Trời vừa hửng sáng, đại tướng An Trọng dẫn theo tám ngàn binh lính đến được huyện Tuyên Thành. Họ xuất phát cùng lúc với kỵ binh, trong khi một vạn kỵ binh đi theo đường Thường Châu, thì tám ngàn bộ binh xuất phát từ Giang Ninh, men theo bờ bắc sông Trường Giang tiến vào Tuyên Châu, vòng qua tuyến phòng thủ của quân địch. Dù họ chạy liên tục, hành quân nhẹ nhàng, nhưng vẫn đến huyện Tuyên Thành chậm hơn kỵ binh hai ngày.

An Trọng là cháu trai của Hà Tây Đô đốc An Quý Nhân. Ông tòng quân từ năm mười bảy tuổi, chinh chiến hơn mười năm, lập nhiều chiến công, nay cũng được phong làm Vệ tướng quân, trở thành vị tướng trẻ tuổi nhất trong quân đội nhà Tấn.

An Trọng dẫn tám ngàn binh lính vào Tuyên Thành. Ông và Tô Trấn cử hành một nghi thức bàn giao phòng thủ thành trì đơn giản. Việc phòng thủ huyện Tuyên Thành chính thức được giao lại cho An Trọng và tám ngàn quân của ông.

Bên trong Thương Thành, Tô Trấn giới thiệu với An Trọng: "Lương thực dự trữ tổng cộng có bốn trăm sáu mươi vạn thạch, tiền hai mươi vạn quan, cũng khá ổn, đều là tiền Khai Nguyên Thông Bảo, không có vàng bạc. Ngoài ra còn khoảng một vạn con lợn dê, hai vạn bộ binh giáp. Các thứ khác như lều trại, chiến cổ, đại kỳ, sắt sống, thỏi đồng... thì vẫn chưa kiểm kê hết, số lượng không nhỏ."

An Trọng gật đầu rồi hỏi tiếp: "Quân đầu hàng có bao nhiêu người?"

"Hơn hai ngàn bảy trăm người, đều là quân từ các châu huyện lân cận. Đang trong quá trình huấn luyện, ta để họ phụ trách an ninh trong thành. Các tướng lĩnh đều là người của chúng ta. Có ba tướng đầu hàng, đều là cấp Lang tướng, trong đó Lại Văn Ba khá được. Hắn vốn là thủ tướng của huyện Tuyên Thành, đã chủ động đầu hàng chúng ta. Hắn liên tiếp gửi cho Lưu Sĩ Ninh vài bản tin tình báo giả, hắn còn mong Lưu Sĩ Ninh sớm diệt vong hơn cả chúng ta nữa."

Quân Tấn chia tướng đầu hàng thành ba loại. Loại thứ nhất là bị bắt trong chiến tranh, loại này thường không dùng, trừ khi năng lực cực kỳ xuất chúng, bằng không đều bị giải ngũ về quê. Loại thứ hai là chủ động đầu hàng trong lúc giao chiến, loại này thuộc diện tù binh chuẩn, thường sẽ tiếp tục được sử dụng nhưng sẽ bị giáng chức và phải đến Diễn Võ Đường đào tạo một năm.

Loại thứ ba chính là kiểu như Lại Văn Ba, chưa đánh đã chủ động đầu hàng. Loại này về cơ bản cũng bị giáng một cấp, đồng thời cũng phải đến Diễn Võ Đường đào tạo, nhưng nếu lập công thì có thể duy trì chức vụ cũ, nếu có tài năng đặc biệt thậm chí còn được thăng chức. Giống như chủ tướng thủy quân Quảng Châu là Tăng Tĩnh Hải, vốn chỉ là Trung lang tướng, nhờ có tài thống lĩnh thủy quân nên được thăng làm Hổ Bôn Lang tướng.

Nếu Lại Văn Ba có thể thành công dụ Lưu Sĩ Ninh đến U Châu, hắn cũng coi như lập được công lao, về cơ bản có thể giữ nguyên chức vụ cũ.

"An tướng quân còn nghi vấn gì không?" Tô Trấn hỏi.

An Trọng cười nói: "Về mặt quân sự thì cơ bản không còn vấn đề gì nữa. Chuyện dân chính, Hàn Tham quân không đi chứ?"

