Lý Nạp cuối cùng đã chọn cách rút quân. Dưới áp lực của tình thế, ông ta phải dẫn quân rút về phía Bắc ngay trong đêm, đồng thời phái người đi thông báo cho Tào Quang dẫn thủy quân rút lui. Còn về việc sau này khi biết thủy quân không còn thuộc về mình nữa, ông ta sẽ có cảm xúc gì, đó đã là chuyện của sau này rồi.

Quách Tống sau khi tiếp kiến thứ sử năm châu vùng Hoài Nam tại Giang Đô, liền tức tốc quay trở về Nhuận Châu. Lúc này đã là giữa tháng chín, mặc dù Quách Tống vẫn còn Minh Châu, Ôn Châu, Tuyên Châu và một số nơi khác chưa đi tuần tra, nhưng ông không còn thời gian để tiếp tục đi về phía Nam nữa. Ở lại Nhuận Châu một ngày, Quách Tống chính thức kết thúc chuyến tuần tra vùng Giang Nam, dẫn theo gia quyến lên thuyền trở về Trường An.

Chuyến tuần tra Giang Nam của Quách Tống mang ý nghĩa vô cùng trọng đại. Ông an抚 (vỗ về) quan trường, bái phỏng hào môn, xót thương an ủi bách tính, ổn định được lòng quan lại và nhân tâm, giành được sự ủng hộ của sĩ tộc Giang Nam, khiến vùng đất này một lần nữa quy phục triều đình.

Quách Tống lập tức bổ nhiệm Lục Triển làm Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ đạo Lưỡng Chiết, chịu trách nhiệm vận chuyển thuế khóa và lương thực của vùng Lưỡng Chiết. Lục Triển tuy sinh ra và lớn lên ở Trường An, nhưng ông là tộc nhân đích thực của dòng họ Lục ở Tô Châu, lại đi theo Quách Tống nhiều năm, để ông phụ trách tài chính thuế khóa vùng Giang Nam, Quách Tống rất yên tâm.

Đội thuyền đi trên dòng Trường Giang sóng nước mênh mang. Lúc này đã là tiết cuối thu, trên mặt sông gió Tây Bắc thổi mạnh, lại là đi ngược dòng, đội thuyền phải dựa vào phu kéo thuyền để di chuyển. Vì vậy, đội thuyền đi sát bờ Nam, hơn một nghìn phu kéo thuyền cởi trần, hô vang những tiếng hò nhịp điệu trầm thấp, xếp hàng trên bờ khó nhọc kéo những con tàu lớn đi về phía Tây.

Quách Tống ngồi trong một khoang thuyền, tập trung cao độ phê duyệt tấu chương. Đây là những tấu chương được triều đình phái người gửi đến Nhuận Châu cách đây không lâu, có một số tấu chương quan trọng bắt buộc ông phải phê duyệt, ví dụ như phương án khoa cử năm sau, phương án chiêu mộ tráng sĩ Trường Chinh ở An Tây, cùng hơn chục bản tấu chương彈劾 (đàn hặc/tố cáo) của Ngự Sử Đài.

Ngoài ra, lô lạc đà cuối cùng gồm năm nghìn con do nhà họ Sử thu mua đã được gửi đến Trương Dịch. Đến đây, đủ năm vạn con lạc đà đã tập hợp đông đủ, triều đình vì thế phải chi ra gần một triệu lượng bạc, vượt xa ngân sách dự kiến năm mươi vạn lượng bạc lúc ban đầu. Do ngân sách vượt mức nghiêm trọng, cần phải có sự phê chuẩn đặc biệt của Quách Tống.

Lúc này, Tiết Đào bước vào khoang thuyền, đích thân mang đến cho chồng một chén trà sâm vừa mới sắc xong. Nàng đặt chén trà lên bàn, cười nói: "Đây là trên thuyền, sẽ bị lắc lư, phu quân mau uống khi còn nóng đi!"

Quách Tống đặt bút xuống, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, cười hỏi: "Mọi người đang làm gì thế?"

"Ngoài Tiểu Vi đang vẽ bức tranh "Giang Nam Thu Ý Đồ", những người khác đều khá buồn chán, hoặc là tụ tập tán gẫu, hoặc là chơi cờ song lục. Đi thuyền thật sự quá nhàm chán, ai cũng mong sớm ngày trở về Trường An."

