Lý Nạp và Chu Thử đàm phán không xảy ra quá nhiều đối kháng hay trắc trở. Chu Thử lòng nóng như lửa đốt muốn rút quân, chủ động từ bỏ hai châu đông dân cư là Tế Châu và Vận Châu. Thực lực của Lý Nạp cũng đã suy yếu đến cực điểm, không có vốn liếng để mặc cả. Cuối cùng, xét thấy cha của Lý Nạp là Lý Chính Kỷ đã an táng dưới chân núi Thái Sơn, Chu Thử lại nhượng bộ thêm một chút, cắt nhường vùng núi phía bắc Duyện Châu cho Lý Nạp. Hai bên lấy sông Vấn Thủy làm giới tuyến, đạt được hiệp nghị đình chiến.

Chu Thử chiếm đóng hai châu Mật, Nghi cùng phía nam Duyện Châu, giành được các bãi muối ven biển, đồng thời thông suốt tuyến đường vận chuyển muối Mật - Nghi - Duyện - Từ.

Chu Thử lập tức đóng quân mỗi nơi một vạn người tại Mật Châu, Nghi Châu và Duyện Châu, còn gần hai mươi vạn đại quân tinh nhuệ thì rút về phía tây hướng tới Lạc Dương.

Tin tức nhanh chóng truyền đến Trường An. Quách Tống lập tức gửi thư chim đến Hà Bắc, lệnh cho trạm tình báo tại Đệ Châu chuyển lời cho Lý Băng, bảo họ tìm cơ hội đoạt lấy huyện Lịch Thành.

Tin tức chính xác về việc đại quân Chu Thử rút về phía đông cũng truyền đến huyện Lịch Thành, nhưng Lý Nạp không vì thế mà vực dậy tinh thần. Ông ta vẫn đắm chìm trong các màn kịch hát. Ngược lại, con trai cả của ông là Lý Sư Cổ không thể chịu nổi sự sa sút của cha, cầm kiếm xông vào Lê Viên nơi các nghệ sĩ đang tập kịch, chém chết năm người, lúc này mới ép được Lý Nạp quay lại quân doanh.

Trong quân doanh, Lý Nạp sắc mặt âm trầm lắng nghe báo cáo từ Quốc tướng Vương Sùng Tín: "Hiện tại chúng ta tổng cộng còn ba vạn quân, lương thực vẫn còn khá nhiều, khoảng năm mươi vạn thạch, tiền ba mươi vạn quan. Lương thực còn tạm đủ, nhưng Vương gia từng hứa sau khi chiến tranh kết thúc sẽ phát gấp đôi quân bổng ba tháng, cùng với tiền tuất cho tướng sĩ tử trận, thần ước tính số tiền này không đủ, cần phải xoay xở thêm."

Lý Nạp có chút không kiên nhẫn nói: "Tiếp tục nghĩ cách đi, nếu thật sự không được thì tạm thời mượn của các thương nhân. Bình thường ta đối xử với họ không tệ, cũng đến lúc họ phải báo đáp rồi."

Vương Sùng Tín trong lòng cười khổ, những thương nhân này làm sao có thể tự nguyện cho mượn tiền, nếu không phải cưỡng ép thì cũng chẳng được gì.

Ông tạm thời không nhắc chuyện mượn tiền, lại nói tiếp: "Vương gia, hiện tại việc cấp bách của chúng ta là khôi phục sự kiểm soát hiệu quả đối với Tế Châu và Vận Châu, phải đóng quân tại hai châu, còn phải an ủi tâm trạng bách tính hai nơi. Hy vọng Vương gia có thể đích thân đến hai châu, vỗ về bách tính và tướng sĩ."

Lý Nạp xua tay nói: "Việc cấp bách là an ủi quân đội. Ta rất lấy làm lạ, quân đội chúng ta không đến mức chỉ có ba vạn người chứ! Khi chiến tranh thủ thành nổ ra, chúng ta có sáu vạn người, sao lại mất đi một nửa?"

Đại tướng Lưu Hạo có chút bất an, ông là chủ tướng chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ tác chiến thủ thành, Vương gia rõ ràng đang chất vấn ông.

Lưu Hạo vội vàng giải thích: "Vương gia không biết đó thôi, số người tử trận thực tế trong cuộc chiến thủ thành là tám ngàn người, sau đó binh lính đào ngũ hơn một vạn người, còn binh lính bị thương cũng hơn một vạn người, cho nên tổng số quân hiện tại chỉ còn ba vạn."

Lý Nạp nhíu mày, bất mãn nói: "Tại sao lại đào ngũ?"

Lưu Hạo có chút khó xử nói: "Trong sáu vạn người thủ thành lúc đó, có hai vạn binh lính dân đoàn, đều là nam giới tráng kiện trong thành, họ vốn thiếu huấn luyện, chưa từng trải qua chiến tranh. Hơn nữa trong cuộc chiến công thành, họ là những người tử trận thê thảm nhất, có hơn sáu ngàn người tử trận. Họ đều bị dọa sợ, sau khi Chu Thử ngừng công thành, họ đều tìm đủ mọi lý do để về nhà, sau đó không quay lại nữa."

