Kể từ sau khi xảy ra sự cố tại Ngựa Vệ Giang, Toái Diệp, Quách Tống rút ra bài học xương máu, bắt đầu tiến hành cải cách ở khắp các nơi. Nội dung cải cách là tách biệt quân đội, chính quyền và hình pháp, giao cho các quan chức chủ chốt khác nhau nắm giữ. Ngoài ra, Thuế thự và Diêm Thiết Chuyển vận thự cũng do triều đình trực tiếp quản lý.

Lĩnh Nam đương nhiên cũng không ngoại lệ. Trước tiên, Quách Tống hủy bỏ chức danh Lĩnh Nam Kinh lược sứ, đổi thành An phủ sứ. Đây thực chất chỉ là một chức vụ tạm thời, khi cục diện chính trị bình ổn, các châu vận hành bình thường thì chức An phủ sứ sẽ bị bãi bỏ, chỉ để lại Diêm Thiết Chuyển vận sứ, Thị bạc sứ và Hình ngục Tuần kiểm sứ. Ngoài ra, tại Quảng Châu sẽ giữ lại một lượng quân đồn trú thích hợp, không tham gia chính vụ, chỉ chịu trách nhiệm bình định phản loạn hoặc chống lại xâm lược.

Lĩnh Nam ít nhất phải ba bốn năm sau mới có thể hoàn toàn ổn định. Quách Tống đã quyết định để Khang Bảo đảm nhiệm chức Quảng Châu Đô đốc, còn Diêm Thiết Chuyển vận sứ, Thị bạc sứ và Hình ngục Tuần kiểm sứ sẽ do triều đình quyết định. Về việc Khang Bảo tiến cử hoạn quan An Bảo Thuần kế nhiệm chức Thị bạc sứ, Quách Tống cũng để Lại bộ và Hộ bộ cùng xem xét. Khang Bảo nhìn người rất chuẩn, ông thường không dễ dàng tiến cử quan lại, nên Quách Tống vẫn cân nhắc đề nghị của ông.

Hiện tại, ông cần chốt lại nhân sự cho chức Lĩnh Nam An phủ sứ. Lại bộ đã tiến cử bảy người, Quách Tống cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng tập trung ánh nhìn vào Bí thư giám lệnh Tiết Trường Thọ. Tiết Trường Thọ đã gần sáu mươi tuổi, năm đó khi Quách Tống đi sứ Tây Vực, Tiết Trường Thọ chính là quân sư của ông. Khi Quách Tống ở Phong Châu, Tiết Trường Thọ cũng là Trưởng sử, rất được Quách Tống tin tưởng.

Trong danh sách tham sự đợt đầu, Tiết Trường Thọ cũng có tên, chỉ vì ông tranh chấp con cái với dân chúng, mất đi thể thống nên mới bị miễn chức tham sự, chuyển sang làm Tư chính. Sau khi khôi phục triều đình, Tiết Trường Thọ được bổ nhiệm làm Bí thư giám lệnh. Thực tế đây là một chức hữu danh vô thực, các cơ quan dưới quyền Bí thư giám như Tấn Vương phủ, Nội vệ, Tham mưu thất, ông đều không quản lý được, vì vậy Quách Tống cân nhắc để ông rời kinh thành đi Lĩnh Nam đảm nhận chức An phủ sứ.

Phan Việt trầm tư một lát rồi nói: "Để Tiết Trường Thọ đi Lĩnh Nam, liệu ông ấy có hơi lớn tuổi quá không? Ý của vi thần là, điện hạ có thể trước tiên đàm đạo với Tiết Trường Thọ một chút được không?"

Quách Tống mỉm cười nói: "Tiết Trường Thọ lớn lên ở Chương Châu, ông ấy có thể thích nghi với khí hậu Lĩnh Nam. Hơn nữa ông ấy y thuật cao minh, bảo dưỡng có phương pháp, đừng thấy ông ấy đã sáu mươi tuổi, trông vẫn chỉ như người ngoài bốn mươi thôi."