Hàn Tham quân chính là Hàn Khoan, cháu nội của Hàn Hoảng và là con trai của Hàn Cao, vốn là Binh tào Tham quân sự của Dân đoàn quân. Lần này theo Tô Trấn đột kích Tuyên Thành, ông ta sẽ nhậm chức huyện lệnh Tuyên Thành, quản lý dân chính. Huyện lệnh Tuyên Thành cũ là tâm phúc của Lưu Sĩ Ninh, tham tài nhận hối lộ, danh tiếng cực tệ, đã bị cách chức điều tra.

Tô Trấn cười nói: "Ông ấy là huyện lệnh Tuyên Thành, đương nhiên sẽ ở lại huyện thành. Năng lực của ông ấy rất tốt, về mặt dân chính An tướng quân không cần lo lắng."

"Những thứ khác thì ta không còn gì để hỏi nữa. Khi nào Tô tướng quân xuất phát?"

"Ta cơ bản đã chuẩn bị xong, tối nay sẽ xuất phát ngay trong đêm!"

Tối hôm đó, Tô Trấn dẫn một vạn kỵ binh rời khỏi Tuyên Thành, tiến về hướng tây nam phía Giang Châu. Mục tiêu của họ không phải là Giang Châu, mà là chủ lực quân của Lưu Sĩ Ninh đang từ Giang Châu kéo ra.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Sĩ Ninh bị âm mưu móc nối tầng tầng lớp lớp của Vương Hựu dụ ra khỏi Giang Châu, dẫn một vạn đại quân đến cứu viện Tuyên Thành.

Nhưng Lưu Sĩ Ninh cũng không phải kẻ ngốc, hắn sẽ không dẫn đại quân đến thẳng Tuyên Thành. Hắn sẽ dừng lại ở khoảng cách vài chục dặm hoặc trăm dặm ngoài Tuyên Thành, phái người đến Tuyên Thành thăm dò tình hình trước, sau đó mới quyết định hành động tiếp theo.

Chính vì Lưu Sĩ Ninh thận trọng như vậy, nên kỵ binh của Tô Trấn mới không thể "ôm cây đợi thỏ" tại Tuyên Thành, hắn buộc phải chủ động xuất kích, đi về phía tây để tìm kiếm cơ hội chiến đấu.

Lúc này, Lưu Sĩ Ninh dẫn một vạn quân đã từ Giang Châu tiến vào Tuyên Châu. Phía tây Tuyên Châu có rất nhiều núi lớn như Hoàng Sơn, Cái Sơn, Cửu Hoa Sơn, Ô Thạch Sơn, Lăng Dương Sơn, Lợi Quốc Sơn, v.v., có hàng chục ngọn núi lớn nhỏ. Mỗi ngọn núi rộng từ vài chục đến vài trăm dặm, quần sơn hùng vĩ nhưng lại không tạo thành dãy núi liên miên như Thái Hành Sơn. Xung quanh các ngọn núi có bình nguyên cũng có đồi núi, tọa lạc những ngôi làng và thị trấn.

Một con quan đạo bằng phẳng uốn lượn chạy giữa sông ngòi và núi non, hai bên quan đạo là non xanh nước biếc, cây cối um tùm. Nơi đây thuộc huyện Thu Phố, Tuyên Châu, cách huyện Tuyên Thành còn khá xa. Một vạn quân đang xếp hàng hành quân nhanh trên quan đạo.

Lưu Sĩ Ninh cưỡi trên một con ngựa trắng thần tuấn. So với sự nóng vội lúc xuất phát, hắn giờ đây đã dần bình tĩnh lại, trong lòng bắt đầu có một chút bất an. Hắn nhớ lại chuyện đánh Thường Châu, rõ ràng là chuyện nắm chắc phần thắng, vậy mà không ngờ đối phương lại có mai phục. Suy cho cùng, vẫn là do bản thân quá nóng vội.

Lần này vội vã đi cứu viện Tuyên Châu, dường như lại phạm phải sai lầm tương tự. Bản thân vẫn còn quá vội vàng, Tuyên Châu cũng có rất nhiều tình huống bất định! Ba ngàn kỵ binh của đối phương, hai vạn quân của đối phương, Lưu Sĩ Ninh phát hiện bản thân hoàn toàn không biết gì về tình hình của đối phương.