Quách Tống cười nói: "Ta vốn còn định nói lần tới ta đi tuần tra An Tây, có muốn dẫn các nàng đi cùng không?"

Tiết Đào giật mình: "Phu quân sang năm muốn đi An Tây sao?"

"Chưa chắc là sang năm, cũng có thể là năm sau nữa, nhưng chắc chắn là phải đi một chuyến."

Tiết Đào đương nhiên biết sau này phu quân sẽ còn nhiều chuyến tuần tra nữa. Tuần tra rất quan trọng đối với sự ổn định của các địa phương, lần này các nàng đã thấm thía điều đó, những chuyến tuần tra trong tương lai chắc chắn là không thể tránh khỏi, nên nàng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Lúc này, Quách Tống nhớ ra một việc, lấy từ phía sau một xấp báo dày, đưa cho Tiết Đào cười nói: "Đây là do thân vệ vừa mới mang tới, đều là báo của hơn một tháng gần đây."

Tiết Đào lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, kinh ngạc nói: "Trên mặt sông sao lại có báo?"

"Vừa nãy có một chiếc thuyền trạm từ Tương Dương đi tới, chuẩn bị gửi đến Nhuận Châu, thuyền của chúng ta đã chặn lại, mỗi loại báo lấy một tờ."

"Thế này thì chúng ta có báo để đọc rồi!"

Tiết Đào vô cùng vui sướng, cầm báo vội vã rời đi. Có báo rồi, hành trình của họ sẽ không còn nhàm chán như vậy nữa.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm đó, đội thuyền đến huyện Giang Hạ, phủ Ngạc Châu. Đội thuyền neo đậu tại huyện Giang Hạ để bổ sung nhu yếu phẩm, mọi người cũng lần lượt lên bờ nghỉ ngơi. Tiết Đào dẫn mọi người đi tham quan Hoàng Hạc Lâu. Năm xưa khi nàng và Quách Tống trốn khỏi Ba Thục, từng đến Giang Hạ, cũng chính tại nơi đây đã mua Mẫn Thu về. Đây cũng là quê hương của Mẫn Thu, chỉ là mộ phần cha mẹ nàng đã được Quách Tống phái người dời về Trường An từ vài năm trước, nàng ở đây không còn gì để lưu luyến nữa.

Du khách trong Hoàng Hạc Lâu đã được dọn sạch, hàng trăm binh sĩ canh phòng nghiêm ngặt, ngoại trừ Vương phi và các gia quyến khác, không cho phép bất kỳ người ngoài nào vào trong.

Lên tới Hoàng Hạc Lâu, mọi người đều vô cùng hứng khởi, chỉ riêng Mẫn Thu là có vẻ tâm trạng trầm xuống.

Tiết Đào chậm rãi đi tới bên cạnh Mẫn Thu, dịu dàng nói: "Ta nhớ nàng từng nói, cậu của nàng ở Giang Hạ, nàng không đi thăm ông ấy sao?"

Mẫn Thu lắc đầu: "Năm xưa ông ta chiếm đoạt nhà cửa cha mẹ để lại, bán ta làm nô tỳ, ta và ông ta đã ân đoạn nghĩa tuyệt rồi, ta không có cậu gì cả."

"Vậy nàng còn tâm sự gì khác?"

Tiết Đào lại cười nói: "Có tâm sự thì nói ra, đừng giữ trong lòng."

Mẫn Thu nhìn dòng Trường Giang phía dưới, khẽ thở dài nói: "Ta cũng không biết nữa, ta muốn đi xem cố cư, nhưng lại..."

"Vậy lát nữa để phu quân sắp xếp một chút, đã đến đây rồi thì vẫn nên đi xem một lần, lần sau còn không biết là khi nào nữa!"

Mẫn Thu khẽ gật đầu, trong lòng nàng tràn đầy mong đợi về nơi ở cũ...

Quách Tống thị sát đại doanh trú quân tại Giang Hạ. Sau khi chiến sự ở Giang Lăng kết thúc, ngoài việc Bùi Tín dẫn một bộ phận quân đội quay về Quan Trung, Trương Vân đã dẫn hai vạn quân tiến vào đóng quân tại Giang Hạ, chuẩn bị cho chiến dịch Hoài Tây lần tới.