Đỗ Hữu nói: "Điện hạ đã quyết định để Tiết Trường Thọ đi, tin rằng Chính sự đường cũng sẽ không phản đối, dù sao ông ấy cũng là một trong những ứng viên do Chính sự đường đề xuất. Vi thần đồng ý với ý kiến của Phan tướng quốc, chuyện này vẫn nên hỏi qua ý kiến của chính Tiết Trường Thọ."

"Còn Phan tướng quốc thì sao?" Quách Tống lại nhìn sang Phan Việt.

Phan Việt gật đầu: "Nếu điện hạ đã quyết định để ông ấy đi, vi thần không có ý kiến gì!"

"Tốt! Ta sẽ đi nói chuyện với Tiết Trường Thọ."

Chỉ cần cả hai vị Tả Hữu tướng quốc đều đồng ý, Chính sự đường thường sẽ thông qua. Với những bổ nhiệm nhân sự quan trọng như thế này, thông thường Chính sự đường sẽ tiến cử danh sách không dưới năm người, sau đó Quách Tống sẽ chọn một người trong đó.

Nếu Quách Tống muốn dùng người ngoài danh sách cũng được, cách tốt nhất là để Chính sự đường bổ sung vào danh sách tiến cử. Nếu không nhận được sự tiến cử của Chính sự đường, và có từ năm tướng trở lên phản đối, thì dù Quách Tống có cưỡng ép bổ nhiệm cũng sẽ không có hiệu lực.

Đây là để tránh vết xe đổ của việc Lư Kỷ được bổ nhiệm làm tể tướng. Thực tế lúc đó triều dã phổ biến phản đối Lư Kỷ làm tướng, các tướng quốc khác trong Chính sự đường cũng không đồng ý, nhưng Lý Thích vẫn dùng hoàng quyền của mình để cưỡng ép bổ nhiệm. Chính vì Lư Kỷ việc gì cũng hùa theo Lý Thích, cuối cùng mới dẫn đến họa hoạn quan.

Quách Tống đi đến quan phòng của Tiết Trường Thọ. Ba cơ quan lớn dưới quyền Bí thư giám gồm Nội vệ do Vương Việt thống lĩnh, Tấn Vệ phủ do Quách Ngọc Nương và Tống Thiêm thống lĩnh, Tham mưu thất do Lư Luân chủ quản. Vì vậy, với tư cách là Bí thư giám lệnh, Tiết Trường Thọ thực sự không có việc gì làm. Ông giống như người gác cổng của phòng thu phát, văn thư từ các bộ tự khác gửi đến, ông chịu trách nhiệm phân phát cho ba cơ quan bên dưới, văn thư từ ba cơ quan đệ lên, ông lại gửi cho các bộ tự khác.

Quách Tống đến trước cửa quan phòng của Tiết Trường Thọ, thấy ông đang ngồi trước bàn đọc báo. Quách Tống gõ cửa, Tiết Trường Thọ thấy là Tấn Vương đến, vội vàng đặt báo xuống đứng dậy: "Điện hạ sao lại tới đây?"

Quách Tống cười nói: "Ta tiện đường đi dạo, thấy ở đây nên ghé qua thăm ông một chút."

"Điện hạ mời ngồi!"

Tiết Trường Thọ vội vàng bưng một chiếc ghế mời Quách Tống ngồi xuống, lại sai trà đồng dâng trà.

"Tiết giám lệnh gần đây sức khỏe thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

"Sức khỏe vi thần vẫn tốt. Điện hạ biết vi thần xuất thân là quân y, nên luôn cẩn thận bảo dưỡng, ăn được ngủ được, mỗi tối đi bộ chậm vài nghìn bước, cảm giác không khác gì mười năm trước."