"Còn hơn một vạn binh lính bị thương thì sao? Đều mất khả năng chiến đấu rồi à?" Lý Nạp lại hỏi.

"Vương gia, dù là vết thương do tên bắn hay đao chém, nhanh nhất cũng phải mất khoảng một tháng mới hồi phục. Phải đợi vết thương lành hẳn mới coi là hồi phục. Nếu Vương gia nói về hiện tại, chúng ta quả thực chỉ có ba vạn binh lính, nhưng một hai tháng nữa có thể hồi phục lên bốn vạn."

Lý Nạp chắp tay đi vài bước, nói với đại tướng Phan Du: "Ta không cần biết lý do đào ngũ là gì, lập tức dán thông báo, tất cả binh lính đào ngũ trong vòng ba ngày phải quay lại báo danh, ai quá ba ngày không về, chém!"

Phan Du cúi người nói: "Tuân lệnh!"

Lý Nạp lại nói với đại tướng Lưu Hạo và Ngô Hiếu Khiêm: "Tế Châu và Vận Châu là vùng ngoại vi của Tề Châu, vô cùng quan trọng, nhất định phải nắm giữ thật chặt trong tay. Lưu tướng quân và Ngô tướng quân mỗi người dẫn một vạn quân đến Tế Châu và Vận Châu, phải để bách tính hiểu rằng, việc chúng ta rút quân trước đó là bất đắc dĩ, không phải là vứt bỏ họ."

Nói đến đây, Lý Nạp nhìn thâm sâu về phía con trai cả Lý Sư Cổ, dám rút kiếm giết người ngay trước mặt mình, nếu không phải con trai mình, ông đã sớm trừng trị nghiêm khắc rồi.

Lý Nạp không nổi giận, chỉ thản nhiên nói: "Ta phải ngồi trấn thủ đô thành, ngươi thay cha đi an ủi bách tính Tế Châu và Vận Châu đi."

Mọi người cùng cúi người đồng ý rồi lui xuống. Trong đại trướng chỉ còn lại Quốc tướng Vương Sùng Tín. Vương Sùng Tín nói với Lý Nạp: "Còn bốn châu ở phía đông cũng không thể xem nhẹ. Thuộc hạ kiến nghị triệu tập thứ sử và trưởng sử bốn châu đến huyện Lịch Thành thuật chức, sau đó phái người đi kiểm tra gia sản các châu, xem rốt cuộc có bao nhiêu nhân khẩu, có thể thu được bao nhiêu thuế má. Chúng ta có thể hồi sinh hay không, đều trông cậy vào chúng."

Lý Nạp gật đầu: "Ngươi nói đúng, thời gian này chúng ta hơi lơ là bốn châu phía đông, ta hy vọng chúng đều bình an vô sự."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Lịch Thành bắt đầu điều binh khẩn cấp, Lưu Hạo và Ngô Hiếu Khiêm mỗi người dẫn một vạn đại quân lần lượt rời khỏi huyện Lịch Thành, tiến về phía Tế Châu và Vận Châu.

Trong huyện Lịch Thành bắt đầu thanh lọc binh lính đào ngũ, bố cáo dán đầy khắp thành, quân đội cũng bắt đầu đi từng nhà khuyên nhủ binh lính dân đoàn quay lại quân doanh.

Tửu lâu Bảo Phong tại huyện Lịch Thành là một trong ba tửu lâu lớn nhất huyện, nơi đây từng là cứ điểm của Tàng Kiếm Lâu tại Lịch Thành. Sau khi Tàng Kiếm Lâu giải tán, tửu lâu này được bán cho một thương nhân rượu ở Lịch Thành, nhưng năm ngoái Tấn Vệ Phủ lại mua lại nó, hiện là trạm tình báo của Tấn Vệ Phủ tại nước Tề.

Thời Lý Chính Kỷ, nước Tề rất coi trọng thương mại, Lý Nạp cũng không ngoại lệ, lấy số thuế nộp nhiều hay ít để luận địa vị, phát bảng hiệu tượng trưng cho các địa vị khác nhau, khiến cho thương nhân có địa vị rất cao tại nước Tề.

Tửu lâu Bảo Phong mỗi năm nộp thuế lên tới hai ngàn quan, cho nên bảng hiệu của tửu lâu là chữ vàng trên nền đen, đây là cấp cao nhất, có thể miễn kiểm tra, khám xét v v. Đại chưởng quầy khi ra ngoài còn có thể sử dụng xe ngựa do hai con ngựa kéo.

Đại chưởng quầy của tửu lâu Bảo Phong tên là Vương Cảnh, ngoài bốn mươi tuổi, dáng người cao béo, vẻ mặt hòa ái, có mối quan hệ rất rộng tại huyện Lịch Thành. Dù là quan lại hay tướng lĩnh nước Tề, hầu như không ai là ông không quen, không biết.