Trương Vân tuy trên danh nghĩa vẫn là thống lĩnh quân trinh sát, nhưng ông đã được thăng làm Phiêu Kỵ Tướng quân, phạm vi chức quyền không còn chỉ là doanh trinh sát nữa. Ông cũng bắt đầu dẫn đại quân độc lập tác chiến, chủ tướng thực tế của doanh trinh sát là ba vị phó thống lĩnh: Hổ Bôn Lang Tướng Trần Lễ, Hổ Bôn Lang Tướng Trương Viễn Trí và Hổ Bôn Lang Tướng Chu Phi, còn quân vụ thì do Trường sử Thiệu Giản Chi phụ trách.

Binh sĩ đang luyện tập trên diễn võ trường, Quách Tống dưới sự tháp tùng của các tướng lĩnh, đi thị sát bên cạnh sân tập, ông lại hỏi: "Binh sĩ có quen với nơi này không?"

"Huynh đệ thích nghi rất tốt. Trong này có một vạn quân là bộ hạ của Mã Toại, họ phần lớn là người ở các châu huyện lân cận, huấn luyện bài bản, năng lực tác chiến rất mạnh, không thua kém gì quân đội của chúng ta."

Quách Tống gật đầu: "Cho nên mới không giải tán họ, giải tán về quê thì đáng tiếc quá."

Họ đi đến soái trướng, Quách Tống đi tới trước bản đồ, nhìn chăm chú một lát rồi hỏi: "Lá cờ đỏ trên bản đồ có ý nghĩa gì?"

"Bẩm Điện hạ, cờ đỏ chính là những thành trì có quân đội đóng giữ, một lá cờ đỏ đại diện cho một nghìn người. Giống như huyện Hoàng Cương ở Hoàng Châu, huyện An Lục ở An Châu, huyện Nghĩa Dương ở Thân Châu, đây là ba châu nằm sát Kinh Tương, mỗi huyện then chốt đều đóng quân năm nghìn người. Sau đó là huyện Hợp Phì ở Lư Châu phía Đông, huyện Thọ Xuân ở Thọ Châu, cũng như huyện Thư Thành ở Thư Châu cũng đều có năm nghìn quân đồn trú. Trong tám châu Hoài Tây, chỉ có Kỳ Châu và Quang Châu là không có quân đồn trú."

Quách Tống cười lạnh một tiếng: "Binh lực phân tán thế này, họ không sợ bị chúng ta đánh bại từng phần sao?"

"Có lẽ là thói quen của mỗi chủ tướng! Giống như Quảng Lăng Quận vương Tiết Luân thích tập trung quân đội ở Dương Châu, còn Hoài Tây Quận vương Cao U thì thích phân tán binh lực. Trước kia khi đóng quân ở Tống Châu, ông ta đã phân tán năm nghìn quân ra các huyện, mỗi huyện một nghìn người."

Quách Tống cười tán thưởng: "Không hổ là xuất thân từ chủ tướng trinh sát, nghiên cứu đối thủ rất thấu đáo đấy!"

Trương Vân sờ mũi nói: "Đa tạ Điện hạ khen ngợi, ty chức đúng là có thói quen đó, hận không thể tra rõ ràng cả tám đời tổ tông của đối phương."

Trương Vân nói một cách hài hước, mọi người cùng cười lớn.

---❊ ❖ ❊---

Đến chiều, Quách Tống cùng Mẫn Thu đi đến phía Nam thành Giang Hạ. Mặc dù Mẫn Thu chỉ là thiếp, nhưng dù sao nàng cũng là một trong những người vợ của Quách Tống, với tư cách là chồng, Quách Tống đương nhiên phải tháp tùng nàng đi xem ngôi nhà cũ.

Có chồng bên cạnh, tâm trạng căng thẳng ban đầu của Mẫn Thu cũng thư giãn hơn nhiều. Nàng có một cảm giác an toàn mãnh liệt, đây cũng là một lý do quan trọng khiến Quách Tống yêu quý nàng. Mẫn Thu trong lòng luôn thiếu cảm giác an toàn, nên nàng đặc biệt dựa dẫm vào chồng, khi ân ái cũng dốc hết tâm can, hận không thể hòa làm một với chồng. Mỗi lần qua đêm ở chỗ nàng, Quách Tống đều nhận được sự thỏa mãn cực độ.