Quách Tống và Tiết Trường Thọ giao tình rất sâu, không cần phải nói bóng gió, ông cũng không vòng vo, đi thẳng vào chủ đề: "Ta đang cân nhắc muốn để Tiết giám lệnh đổi một môi trường làm việc, không biết Tiết giám lệnh có nguyện ý đi Lĩnh Nam làm quan, đảm nhận chức Lĩnh Nam An phủ sứ hay không?"

Tiết Trường Thọ rõ ràng không ngờ tới chuyện này, ông ngẩn người ra, rồi im lặng.

Quách Tống nói tiếp: "Phan tướng quốc và Đỗ tướng quốc đều đồng ý để ông đi Lĩnh Nam, nhưng họ lo lắng không biết sức khỏe của ông có chịu đựng nổi chặng đường dài và khí hậu ở Lĩnh Nam hay không?"

Tiết Trường Thọ chậm rãi nói: "Sức khỏe không phải là vấn đề, vi thần là y giả, cơ thể mình thế nào, trong lòng vi thần tự hiểu. Quan trọng là vi thần không yên tâm về gia đình."

"Ông là không yên tâm về đứa con trai phải không!"

Tiết Trường Thọ gật đầu: "Con trai vi thần mới bốn tuổi, rất dựa dẫm vào tôi, bỏ nó lại Trường An, tôi không yên tâm nổi."

"Lệnh lang có thể đi tàu thuyền không?" Quách Tống hỏi.

"Điện hạ cho phép vi thần đưa nó đi Quảng Châu sao?" Tiết Trường Thọ kinh ngạc hỏi.

Quách Tống cười nói: "An phủ sứ không phải là Kinh lược sứ, An phủ sứ không quản quân đội, nên Tiết giám lệnh đưa con đi nhậm chức, thực ra vấn đề không lớn. Có thể mang theo nhiều người hơn, mẹ đứa trẻ, vú nuôi, người hầu kẻ hạ, mang đi hết cũng được. Ta chỉ quan tâm nó còn nhỏ như vậy, có chịu nổi khi đi tàu biển không?"

"Vấn đề này không lớn, thực ra trẻ con không hay bị say sóng, trái lại người lớn mới hay say sóng hơn. Hơn nữa vi thần có thể điều chế thuốc chống say, uống trước khi đi, chắc sẽ không sao."

Quách Tống mỉm cười: "Vậy ta coi như Tiết giám lệnh đã đồng ý đảm nhận chức Lĩnh Nam An phủ sứ?"

"Đã được điện hạ coi trọng như vậy, vi thần nguyện đảm nhận chức Lĩnh Nam An phủ sứ!"

---❊ ❖ ❊---

Tin tức triều đình thu phục Lĩnh Nam cũng khiến chủ nhân Bảo Tế đường là Lâm Diệu Tổ vô cùng căng thẳng. Do cách xa nghìn dặm, núi non ngăn cách, tin tức vô cùng bế tắc. Những chuyện xảy ra ở Quảng Châu, Tuyền Châu về cơ bản không hề hay biết, dù có biết sau đó, cũng thường là do thương nhân tình cờ truyền đến, nhưng cũng rất có khả năng Tuyền Châu mãi mãi không hay biết gì.

Ví dụ như năm xưa Lộ Tự Cung bình định cuộc phản loạn của Ca Thư Hoảng ở Quảng Châu, quan phủ Tuyền Châu mãi đến ba năm sau mới biết chuyện này từ những thương nhân.

Đây cũng là lý do Diêu Quảng Bình muốn thiết lập trạm tình báo ở Trường An. Ông ta không thể ở Tuyền Châu mà mù tịt thông tin, đến khi đại quân triều đình áp sát thành mới tỉnh ngộ.

Trường An là nơi hội tụ tình báo của thiên hạ, ở Trường An có thể biết được rất nhiều tin tức liên quan đến Tuyền Châu. Ví dụ như quân đội triều đình tiến đóng Giang Nam, tin tức này Tuyền Châu không thể nào biết được, bắt buộc phải do trạm tình báo ở Trường An thu thập rồi gửi đến Tuyền Châu.

