mới hiểu tại sao cha lại phải kéo thân thể bệnh tật đến Trường An. Cơ thể người không ổn nữa, biết anh em chúng ta không giữ nổi Lĩnh Nam, dâng Lĩnh Nam cho triều đình cũng là để cho anh em chúng ta một con đường sống. Nếu người không đến Trường An, mấy anh em chúng ta sợ rằng đều sẽ bị bọn người Úy Trì Hổ giết sạch không còn một mống."

Khang Bảo im lặng một lúc rồi nói: "Tấn Vương Điện hạ nói, khu vực biên cương càng xa xôi thì càng dễ xảy ra chia rẽ độc lập. Triều đình nếu buông lỏng, sau này sẽ không cách nào ăn nói với con cháu, đó chính là lý do Tấn Vương Điện hạ quyết đoán xuất binh Lĩnh Nam. Tấn Vương Điện hạ hy vọng sau khi chúng ta làm quan ở Quảng Châu cũng phải chú trọng đoàn kết các dân tộc, duy trì uy quyền của triều đình và sự toàn vẹn lãnh thổ, hy vọng ngươi và ta cùng cố gắng!"

Chiều ngày hôm sau, hai người tùy tùng phái đi trước đó đã trở về một người, hắn mang đến một tin vui, vợ con Lý Ương đều đang ở huyện Tân Hội, được Tăng Tĩnh Hải đưa ra khỏi vương phủ. Tin tức này khiến Lý Ương mừng đến phát khóc.

Một ngày sau nữa, Tăng Tĩnh Hải đi một chiếc chiến thuyền ngàn thạch đến nơi neo đậu của hạm đội. Tăng Tĩnh Hải là người Du Châu, tên gốc là Tăng Thủy Lang, sau khi theo Lý Tư đến Quảng Châu, Lý Tư đổi tên cho ông là Tăng Tĩnh Hải, giao cho ông thống lĩnh thủy quân.

Tăng Tĩnh Hải biết mình không đấu lại được với thế lực địa phương là gia tộc Úy Trì, nên khi nghe tin đại công tử dẫn đại quân triều đình đến, ông lập tức vui mừng khôn xiết, không chút do dự đến quy thuận.

Gia đình Lý Ương cuối cùng đã đoàn tụ, còn Khang Bảo tiếp đón Tăng Tĩnh Hải rất khách khí, họ hiện tại thiếu nhất chính là nhân tài thủy quân, Tăng Tĩnh Hải này đến thật đúng lúc.