Giữa trưa, trong tửu lâu lớn tiếng người ồn ào, khách khứa chật kín. Một tên tiểu nhị vội vã đi vào tửu lâu, đi thẳng đến bên quầy chưởng quầy, nói nhỏ với đại chưởng quầy Vương Cảnh: "Đã xác nhận, sự thật là vậy!"

Vương Cảnh tinh thần phấn chấn, vội nói: "Đến phòng chưởng quầy nói chi tiết!"

Sáng nay Vương Cảnh nhận được tin từ một vị quan tiết lộ, tối hôm qua, hai vạn quân đã rời khỏi huyện Lịch Thành trong đêm, hướng về phía Tế Châu và Vận Châu, nhưng tin này có xác thực hay không?

Cho nên Vương Cảnh đã phái người đi nghe ngóng xác nhận.

Vào đến phòng chưởng quầy, Vương Cảnh hỏi: "Ngươi xác nhận bằng cách nào?"

Tiểu nhị nói: "Thuộc hạ nhờ bạn trong quân doanh giúp đỡ, tìm được binh lính trực đêm qua, mời hắn uống hai chén rượu, hắn liền nói hết. Canh hai đêm qua, hai đội quân mỗi đội một vạn người lần lượt rời khỏi đại doanh, rời khỏi thành trì đi về phía đông. Hiện tại trong quân doanh chỉ còn lại một vạn quân."

Vương Cảnh đương nhiên biết trong quân doanh còn bao nhiêu quân, cho dù cộng cả một vạn quân dân đoàn mới được triệu hồi lại, cũng chỉ có hai vạn người, đây là cơ hội hiếm có!

Nghĩ đến đây, ông lập tức đứng dậy đi đến trước một tiểu viện, gõ cửa. Cửa mở, trước cửa là một thanh niên, Vương Cảnh lách người vào trong.

"Đại chưởng quầy có việc gấp?" Thanh niên đóng cửa viện hỏi.

Trong tiểu viện ở hai binh lính liên lạc do Lý Băng phái tới. Vương Cảnh gật đầu: "Huyện Lịch Thành có tình hình, cơ hội đến rồi."

Ông đưa một bức mật thư cho một vị hiệu úy từ trong phòng đi ra nói: "Hai vạn quân đêm qua đã đi Tế Châu và Vận Châu, trong thành chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người, trong đó một vạn vẫn là binh lính dân đoàn. Phiền hai vị lập tức đến Đăng Châu, đưa bức thư này cho Lý tướng quân."

Vị hiệu úy này hơi do dự một chút nói: "Chúng ta có mang theo chim đưa thư, ta nghĩ dùng chim đưa thư sẽ nhanh hơn một chút."

Vương Cảnh gật đầu: "Chim đưa thư cũng gửi, các người cũng đi, ta chỉ sợ Lý tướng quân đã xuất phát trên đường rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trong một đêm tối đen như mực, một đội quân năm vạn người đang hùng hổ tiến quân cấp tốc trên quan đạo Thanh Châu. Cùng lúc đó, một đội thuyền gồm năm mươi chiến thuyền tiến vào sông Tế Thủy, cũng đồng thời tiến vào Thanh Châu, trên thuyền vận chuyển một vạn quân và lượng lớn vật tư.

Đội ngũ phải đi xuyên qua Thanh Châu và Truy Châu, huyện Lịch Thành vẫn còn cách ba trăm dặm, ít nhất còn phải hành quân ba ngày nữa.

Lý Băng cưỡi ngựa đi ở phía trước nhất của đội ngũ. Vì là ban đêm, trên quan đạo trống trải, không nhìn thấy người qua lại. Hai bên là cánh đồng lúa mì mênh mông bát ngát. Hiện tại là đầu tháng ba, băng trên sông Hoàng Hà đã tan hoàn toàn, cái lạnh trong không khí biến mất hẳn, mang theo một chút hơi ấm ẩm ướt, gió mát hiu hiu, rất dễ chịu, rất thích hợp cho việc hành quân.

Đúng lúc này, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội trinh sát hơn hai mươi người từ phía trước phi nhanh tới, chính là đội trinh sát cưỡi ngựa mà ông phái đi.

Chỉ thấy giữa họ còn áp giải một người, bị bịt miệng, hai tay bị trói ngược ra sau, do hai binh lính một trái một phải áp giải.

"Tham kiến tướng quân!" Lữ soái trinh sát cúi người hành lễ.

"Đó là người nào?" Lý Băng nhìn người bị họ áp giải hỏi.

"Khởi bẩm tướng quân, hắn là sứ giả do Lý Nạp phái đi, đưa thư cho các châu, vừa vặn bị chúng ta đụng phải."

"Đưa thư gì?" Lý Băng hỏi.

Lữ soái giao vài bức văn điệp cho Lý Băng, lại giật phăng miếng giẻ trong miệng sứ giả ra. Lý Băng không vội xem thư, hỏi sứ giả: "Ngươi đưa bức thư gì?"