"Chính là cái sân đó!" Mẫn Thu chỉ vào một sân nhỏ sát đường, nói nhỏ.

Cha của Mẫn Thu là một thầy giáo dạy tư thục, cùng nghề với ông ngoại của Tiết Đào. Nhà nàng có vị trí khá tốt, sát mặt phố, chiếm diện tích khoảng hai mẫu, hèn gì sau khi cha mẹ Mẫn Thu qua đời, cậu nàng vì muốn chiếm đoạt bất động sản nên đã bán nàng làm nô tỳ.

Huyện lệnh Giang Hạ đã đến trước một bước, dặn dò chủ nhà xong xuôi, hàng chục binh sĩ cũng đã bố trí an ninh. Quách Tống dẫn Mẫn Thu trực tiếp bước vào sân.

Bước vào sân, Mẫn Thu lập tức sững sờ, nước mắt tuôn rơi lã chã. Quách Tống thấy nàng có biểu hiện bất thường, nhẹ nhàng ôm lấy nàng hỏi: "Sao thế?"

"Mất rồi, ngôi nhà ngày xưa của con đã không còn nữa." Nàng không thể kìm lòng được nữa, xoay người vùi vào lòng chồng khóc nức nở.

Quách Tống nhìn kỹ ngôi nhà, lập tức hiểu ra, nhà đều là mới, mới xây được vài năm, chắc là ngôi nhà cũ của Mẫn Thu đã bị dỡ bỏ rồi.

Lúc này, Huyện lệnh dẫn chủ nhà tới. Chủ nhà là một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, ông ta không biết người đối diện có lai lịch thế nào, đến cả Huyện lệnh nhìn thấy cũng cung kính.

Chủ nhà sợ hãi quỳ xuống dập đầu hành lễ. Quách Tống hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"Tiểu nhân tên là Ma Dũng, mọi người đều gọi con là Ma Ngũ Lang!"

"Là hắn sao?" Quách Tống hỏi.

Mẫn Thu lắc đầu, lau nước mắt hỏi: "Ngôi nhà này ngươi mua của ai?"

"Là một người tên là Tưởng Tuyền bán cho con năm năm trước, nhà sắp đổ rồi, chỉ là một mảnh đất thôi."

Tưởng Tuyền chính là con trai cậu của Mẫn Thu. Mẫn Thu lại hỏi: "Có một lão già tên là Tưởng Dật, ngươi có biết không?"

"Đương nhiên biết, là cha của Tưởng Tuyền đó, mảnh đất này chính là đứng tên ông ta, nhưng người này chết lâu rồi, chết từ hơn mười năm trước, bao gồm cả Tưởng Tuyền này, nghe nói năm ngoái cũng chết rồi."

"Tưởng Tuyền chết thế nào?"

"Nghe nói là ngồi thuyền đò qua sông, thuyền bị lật, cả nhà hắn ngồi trong khoang thuyền, kết quả không thoát ra được, bị úp ngược trong thuyền, sau đó đến cả thi thể cũng không tìm thấy."

Mẫn Thu nửa ngày không nói nên lời. Nàng luôn căm hận cậu mình, nhưng nghe tin cả nhà họ đều chết, trong lòng nàng lại có chút hụt hẫng, không còn hận nổi nữa.

"Còn muốn vào trong xem không?"

Mẫn Thu lắc đầu: "Chúng ta đi thôi!"

Quách Tống dẫn nàng rời khỏi sân, hai người lên xe ngựa, xe ngựa chạy thẳng ra bến tàu.

Đợi họ đi rồi, chủ nhà mới nhỏ giọng hỏi Huyện lệnh: "Xin hỏi Huyện quân, họ là người thế nào?"

Huyện lệnh hừ một tiếng, ghé vào tai ông ta nói nhỏ một câu. Chủ nhà sợ đến mức "bịch" một tiếng, ngồi bệt xuống đất, môi run lẩy bẩy không nói nên lời. Người vừa nãy, vậy mà lại là...