Lâm Diệu Tổ biết tin triều đình thu phục Quảng Châu từ tờ "Thiên Hạ Tín Báo", ông ta lại tìm thêm tờ "Trường An Khoái Báo", tìm báo của mấy ngày liên tiếp, nhưng đều không có chi tiết mà ông ta muốn.

Ví dụ như triều đình trực tiếp chiêu hàng quân đội Quảng Châu, hay phái đại quân đến Quảng Châu? Nếu là vế sau, vậy đã phái bao nhiêu quân? Quân đội đi đường bộ hay đường biển? Kết quả chiến sự ra sao? v.v... những chi tiết tình báo đó đều không hề hay biết.

Liên tiếp hai ngày, Lâm Diệu Tổ như kiến bò trên chảo nóng, ông ta tìm mọi cách nghe ngóng tình báo nhưng đều không thu hoạch được gì. Đến giữa trưa, một tên tiểu nhị vội vã trở về, Lâm Diệu Tổ vội vàng tiến lên hỏi: "Nghe ngóng được gì không?"

"Tiểu nhân đã đến bến tàu hỏi qua, tất cả các chủ tàu đều nói không thấy triều đình có tàu lớn nào có thể ra khơi, nhưng mà..."

"Nhưng mà gì?"

Lâm Diệu Tổ sốt sắng: "Nói mau!"

"Có một chủ tàu nói, triều đình tuy không có tàu biển, nhưng họ có thể thuê tàu biển để ra khơi."

Mắt Lâm Diệu Tổ sáng lên, đúng rồi! Sao mình không nghĩ ra, có thể thuê tàu biển, số lượng lớn như vậy, thì chắc chắn là nhà họ Lưu, biết đâu nhà họ Lưu biết chuyện triều đình xuất binh."

Nghĩ đến đây, ông ta triệu tập mấy vị y sĩ hỏi: "Các vị có từng đi chẩn trị cho nhà họ Lưu không? Chính là nhà họ Lưu ở Dương Châu ngày trước, gia tộc hào môn sở hữu rất nhiều tàu biển đó!"

Các y sĩ đồng loạt lắc đầu: "Chủ nhân, hào môn như nhà họ Lưu chắc hẳn tự có y sĩ riêng rồi!"

Lâm Diệu Tổ nghĩ cũng phải, bèn gọi hơn mười tên tiểu nhị đến: "Các ngươi đi nghe ngóng xem phủ đệ nhà họ Lưu ở đâu? Ước chừng mấy kẻ vô lại lưu manh sẽ biết, nếu không được thì tốn chút tiền, nhờ họ giúp nghe ngóng."

Mấy tên tiểu nhị đồng thanh đáp rồi vội vã rời đi.

Lúc này, y sĩ Vương Phụ Chi tiến lên nói: "Chủ nhân, hình như con có một bệnh nhân khá hiểu rõ tình báo của nhà họ Lưu, con có thể đi hỏi thử."

Vương Phụ Chi chính là y sĩ bị những kẻ gây rối y tế cáo buộc là người gây ra tai nạn trước đó, vụ việc đã được Lâm Diệu Tổ chi năm trăm quan tiền để dàn xếp, nhưng chuyện này dường như đã giáng một đòn khá mạnh vào Vương Phụ Chi. Thời gian này tâm trạng ông ta luôn sa sút, Lâm Diệu Tổ cũng không khuyên nhủ, để ông ta tự bình phục.

Lâm Diệu Tổ nghe tin Vương Phụ Chi có thể tra được tin tức nhà họ Lưu, trong lòng vô cùng vui mừng, vội nói: "Ngươi mau đi nghe ngóng đi, đi nhanh về nhanh."

Vương Phụ Chi đáp một tiếng, xách hòm thuốc, ngồi một chiếc xe bò rời khỏi Tân Xương phường, đi về hướng Đông Thị.