Nhưng Lưu Sĩ Ninh đồng thời cũng đang tự an ủi mình, Tuyên Châu và Thường Châu không giống nhau. Thường Châu là địa bàn của đối phương, còn Tuyên Châu là địa bàn của mình. Hắn ở Tuyên Châu vẫn còn một vạn ba ngàn quân, quan trọng là huyện Tuyên Thành vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình. Nếu huyện Tuyên Thành bị quân địch công phá, thì chắc chắn hắn sẽ gặp phải bại binh rút lui về phía tây.

Hai tâm trạng mâu thuẫn đan xen đấu tranh trong lòng Lưu Sĩ Ninh, khiến hắn được mất bất định. Vừa muốn hạ lệnh cho binh lính quay đầu về Giang Châu, nhưng nghĩ lại lại phủ nhận ý định rút quân của mình.

Trong tâm trạng mâu thuẫn đó, đại quân tiếp tục đi về phía đông. Sáng hôm đó đến được huyện Kính, đi tiếp về phía đông là một con sông khá lớn tên là Thanh Qua Thủy, địa thế trở nên rộng mở hơn. Từ huyện Kính đi tiếp một trăm năm mươi dặm nữa là đến huyện Tuyên Thành.

So với thành trì huyện Tuyên Thành, huyện thành huyện Kính thực sự không thể so bì. Đương nhiên, huyện Kính là một huyện thành nhỏ, dân số trong thành chỉ có vài ngàn người, tường thành cũ nát, lâu ngày không tu sửa, rất nhiều nơi đã sụp đổ.

Tuy nhiên, đại quân đi suốt dọc đường từ những vùng núi hoang vu không bóng người, nhìn thấy một huyện thành náo nhiệt, cứ như thể đã trở lại nhân gian, sĩ khí vốn đang sa sút bỗng chốc chấn chấn lại.

Lưu Sĩ Ninh đã không muốn đi tiếp nữa, chỉ muốn ở lại huyện Kính chờ tin tức. Hắn liền hạ lệnh cho quân đội đóng trại tại huyện Kính. Lúc này, huyện lệnh được binh lính dẫn đến. Huyện lệnh họ Tưởng, hơn năm mươi tuổi, có cái mũi đỏ ửng vì rượu.

"Ti chức tham kiến chủ công!"

Lưu Sĩ Ninh ngửi thấy trên người hắn tỏa ra mùi rượu chua, nhìn là biết kẻ ham rượu. Hắn rất không thích loại huyện lệnh không làm được việc này.

"Nhìn tường thành rách nát đến mức nào rồi kìa?"

Lưu Sĩ Ninh dùng roi ngựa chỉ vào tường thành và cổng thành, vô cùng bất mãn nói: "Còn cái cổng thành này nữa, treo lơ lửng trên thành, cái lỗ hổng bên trên có thể chui lọt người, sao ngươi không nghĩ cách sửa sang lại?"

"Khởi bẩm chủ công, thực sự là dân số huyện nhỏ quá ít, lại còn phải gánh chi phí quân nhu cho một ngàn binh lính, không còn sức lực để tu sửa tường thành nữa ạ."

Sắc mặt Lưu Sĩ Ninh trầm xuống: "Các huyện thành khác gánh nặng cũng không nhẹ, nhưng tường thành không hề rách nát như các ngươi!"

"Chuyện này... chuyện này, tình hình mỗi nơi mỗi khác, chúng ta..."

Không đợi hắn nói hết, Lưu Sĩ Ninh mất kiên nhẫn ngắt lời: "Không nói chuyện này nữa, ta hỏi ngươi, có tin tức gì về phía Tuyên Thành không?"

"Chủ công muốn hỏi về tin tức phương diện nào ạ?"

Vì huyện lệnh hỏi như vậy, chắc chắn phía Tuyên Thành không xảy ra chuyện gì lớn. Lưu Sĩ Ninh trong lòng hơi thả lỏng, phất tay nói: "Không cần biết tin tức phương diện nào, chỉ cần là liên quan đến Tuyên Thành là được."

Huyện lệnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Sáng nay có một đội thương nhân từ phía Tuyên Thành đến, hình như nói Lại tướng quân chỉ cho ra khỏi thành, không cho vào thành, quản lý rất nghiêm, cứ như sắp có chiến tranh đến nơi, nhưng lại không nghe nói bên đó xảy ra chiến tranh."

Lưu Sĩ Ninh mừng rỡ, vội vàng hỏi dồn: "Chắc chắn là Lại tướng quân chứ?"

"Chắc chắn ạ, buổi sáng hôm nay, nhóm thương nhân này còn chạy đến huyện nha báo quan, nói có kẻ trộm mất hàng của họ!"

"Mấy thương nhân đó còn ở đây không?" Lưu Sĩ Ninh hỏi gấp.

"Có vài người đã đi rồi, thương nhân bị mất hàng vẫn còn ở đây."

"Lập tức dẫn hắn đến gặp ta!"

Không lâu sau, huyện lệnh dẫn đến một người đàn ông trung niên, đầu đội khăn, mặc áo ngắn vải xám, mũi nhỏ mắt nhỏ, nhìn là biết loại thương nhân nhỏ nhát gan thận trọng nhưng không kém phần tinh khôn.

Thương nhân quỳ xuống dập đầu: "Tiểu dân bái kiến Đại tướng quân!"

Đại tướng quân là cách gọi của bách tính vùng Giang Châu dành cho Lưu Sĩ Ninh. Lưu Sĩ Ninh nghe hắn là giọng Giang Châu, liền hỏi: "Ngươi tên là gì, người ở đâu?"

"Tiểu dân tên là Lý Quý, người huyện Tầm Dương, Giang Châu."

Nghe nói là người huyện Tầm Dương, Lưu Sĩ Ninh lập tức có chút thiện cảm, lại hỏi: "Ngươi từ Tuyên Châu tới?"

"Chính xác ạ! Tiểu nhân làm nghề buôn bán văn phòng tứ bảo, đến Tuyên Thành nhập một lô giấy, tối hôm qua khi ở trọ phát hiện bị mất một trăm năm mươi cân, tiểu nhân tổng cộng mới nhập ba trăm cân giấy, thế là mất đi một nửa, nên tiểu nhân hôm nay mới đi báo quan."

Lưu Sĩ Ninh không quan tâm đến chuyện vặt vãnh của hắn, hắn lại hỏi: "Ngươi ở Tuyên Thành bao nhiêu ngày?"

"Ở được năm sáu ngày ạ! Vốn còn muốn mua thêm bút mực, nhưng Lại tướng quân hạ lệnh, tất cả người không có hộ tịch Tuyên Thành đều phải rời khỏi thành, nên chúng tôi đành phải rời đi."

"Ngươi kể chi tiết cho ta, các ngươi đi ngày nào, rời đi ngày nào?"

"Đầu tháng đi, ba ngày trước rời đi, sau khi rời đi liền trực tiếp đến đây."

"Tuyên Thành không xảy ra chuyện gì sao?" Lưu Sĩ Ninh hỏi dồn.

Thương nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Hình như năm ngày trước, nửa đêm có một đội kỵ binh đến đánh huyện thành, nhưng Lại tướng quân hình như đã nhận được tin tức từ trước, tất cả quân đội đều lên thành, không ai được phép ra ngoài, sau đó cũng không đánh nhau, kỵ binh liền đi mất."

"Sao ngươi biết là kỵ binh?"

"Ngày hôm sau trong huyện đều đồn ầm lên, nói có vài ngàn kỵ binh, nhưng không mang theo vũ khí công thành."

"Sau đó thì sao? Không còn quân đội nào đến nữa à?" Lưu Sĩ Ninh lại hỏi.

Thương nhân lắc đầu: "Dù sao lúc chúng tôi đi thì vẫn chưa có, nhưng không khí ở Tuyên Thành rất căng thẳng, Lại tướng quân huy động nam tử thanh tráng từng nhà từng hộ hỗ trợ thủ thành, mỗi người còn được phát một bộ giáp và giáo dài."

"Có biết chiêu mộ được bao nhiêu người không?"

"Cụ thể thì không biết, nhưng chúng tôi ước chừng ít nhất cũng phải một vạn người! Lúc họ xếp hàng trên phố, nhìn không thấy điểm cuối đâu cả."

Một tảng đá trong lòng Lưu Sĩ Ninh cuối cùng cũng hạ xuống, có hơn một vạn binh lính dân đoàn, Tuyên Thành sẽ không dễ dàng thất thủ. Hắn lập tức nóng lòng như lửa đốt, ước gì có cánh mà bay đến Tuyên Thành. Hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, lập tức xuất phát đến Tuyên Thành!"